Vampire: The Masquerade - Shadows of New York - Review

Επιστροφή στις σκιές του World of Darkness.

Πως αλλάζουν οι καιροί... Από εκεί που ο κόσμος του Vampire: The Masquerade είχε περιοριστεί ξανά, τα τελευταία 15 και πλέον χρόνια, πίσω στις Pen and Paper βάσεις του, αλλά και ως ένα από τα πιο αγαπημένα "Larping" (live action role playing) παιχνίδια, ξαφνικά βρεθήκαμε να περιμένουμε όχι ένα αλλά τρία διαφορετικά videogames μέσα σε αυτόν τον

υπέροχα σκοτεινά δομημένο κόσμο. Ο πήχης, βέβαια, ήταν πάρα πολύ ψηλά μετά τα Redemption της Nihilistic και Bloodlines της Troika, αλλά ο κόσμος ήταν διψασμένος για Ventrue ίντριγκες και παρανοϊκά Malkavianικά σκηνικά, και έτσι, σύσσωμο το κοινό άρχισε να περιμένει καρτερικά την κυκλοφορία αυτών των τίτλων. Πρώτο εξ αυτών, το Vampire: The Masquerade - Coteries of New York, το οποίο, σε αντίθεση με τους προηγούμενους αλλά και επερχόμενους δύο τίτλους, αποφάσισε να ακολουθήσει τα εντελώς διαφορετικά μονοπάτια των visual novels.

Για τα visual novels έχουμε ξαναμιλήσει πιο διεξοδικά στο παρελθόν, αλλά μία πολύ σύντομη περιγραφή θα ήταν πως πρόκειται για ένα interactive βιβλίο, στο οποίο διαβάζεις μια ιστορία, βλέποντας μερικές στατικές εικόνες από περιοχές και χαρακτήρες, και μια στο τόσο μπορείς να επιλέξεις μια απάντηση ή πράξη που μπορεί ή όχι να αλλάξει τη ροή της ιστορίας, να ανοίξει νέες περιοχές, να αποκαλύψει μυστικά κ.λπ. Αυτό, βέβαια, είναι η κορυφή του παγόβουνου, καθώς υπάρχουν διάφορες υποκατηγορίες αλλά και gameplay στοιχεία, αλλά όλα πάνω-κάτω ξεκινούν από εκεί.

Το Coteries, λοιπόν, κυκλοφόρησε τα περασμένα Χριστούγεννα, και δίχως να είναι κάτι το πραγματικά συγκλονιστικό, προσέφερε μια αρκετά ατμοσφαιρική ιστορία και χαρακτήρες, και αποτελούσε ένα ευχάριστο σκοτεινό διάλειμμα απέναντι στην πιο εφηβική vampire culture. Ο τίτλος φαίνεται πως ήταν και αρκετά επιτυχημένος για τους δημιουργούς του, καθώς σε λιγότερο από ένα χρόνο έχουμε στα χέρια μας το Shadows of New York, ένα stand alone expansion, που ναι μεν διεξάγεται κάποιο καιρό μετά το πρώτο παιχνίδι, αλλά έχει σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να παιχτεί και δίχως το πρώτο, αν και σίγουρα θα χάσετε κάποιες λεπτομέρειες.

Εν αντιθέσει βέβαια με το βασικό παιχνίδι, όπου η ιστορία ήταν στημένη για να μάθουμε εξ αρχής τον κόσμο του Masquerade με νεογνά vampires, και να ελιχθούμε μέσα σε μια πιο ανοιχτή περιπέτεια, το Shadows of New York αποφασίζει να δώσει μια πιο κλειστή και προσωπική περιπέτεια, με μια πιο έμπειρη αλλά και σκοτεινή χαρακτήρα, την Lasombra Clan. Όπως και στο Coteries of New York έτσι και εδώ η γραφή και η ατμόσφαιρα του τίτλου είναι με διαφορά τα πιο δυνατά στοιχεία τους, καθώς ο κόσμος είναι απόλυτα πιστός στο στυλ του World of Darkness (του κόσμου στον οποίο ανήκει το Vampire: The Masquerade). H γραφή παραμένει τόσο καυστική και ακραία όσο πρέπει, χωρίς να κατρακυλά σε εφηβική σάχλα, με το πενάκι να γλιστρά με καλοζυγισμένους ρυθμούς και τους χαρακτήρες να έρχονται σε «ζωή», πλουμισμένοι με τη διαφορετικότητα της κάστας τους αλλά και της εμπειρίας και της θέσης που κουβαλάνε.

