The Bureau: XCOM Declassified

Οι εξωγήινοι ξανάρχονται.

Η σειρά XCOM κατά γενική ομολογία αποτελεί μια από τις καλύτερες και συνάμα πρωτοπόρες στον χώρο των Turn-based Strategy. Το γεγονός αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο UFO: Enemy Unknown που κυκλοφόρησε στις αρχές της δεκαετίας του '90

από την Microprose. Σε ανάλογα επίπεδα ποιότητας κινήθηκαν και τα δύο sequel του (X-COM: Terror from the Deep και X-COM Apocalypse) η συνέχεια όμως δεν ήταν η ανάλογη. Στις αρχές της χιλιετίας το X-COM: Enforcer, ένα αδιάφορο Third-Person Shooter που απλά έφερε το όνομα "X-COM" στον τίτλο του, απογοήτευσε κοινό και reviewers και κατά συνέπεια το ενδιαφέρον γύρω από την σειρά άρχισε σταδιακά να μειώνεται. Εντούτοις το 2012 το σκηνικό αυτό αντιστράφηκε ολοκληρωτικά, καθώς το XCOM: Enemy Unknown προκάλεσε ιδιαίτερη αίσθηση αναβιώνοντας με τον καλύτερο τρόπο την κληρονομία του UFO: Enemy Unknown.

To 2006, δύο χρόνια δηλαδή πριν ξεκινήσει η ανάπτυξη του XCOM: Enemy Unknown από τον Jake Solomon και τους υπόλοιπους developers της Firaxis Games, μία άλλη εταιρεία ανάπτυξης ονόματι 2K Marin είχε αρχίσει να εργάζεται σε ένα νέο project με στόχο την αναβίωση της δημοφιλούς σειράς. Το εγχείρημα αυτό ονομάζονταν XCOM (στην πορεία μετονομάστηκε σε The Bureau: XCOM Declassified), το οποίο παρουσιάστηκε στην Ε3 του 2010 προκαλώντας ιδιαίτερα αρνητικές εντυπώσεις, κυρίως λόγω του FPS ύφους του.

Έκτοτε τόσο το 2011, όσο και το 2012 η δημιουργός του BioShock 2 ανέπτυξε δύο ακόμη εκδόσεις του XCOM προσπαθώντας να βρει την χρυσή τομή ανάμεσα στους shooting μηχανισμούς και στο παραδοσιακό gameplay της σειράς για να φτάσουμε στην τωρινή έκδοση του παιχνιδιού, η οποία κινείται σε tactical Third-Person Shooter μονοπάτια. Εδώ θα πρέπει να τονίσουμε ότι η κυκλοφορία του XCOM: Enemy Unknown υπήρξε καταλυτική, καθώς όχι μόνο κέρδισε τις εντυπώσεις του κόσμου αναζωπυρώνοντας το ενδιαφέρον γύρω από το franchise, αλλά επιπλέον ενέπνευσε τους developers της 2K Marin, όπως άλλωστε δήλωσαν και οι ίδιοι. Εύλογα λοιπόν οι απαιτήσεις μας από το The Bureau: XCOM Declassified είναι τεράστιες. Το ερώτημα όμως που εγείρεται είναι μπορεί να ανταποκριθεί σε αυτές;

Οι εξωγήινοι προ των πυλών
Τα γεγονότα λαμβάνουν χώρα στις αρχές της δεκαετίας του '70 και συγκεκριμένα ακριβώς μετά το τέλος της Κρίσης των Πυραύλων στην Κούβα. Εκείνο το διάστημα ο Ψυχρός Πόλεμος μεταξύ των Η.Π.Α και της Σοβιετικής Ένωσης βρίσκονταν στο αποκορύφωμά του και επιπλέον οι δύο χώρες “μάχονταν” για την εξερεύνηση του διαστήματος. Σε αυτό το σημείο όμως η Αμερική δέχεται μια απρόκλητη -τουλάχιστον φαινομενικά- επίθεση από εξωγήινες δυνάμεις. Οι εισβολείς βομβαρδίζουν στρατηγικές τοποθεσίες σε όλη την έκταση των H.Π.Α και παράλληλα "μπλοκάρουν" κάθε μορφή τηλεπικοινωνίας. Στην χώρα πλέον επικρατεί χάος και πανικός και η μόνη ελπίδα είναι το United States Bureau of Strategic Command, μία κυβερνητική οργάνωση που προσπαθεί απεγνωσμένα να αναδιοργανώσει την άμυνα της χώρας.

