Για πόσο καιρό κάποιος με COVID-19 είναι μεταδοτικός;

Όταν τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC) μείωσαν στο μισό τον συνιστώμενο χρόνο απομόνωσής τους για άτομα με COVID-19 σε πέντε ημέρες τον Δεκέμβριο, είπαν ότι η αλλαγή υποκινήθηκε από την επιστήμη. Συγκεκριμένα, το CDC είπε ότι η μεγαλύτερη μετάδοση του SARS-CoV-2 συμβαίνει νωρίς στην πορεία της νόσου, μία έως δύο ημέρες πριν από την έναρξη των συμπτωμάτων και για δύο έως τρεις ημέρες μετά.

Πολλοί επιστήμονες αμφισβήτησαν αυτή την απόφαση τότε και συνεχίζουν να το κάνουν. Αυτή η διαφωνία ενισχύεται από μια σειρά

μελετών που επιβεβαιώνουν ότι πολλά άτομα με COVID-19 παραμένουν μολυσματικά μέχρι τη δεύτερη εβδομάδα μετά την πρώτη εμφάνιση συμπτωμάτων. Οι μειώσεις στη διάρκεια της συνιστώμενης περιόδου απομόνωσης —που είναι πλέον συχνή σε όλο τον κόσμο— καθοδηγούνται από την πολιτική, λένε, και όχι από οποιαδήποτε καθησυχαστικά νέα δεδομένα.

«Τα δεδομένα για το πόσο καιρό οι άνθρωποι είναι μολυσματικοί δεν έχουν αλλάξει πραγματικά», λέει η Amy Barczak, ειδικός μολυσματικών ασθενειών στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης στη Βοστώνη. «Δεν υπάρχουν δεδομένα που να υποστηρίζουν πέντε ημέρες ή κάτι μικρότερο από δέκα ημέρες [απομόνωσης]». Η έρευνα της ίδιας της Barczak, που δημοσιεύτηκε στον διακομιστή προεκτύπωσης medRxiv, υποδηλώνει ότι το ένα τέταρτο των ανθρώπων που έχουν κολλήσει την παραλλαγή Omicron του SARS-CoV-2 θα μπορούσε να είναι μολυσματικό μετά από οκτώ ημέρες .

Ένα παιχνίδι με αριθμούς

Αν και το ερώτημα είναι απλό - για πόσο καιρό κάποιος με COVID-19 είναι μεταδοτικός; — οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η απάντηση είναι περίπλοκη. «Πάντα το σκεφτόμαστε ως ένα ασπρόμαυρο πράγμα… αν κάποιος είναι μολυσματικός ή όχι - αλλά στην πραγματικότητα, είναι ένα παιχνίδι αριθμών και μια πιθανότητα», λέει ο Benjamin Meyer, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης στην Ελβετία.

Και αυτό το παιχνίδι αριθμών έχει μεταβαλλόμενους κανόνες και βασικές γραμμές. Οι αναδυόμενες παραλλαγές, ο εμβολιασμός και τα διάφορα επίπεδα φυσικής ανοσίας που προκαλούνται από προηγούμενη μόλυνση μπορούν όλα να επηρεάσουν το πόσο γρήγορα μπορεί κάποιος να καθαρίσει τον ιό από το σύστημά του, λέει ο Meyer, και αυτό τελικά υπαγορεύει πότε θα σταματήσει να είναι μολυσματικός. Οι παράγοντες συμπεριφοράς έχουν επίσης σημασία. Οι άνθρωποι που αισθάνονται αδιαθεσία τείνουν να αναμειγνύονται λιγότερο με άλλους, προσθέτει, επομένως η σοβαρότητα των συμπτωμάτων κάποιου μπορεί να επηρεάσει το πόσο πιθανό είναι να μολύνουν άλλους.

Κάτι για το οποίο είναι σίγουροι οι περισσότεροι επιστήμονες είναι ότι οι δοκιμές PCR μπορούν να αποδώσουν θετικό αποτέλεσμα ακόμα και όταν κάποιος δεν είναι πλέον μολυσματικός. Αυτό συμβαίνει πιθανώς όταν τα τεστ, τα οποία ανιχνεύουν το ιικό RNA, συλλέγουν μη μολυσματικά υπολείμματα που αφήνονται πίσω μετά την εξάλειψη του μεγαλύτερου μέρους του ζωντανού ιού.

