Ο Ιρλανδός θρύλος της Μπαρτσελόνα

Είναι πολλά τα ονόματα τα οποία μπορεί να απαριθμήσει κανείς, φέρνοντας στο νου εκείνο της Μπαρτσελόνα. Από το Λιονέλ Μέσι, το Γιόχαν Κρόιφ, τους Βραζιλιάνους Ρονάλντο, Ριβάλντο, Ρομάριο, τον Τσάβι, τον Ινιέστα αλλά και πολλούς ακόμη, ως ποδοσφαιριστές εμβλήματα για τον σύλλογο και το άθλημα γενικότερα, μέχρι τον Ζουάν Γκάμπερ, τον Ελβετό ο οποίος μέσω μιας αγγελίας – πρόσκλησης προς ενδιαφερόμενους να συμμετάσχουν σε τουρνουά ποδοσφαίρου, οδηγήθηκε στη δημιουργία ενός συλλόγου που για την Καταλονία είναι «mes que un club»…

Αλήθεια πόσοι θυμούνται το όνομα του Ιρλανδού Πάτρικ Οκόνελ; Μια από τις συγκλονιστικότερες φυσιογνωμίες στην ιστορία των «μπλαουγκράνα», καθώς μένοντας πιστός στις προσωπικές του αξίες και αυτές του συλλόγου, έθεσε αυτομάτως εαυτόν απέναντι στο στρατό του Φράνκο.

Και αυτή η απόφαση του έμελλε να σώσει τη Μπαρτσελόνα από τη χρεωκοπία…

Πρωτοπόρος με τη Ρεάλ Μπέτις
Ο Ιρλανδός προπονητής ήταν εκείνος που οδήγησε τη Ρεάλ Μπέτις στο ένα και μοναδικό πρωτάθλημα της ιστορίας της στη La Liga την περίοδο 1934/35. Η ποδοσφαιρική του φιλοσοφία ήταν πολύ πιο μπροστά από την εποχή του και μαγνήτισε αμέσως την προσοχή της Μπαρτσελόνα. Το καλοκαίρι του 1935 άφησε την Ανδαλουσία για την Καταλονία.
Κι ενώ ο ισπανικός εμφύλιος γινόταν ολοένα και πιο ορατός, αυτή η επιλογή του Οκόνελ τον έφερε σε πίεση. Η διαρκώς επιδεινούμενη πολιτική και οικονομική κατάσταση, έβαλε τη Μπαρτσελόνα στη μέγγενη. Προκειμένου να αντεπεξέλθει, ζήτησε από σημαντικούς ξένους ποδοσφαιριστές της να αποχωρήσουν. Από τον Οκόνελ όμως ζήτησε να παραμείνει.

Το καλοκαίρι του 1936 ο άνθρωπος που τον είχε προσλάβει, ο ακτιβιστής πρόεδρος της Μπαρτσελόνα Γιόσεπ Σουνιόλ δολοφονήθηκε από τους στρατιώτες του Φράνκο. Ο Οκόνελ που ήταν σε διακοπές στην πατρίδα του έλαβε επιστολή να μην επιστρέψει. Ο σύλλογος ήταν στο χείλος της χρεωκοπίας…
Ο Οκόνελ αγνόησε την επιστολή και οδήγησε την ομάδα του στην κατάκτηση του πρωταθλήματος Καταλονίας και της Μεσογειακής Λίγκας καθώς είχε αναβληθεί η διεξαγωγή της La Liga.

Έτσι απέφυγε τη χρεωκοπία
Τα χρέη συνέχισαν να «στραγγαλίζουν» το σύλλογο. Το καλοκαίρι του 1937 ο Πάτρικ Οκόνελ, σε συνεργασία με τον μετανάστη επιχειρηματία στο Μεξικό Μαξ Σοριάνο οδήγησαν τη Μπαρτσελόνα σε περιοδεία στο Μεξικό και τις ΗΠΑ για φιλικούς αγώνες.
Ο σύλλογος κέρδισε 15.000 $, κάλυψε τα χρέη του και ορθοπόδησε οικονομικά. Ο Οκόνελ επέστρεψε στην Ισπανία με μόλις τέσσερις ποδοσφαιριστές, καθώς οι υπόλοιποι ζήτησαν πολιτικό άσυλο στο Μεξικό ή έμειναν στη Γαλλία στον τελευταίο σταθμό κατά το ταξίδι της επιστροφής.

Ο ίδιος ο Πάτρικ Οκόνελ έφυγε από τη Βαρκελώνη λίγο καιρό αργότερα, έχοντας όμως αποκρούσει όχι μόνο τη δικτατορία και τον πόλεμο αλλά και την χρεωκοπία για λογαριασμό των «μπλαουγκράνα»!