16 Psyche: ο αστεροειδής που ίσως αλλάξει την παγκόσμια οικονομία

Στις 12 Οκτωβρίου 2023, η NASA εκτόξευσε την αποστολή Psyche, ένα διαστημικό σκάφος που κατευθύνεται προς τον αστεροειδή 16 Psyche, έναν μεταλλικό γίγαντα διαμέτρου περίπου 220 χιλιομέτρων, που βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Αν όλα πάνε βάσει σχεδίου, η άφιξη στο σώμα αυτό του Ηλιακού Συστήματος αναμένεται το 2029.

Αυτό που κάνει το 16 Psyche ιδιαίτερο δεν είναι μόνο η επιστημονική του αξία –με δεδομένο ότι ενδέχεται να είναι ο πυρήνας ενός πρωτοπλανήτη που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ– αλλά κυρίως η μεταλλική του σύνθεση. Εκτιμάται ότι περιέχει τεράστιες ποσότητες σιδήρου, νικελίου και άλλων μετάλλων, με αξία που θεωρητικά αγγίζει τα 10 πεντάκις εκατομμύρια δολάρια, ποσό που σε ευρώ υπερβαίνει τα 9,3 πεντάκις εκατομμύρια.

Προφανώς, τέτοιοι υπολογισμοί είναι καθαρά θεωρητικοί. Η εξόρυξη και μεταφορά μετάλλων από έναν αστεροειδή σε τόσο μακρινή απόσταση -περίπου 370 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη- είναι τεχνολογικά και οικονομικά ασύμφορη σήμερα. Ωστόσο, η αποστολή δεν στοχεύει στην εξόρυξη, αλλά στη μελέτη της σύστασης του αστεροειδούς και στην κατανόηση της γεωλογικής του προέλευσης.

Παρόλα αυτά, η ύπαρξη ενός τόσο μεγάλου μεταλλικού αποθέματος, έστω και σε τροχιά μεταξύ Άρη και Δία, επαναφέρει στο τραπέζι τη συζήτηση για την εξόρυξη αστεροειδών, ένα πεδίο που πριν μερικές δεκαετίες άνηκε αποκλειστικά στην επιστημονική φαντασία. Ο ενθουσιασμός γύρω από τη διαστημική εξόρυξη δεν είναι καινούριος. Ήδη από τις αρχές του 21ου αιώνα, ιδιωτικές εταιρείες και κυβερνητικές υπηρεσίες οραματίζονται ένα μέλλον όπου η Γη δεν θα είναι η μοναδική πηγή φυσικών πόρων.

Η σημερινή εξάρτηση από κράτη όπως η Κίνα για κρίσιμα μέταλλα -όπως οι σπάνιες γαίες ή το νικέλιο- έχει οδηγήσει ορισμένους αναλυτές στο να βλέπουν τον 16 Psyche ως ένα πιθανό αντίβαρο στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού. Βέβαια, πρόκειται περισσότερο για γεωπολιτική φαντασίωση παρά για ρεαλιστικό σενάριο, τουλάχιστον με τα σημερινά δεδομένα. Ο ίδιος ο Bill Bottke, ένας από τους επιστημονικούς υπεύθυνους της αποστολής, τονίζει ότι η εξόρυξη αστεροειδών είναι εξαιρετικά δύσκολη και πως απέχουμε δεκαετίες από την υλοποίησή της σε λειτουργικό επίπεδο.

Παρ’ όλα αυτά, μικρότεροι μεταλλικοί αστεροειδείς, όπως οι 1986 DA και 2016 ED85, οι οποίοι βρίσκονται πιο κοντά στη Γη, ίσως προσφέρουν πιο άμεσες ευκαιρίες για πειραματική ή περιορισμένης κλίμακας εκμετάλλευση μέσα στο δεύτερο μισό του αιώνα.

Η Μission Psyche αποτελεί ένα πρώτο βήμα. Μπορεί να μην οδηγήσει άμεσα σε οικονομικές αλλαγές ή σε έναν «μεταλλικό πυρετό» από το διάστημα, αλλά θα μας φέρει πιο κοντά στην κατανόηση ενός εντελώς διαφορετικού πλανητικού υλικού. Και ίσως, ανοίξει τον δρόμο για μια εποχή όπου η παραγωγή μετάλλων θα γίνεται σε τροχιά, αλλάζοντας για πάντα τα δεδομένα της παγκόσμιας βιομηχανίας.

Το άρθρο 16 Psyche: ο αστεροειδής που ίσως αλλάξει την παγκόσμια οικονομία εμφανίστηκε πρώτα στο caroto.gr.