Αντίθετα, οι δοκιμές πλευρικής ροής – Rapid Test (ή «ταχείας ανίχνευσης αντιγόνου») προσφέρουν έναν καλύτερο οδηγό για τη μολυσματικότητα, επειδή ανιχνεύουν πρωτεΐνες που παράγονται από τον ενεργό αναδιπλασιασμό του ιού.

«Υπάρχουν ακόμα όλα αυτά τα πράγματα για τα οποία δεν είμαστε ακριβώς σίγουροι, αλλά αν έπρεπε να τα συνοψίσω σε ένα πολύ συνοπτικό μήνυμα, θα ήταν ότι εάν είστε θετικοί στο αντιγόνο, δεν πρέπει να βγείτε έξω και να αλληλεπιδράσετε στενά με ανθρώπους που δεν θέλετε να μολυνθούν», λέει η Emily Bruce, μικροβιολόγος και μοριακή γενετιστής στο Πανεπιστήμιο του Βερμόντ στο Μπέρλινγκτον.

Τι γίνεται με κάποιον που έχει βγει αρνητικός σε τεστ πλευρικής ροής για μερικές ημέρες, αλλά εξακολουθεί να έχει πυρετό και βήχα; Ο Bruce λέει ότι είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι αν και τα παρατεταμένα συμπτώματα μπορεί να φαίνονται και να ακούγονται σοβαρά, δεν υποδεικνύουν συνεχιζόμενη μεταδοτικότητα.

«Σίγουρα μπορείς να έχεις συμπτώματα για περισσότερο από ό,τι είσαι θετικός στην πλευρική ροή», λέει. «Και νομίζω ότι αυτό οφείλεται στο ότι πολλά από τα συμπτώματα προκαλούνται από το ανοσοποιητικό σύστημα και όχι απευθείας από τον ίδιο τον ιό».

Δοκιμές μετάδοσης

Σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, η χαλάρωση των κατευθυντήριων γραμμών απομόνωσης συνέπεσε με την απόσυρση των rapit test. Έτσι, υποθέτοντας ότι πολλά από τα άτομα που ακολουθούν τις νέες συστάσεις θα σταματήσουν να απομονώνονται μετά από πέντε ημέρες χωρίς τεστ, οι επιστήμονες έχουν ερευνήσει συγκεκριμένα πόσα άτομα με COVID-19 είναι πιθανό να παραμείνουν μολυσματικά μετά από αυτό το σημείο.

Δεν είναι πρακτικό να παρακολουθείτε την απευθείας μετάδοση του ιού από μεγάλους αριθμούς ανθρώπων και να μετράτε πώς μειώνεται με την πάροδο του χρόνου, επομένως οι ερευνητές βασίζονται σε μετρήσεις μεσολάβησης για να προσδιορίσουν το σημείο στο οποίο θα περίμεναν οι άνθρωποι να σταματήσουν να είναι μεταδοτικοί.

Οι ερευνητές με πρόσβαση σε ένα εργαστήριο βιοασφάλειας επιπέδου 3 υψηλής ασφάλειας —όπως έχει ο Barczak— μπορούν να το κάνουν αυτό εκτελώντας πειράματα για να ελέγξουν εάν ο ζωντανός SARS-CoV-2 μπορεί να καλλιεργηθεί από δείγματα που έχουν ληφθεί από ασθενείς για αρκετές διαδοχικές ημέρες.

«Εάν εξακολουθείτε να αποβάλλετε ιό που μπορούμε να καλλιεργήσουμε από τη μύτη σας, υπάρχει τουλάχιστον μια καλή πιθανότητα να είστε ακόμα μολυσματικός σε άλλους ανθρώπους», λέει. Καθώς έχουν προκύψει διαφορετικές παραλλαγές και διάφορες ερευνητικές ομάδες έχουν κάνει αυτά τα πειράματα, λέει ο Barczak, έχει προκύψει συναίνεση ότι είναι πολύ ασυνήθιστο για τους ανθρώπους να αποβάλλουν τον καλλιεργήσιμο ιό μετά από δέκα ημέρες. «Έτσι, είναι πολύ ασυνήθιστο για τους ανθρώπους να παραμένουν μολυσματικοί μετά από δέκα ημέρες», λέει.