Εσείς καλείστε να αναλάβετε τον έλεγχο ενός μέλους της οργάνωσης ονόματι William Carter και σκοπός σας είναι να σώσετε την ανθρωπότητα από τον αφανισμό. Ο William είναι ένας πρώην πράκτορας της CIA, o οποίος -όπως και ο συμπαθής Max Payne- το έχει ρίξει στο πότο προσπαθώντας να ξεχάσει μια τραυματική εμπειρία της ζωής του και συγκεκριμένα τον χαμό της οικογένειας του. Για να επιτύχετε τον στόχο σας πρέπει να στρατολογήσετε μια ομάδα πρακτόρων και να συλλέξετε όσο τον δυνατόν περισσότερες πληροφορίες μπορείτε γύρω από τους εξωγήινους και τον σκοπό της επιθέσεώς τους.

Το σενάριο δεν μπορεί να χαρακτηριστεί πρωτότυπο, καθώς ακολουθεί πιστά τα χνάρια των προηγούμενων XCOM και η αλήθεια είναι ότι σε αρκετούς από εσάς θα φανεί χιλιοειπωμένο. Παρόλα αυτά η δουλειά της 2K Marin στο συγκεκριμένο κομμάτι θα λέγαμε ότι είναι τουλάχιστον υποδειγματική. Για την ακρίβεια η ιστορία αποτελεί τον κινητήριο άξονα του The Bureau: XCOM Declassified, κάτι που οφείλεται στην στιβαρή πλοκή, στις αναπάντεχες ανατροπές, αλλά και στην προσωπικότητα των κεντρικών πρωταγωνιστών. Επιπλέον, ένα ακόμη σημαντικό στοιχείο είναι ότι το όλο κλίμα αποδίδεται με πλήρη πειστικότητα και ρεαλισμό.

Προσαρμόσου, επιβίωσε, νίκησε
Το The Bureau: XCOM Declassified κινείται όπως προαναφέραμε σε tactical Third-Person Shooter μονοπάτια. Πρακτικά το gameplay θυμίζει το αντίστοιχο της σειράς Mass Effect, κρατώντας παράλληλα αναλλοίωτα αρκετά στοιχεία από το περυσινό XCOM: Enemy Unknown. Όπως και στην sci-fi περιπέτεια του John Shepard, έτσι και εδώ θα πρέπει να δημιουργήσετε μια τριμελή ομάδα και στην πορεία να αναλάβετε συγκεκριμένες αποστολές. Οι τελευταίες κατά κύριο λόγο έχουν να κάνουν με την εξόντωση εξωγήινων ή την διάσωση διαφόρων επιστημόνων ή πρακτόρων.

Το πρώτο σας βήμα πριν την έναρξη μιας αποστολής είναι να επιλέξετε τους δύο πράκτορες που θα συνοδεύσουν τον William Carter. Κάθε χαρακτήρας έχει συγκεκριμένο ρόλο στην μάχη, όπως Commando, Support, Recon, Engineer και ανάλογα με την class του έχει πρόσβαση σε συγκεκριμένα perks και abilities. Για παράδειγμα ο Engineer έχει την δυνατότητα να τοποθετήσει turrets στο πεδίο της μάχης ή νάρκες, ενώ ο Commando μπορεί να κάνει taunt τους εξωγήινους ώστε να επικεντρώσουν τα πυρά τους πάνω του (κοινώς είναι το tank της ομάδας σας).