Ως expansion, δεν είχαμε απαίτηση να βλέπαμε πάλι όσες επιλογές και χαρακτήρες είχε το βασικό παιχνίδι, αλλά ακόμα και έτσι η διάρκεια ενός playthrough εδώ είναι εφάμιλλη ενός αντίστοιχου στο πρώτο παιχνίδι. Από την άλλη, όμως, είναι εμφανές πως το Shadows απλοποιήθηκε αρκετά σε σχέση με τον προκάτοχό του, κάτι αξιοπερίεργο αν σκεφτεί κανείς πως και πριν ήταν αρκετά απλό σε σχέση με τα περισσότερα visual novels. Μένοντας στην ιστορία, λοιπόν, στη θεωρία το παιχνίδι μπορεί να σας προσφέρει διάφορες επιλογές και δύο διαφορετικά τέλη, αλλά στη συντριπτική τους πλειοψηφία, οι επιλογές είναι ψιλοπλασματικές και με μικρό ουσιαστικό αντίκτυπο. Οι δημιουργοί θέλουν να πουν μια πολύ συγκεκριμένη ιστορία, και οι επιλογές, εν τέλει, δεν έχουν τον αντίκτυπο που θα περίμενε κανείς σε ένα τέτοιο παιχνίδι, μειώνοντας αρκετά το όποιο replayability.

Αυτό, βέβαια, δεν πειράζει τόσο πολύ αν στόχος σας είναι ένα playthough. Σε αυτήν την περίπτωση είναι βέβαιο πως θα το ευχαριστηθείτε. Από εκεί και πέρα όμως, είναι λίγο περίεργο το πώς αποφάσισαν να αφαιρέσουν επί της ουσίας τους μηχανισμούς της δίψας για αίμα, που στο πρώτο παιχνίδι εξανάγκαζε τον παίκτη να χάσει ομιλίες και να κάνει συγκεκριμένες επιλογές για να μην ξυπνήσει μέσα του το “Beast” και χάσει εντελώς τα λογικά του. Φαίνεται ότι πολύς κόσμος είχε βρει περίεργο τον μηχανισμό αυτόν, με αποτέλεσμα να βγει από το παιχνίδι (τουλάχιστον να βγει η σοβαρότητά του), χάνοντας ένα νευραλγικό για εμάς στοιχείο του κόσμου Vampire: The Masquerade. Το μεγάλο μας παράπονο όμως, παραμένει το ιδιαίτερα φτωχό UI του τίτλου για τα δεδομένα ενός visual novel.

Τα καλά visual novels περιέχουν πολλαπλά saves, galleries με σημαντικές σκηνές, menu να ακούσεις μουσικές και διάφορα άλλα καλούδια. Αλλά πιο σημαντικό, περιέχουν διάφορα “quality of life” (QoL) στοιχεία στο UI, που κάνουν ευκολότερη τη ζωή κάποιου που ψάχνει για όλα τα μυστικά και όλα τα paths. Το να μην υπάρχει απευθείας εμφάνιση του κειμένου (περιορίζεται σε slow/ mid/ fast) είναι ενοχλητικό, γιατί απλά διπλασιάζει τα clicks, αλλά το να μην υπάρχει autoskip για όσες συζητήσεις έχεις κάνει, είναι απλά αδιανόητο για ένα σύγχρονο visual novel.

Εξίσου στενάχωρη είναι και η απουσία οποιουδήποτε voice acting μέσα στον τίτλο. Τα ιαπωνικά visual novels είναι θρυλικά για το εξαιρετικό voice acting τους και την υψηλότατη παραγωγή τους. Γνωρίζουμε πως το Shadows of New York είναι ένα indie game μιας μικρής ομάδας, αλλά όπως και να το κάνουμε, κουβαλάει ένα πολύ μεγάλο όνομα, και για το gaming είδος που επέλεξαν, θα ήταν καλό να υπήρχε έστω και λίγο voice acting, που θα χρωμάτιζε καλύτερα τους χαρακτήρες. Γιατί από χρωματισμό στο σχέδιό του αλλά και στα backgrounds, το Shadows of New York παραμένει στα ίδια (και καλύτερα) πανέμορφα μονοπάτια του προκατόχου του, παρουσιάζοντας έναν μαεστρικά σκοτεινό κόσμο και φέρνοντας μια noir παλέτα στη Νέα Υόρκη του 2020 που ακόμα και ταινίες δυσκολεύονται να καταφέρουν.

Είναι αυτή η ατμόσφαιρα και γραφή, εν τέλει, που μας έκαναν να προσπεράσουμε τις όποιες ελλείψεις του τίτλου και να αποκτήσουμε μια ωραία εμπειρία με τον νέο τίτλο της πολωνικής Draw Distance. Όλα αυτά, μαζί με μια τίμια κοστολόγηση, είναι αρκετά για να το προτείνουμε σε όποιον φίλο της σειράς θα ήθελε να διαβάσει μια καλή ιστορία σε αυτό τον τόσο σκοτεινό και πλούσιο κόσμο.

To Vampire: The Masquerade - Shadows of New York κυκλοφορεί αποκλειστικά για PC από τις 10/9/2020. Το review έγινε με review code που λάβαμε από τον developer.

pc