Άλλες μελέτες απομακρύνονται ένα βήμα πιο πέρα ​​από τον πραγματικό κόσμο και χρησιμοποιούν επίπεδα ιικού RNA που μετρώνται με τεστ PCR για να συμπεράνουν εάν κάποιος είναι μολυσματικός. Αυτό διευκολύνει την εργασία με μεγάλα μεγέθη δειγμάτων. Για παράδειγμα, ένα έργο που εκτελείται από το Crick Institute και το University College Hospital, και τα δύο στο Λονδίνο, μπορεί να βασιστεί σε δοκιμές PCR που πραγματοποιήθηκαν σε περισσότερους από 700 συμμετέχοντες, που προέκυψαν από τη στιγμή που εμφανίστηκαν τα συμπτώματα.

Μια μελέτη που βασίζεται σε αυτήν την ομάδα δείχνει ότι σημαντικός αριθμός ανθρώπων διατηρούν ιικά φορτία αρκετά υψηλά ώστε να προκαλέσουν περαιτέρω μόλυνση στις ημέρες επτά έως δέκα, ανεξάρτητα από τον τύπο της παραλλαγής ή πόσες δόσεις εμβολίου είχαν λάβει οι άνθρωποι. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στον διακομιστή προεκτύπωσης medRxiv στις 10,  Ιουλίου .

«Δεν μετράμε ζωντανό ιό, αλλά υπάρχει τώρα ένας τεράστιος όγκος εργασίας στη βιβλιογραφία που παρέχει μια αρκετά καλή χαρτογράφηση του τι αποτελεί ιικό φορτίο που είναι πιθανό να παράγει μολυσματικό ιό», λέει ο David LV Bauer, ιολόγος στο Crick. Ινστιτούτο που είναι συν-ερευνητής σε αυτή τη μελέτη. «Επομένως, ενώ δεν είναι τέλεια εικόνα, είναι λογική».

«Φαινόμενο Ανάκαμψης»

Ο Yonatan Grad, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Harvard TH Chan School of Public Health στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης, ο οποίος έχει εργαστεί σε παρόμοιες μελέτες μολυσματικότητας που βασίζονται στην PCR, συμφωνεί ότι οι δέκα ημέρες είναι ένας χρήσιμος εμπειρικός κανόνας για το πότε οι άνθρωποι δεν πρέπει πλέον να είναι μεταδοτικοί. Αλλά προειδοποιεί ότι ένας μικρός αριθμός ανθρώπων θα μπορούσε να είναι ακόμα μολυσματικός πέρα ​​από αυτό το σημείο.

Ορισμένες τέτοιες περιπτώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν συνδεθεί με το κοινό αντιικό φάρμακο Paxlovid (νιρματρελβίρ-ριτοναβίρη), λέει. «Υπάρχει ένα φαινόμενο ανάκαμψης όπου οι άνθρωποι θα δουν ότι τα συμπτώματά τους φαίνεται να υποχωρούν και μπορεί ακόμη και να βγουν αρνητικά σε ένα γρήγορο τεστ, αλλά μερικές μέρες αργότερα τα συμπτώματα και ο ιός επανεμφανίζονται».

Ο Barczak λέει ότι αυτό είναι ένα από τα βασικά ερωτήματα που μελετούν τώρα οι ερευνητές. «Τα αντιικά αλλάζουν τη δυναμική των συμπτωμάτων, αλλάζουν τη δυναμική της ανοσολογικής απόκρισης και αλλάζουν τη δυναμική του τρόπου με τον οποίο χύνεσαι», λέει. «Νομίζω ότι αυτό είναι πολύ σημαντικό, επειδή οι άνθρωποι είναι έξω στον κόσμο νομίζοντας ότι δεν είναι μολυσμένοι μετά από δέκα ημέρες. Αλλά αν πάρουν Paxlovid μπορεί να δείξουν αργότερα μολυσμένοι».

Πηγή: Nature