Οι επιλογές για το customization του party είναι αρκετές, καθώς μπορείτε να επιλέξετε τόσο τον εξοπλισμό τους, όσο και τα perks/abilities τους. Να σημειώσουμε εδώ ότι η εξολόθρευση των διαφόρων εχθρών σας ανταμείβει με experience points και οι χαρακτήρες σας ανεβαίνουν ranks ξεκλειδώνοντας νέα perks και καινούργιες abilities. Μάλιστα κάθε πράκτορας συμπεριλαμβανομένου και του Carter έχει πρόσβαση σε δύο ξεχωριστά skill trees. Παρόλα αυτά το κλίμα αντιστρέφεται όταν φτάσετε το level cap, το οποίο για τους πράκτορες σας είναι το Rank 5 και για εσάς το Rank 10. Από το σημείο αυτό και μετά οι μάχες παύουν να είναι τόσο ενδιαφέρουσες με δεδομένο ότι τα μέλη της ομάδας σας έχουν πρόσβαση σε μόλις τρία abilities, τα οποία χρησιμοποιείτε ξανά και ξανά εφαρμόζοντας συγκεκριμένες στρατηγικές.

To The Bureau: XCOM Declassified αμφιταλαντεύεται ανάμεσα στα Mass Effect και XCOM: Enemy Unknown, παρόλα αυτά έχει την δική του ξεχωριστή προσωπικότητα.

Το πεδίο της μάχης είναι σύμμαχός σου
Το μοντέλο χειρισμού και ακριβέστατο και ιδιαίτερα λειτουργικό και εάν έχετε ασχοληθεί στο παρελθόν με Third-Person Shooters τύπου Gears of War δεν θα συναντήσετε προβλήματα εξοικείωσης. Η τεράστια διάφορα του The Bureau: XCOM Declassified με ανάλογες κυκλοφορίες του χώρου είναι ο μηχανισμός Battle Focus, μέσω του οποίου έχετε την δυνατότητα να κατευθύνετε με τεράστια ακρίβεια τις μονάδες σας μέσα στο πεδίο της μάχης και να ορίσετε παράλληλα την μαχητική τους συμπεριφορά. Συγκεκριμένα πατώντας το κουμπί Ο εμφανίζεται στην οθόνη σας ένα radial wheel, αντίστοιχο με αυτό του Mass Effect και παράλληλα ένα λεπτομερές minimap στην πάνω αριστερή πλευρά της οθόνης που απεικονίζει την τοποθεσία των εχθρών σας. Μέσω του radial wheel μπορείτε να δώσετε εντολή στους πράκτορες σας να κινηθούν σε συγκεκριμένα σημεία (κατά προτίμηση πίσω από σημεία κάλυψης) ή να χρησιμοποιήσουν κάποιο από τα abilities τους.

Θα πρέπει να τονίσουμε ότι όταν χρησιμοποιείτε το Battle Focus ο χρόνος δεν σταματά τελείως, αλλά επιβραδύνεται και θα πρέπει μέσα σε ένα σύντομο χρονικό διάστημα να πάρετε τις αποφάσεις σας και να προσαρμόσετε την στρατηγική σας ανάλογα με τις περιστάσεις. Το user interface καταλαμβάνει έναν μικρό χώρο στην οθόνη σας (συγκεκριμένα βρίσκεται χαμηλά στο μέσο της) και σας παρέχει πληροφορίες σχετικά με τα hit points σας και το cooldown των abilities σας. Να σημειωθεί ότι το επίπεδο δυσκολίας που έχετε επιλέξει έχει άμεσο αντίκτυπο στον χρόνο που έχετε για να κάνετε revive τους πληγωμένους πράκτορες της ομάδας σας.

Το gunplay στέκεται στο ύψος των περιστάσεων, παρόλα αυτά δεν μπορεί να συγκριθεί με το αντίστοιχο διαφόρων αμιγώς Third-Person Shooter δημιουργιών όπως του Gears of War ή του Max Payne 3. Επίσης δεν υπάρχει μεγάλη ποικιλία στα όπλα και ουσιαστικά τόσο ο γήινος, όσο και ο εξωγήινος εξοπλισμός που θα αποκτήσετε δεν έχει σημαντικές διαφορές.

Command center
Όσοι από εσάς έχετε ασχοληθεί με την σειρά Mass Effect της BioWare θα θυμάστε προφανώς το Normandy, κοινώς το σκάφος του John Shepard και της παρέας του, το οποίο επιπλέον αποτελούσε και το κέντρο όπου οργανώνατε τις διάφορες πολεμικές επιχειρήσεις σας. Κάτι αντίστοιχο συναντάμε και στο The Bureau: XCOM Declassified με την μόνη διαφορά ότι ο William Carter χρησιμοποιεί για τις ανάγκες του μια υπόγεια αμερικανική βάση. Στην βάση σας λοιπόν έχετε την δυνατότητα να συνομιλήσετε με διάφορους NPCs, να αναλάβετε προαιρετικές αποστολές, να οργανώσετε την ομάδα σας και να επιλέξετε το loadout σας κ.ο.κ.

Οι προαιρετικές αποστολές είναι δύο ειδών. Στην πρώτη περίπτωση έχουμε τις Operations και στην δεύτερη περίπτωση τις Dispatch Missions. Οι Operations δεν διαφέρουν σημαντικά σε σχέση με τις κύριες αποστολές του campaign και αν και η φύση τους είναι προαιρετική σας προτείνουμε να αναλάβετε όσο το δυνατόν περισσότερες ώστε να αυξήσετε το rank των πρακτόρων σας.

Από την άλλη πλευρά οι Dispatch Missions δεν είναι playable και ουσιαστικά έχουν να κάνουν με την διαχείριση των resources σας, δηλαδή στην προκειμένη περίπτωση με τους διαθέσιμους πράκτορες σας. Κάθε μία από αυτές τις αποστολές έχει ένα συγκεκριμένο mission complexity που εκφράζεται με έναν αριθμό π.χ 10 και για να τις ολοκληρώσετε θα πρέπει να στείλετε σε αυτές μια ομάδα πρακτόρων που το συνολικό τους rank (ο αριθμός που προκύπτει αν αθροίσετε το ranks των πρακτόρων σας) να ξεπερνά τον αριθμό αυτό. Μετά το πέρας αυτών των αποστολών κάθε πράκτορας σας ανεβαίνει ένα rank. Κοινώς μέσω των Dispatch Missions έχετε την δυνατότητα να δημιουργήσετε αρκετά σύντομα μια ιδιαίτερη αξιόμαχη ομάδα.

Μόνο για...έμπειρους
Ένα από τους λόγους που το XCOM: Enemy Unknown λατρεύτηκε από μια μεγάλη μερίδα κοινού ήταν η υψηλότατη πρόκληση του που αν μη τι άλλο αποτελεί και ένα από τα αναγνωρίσιμα στοιχεία της σειράς. Με χαρά μας διαπιστώσαμε πως η 2K Marin δεν έκανε "παραχωρήσεις" στο συγκεκριμένο κομμάτι και καλώς ή κακώς το The Bureau: XCOM Declassified απευθύνεται κατά κύριο λόγο σε σκληροπυρηνικούς παίκτες. Συνολικά συμπεριλαμβάνονται τέσσερα επίπεδα δυσκολίας, τα Rookie, Squaddie, Veteran, Commander. Ανάλογα με το επίπεδο δυσκολίας που θα επιλέξετε καθορίζεται η συμπεριφορά της εχθρικής Α.Ι και ο χρόνος που έχετε στην διάθεσή σας για να κάνετε revive τους συμμάχους σας.

Μιλώντας για την Α.Ι να τονίσουμε ότι ακόμη και στο επίπεδο Rookie παραμένει υψηλή. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι οι εξωγήινοι προσπαθούν να σας πλαγιοκοπήσουν με την πρώτη ευκαιρία, παρέχουν πυρά κάλυψης στις μονάδες τους που κινούνται στο πεδίο της μάχης, εκτοξεύουν χειροβομβίδες για να σας αναγκάσουν να εγκαταλείψετε το σημείο κάλυψης σας κ.ο.κ. Τα bosses από την άλλη πλευρά έχουν πιο προβλέψιμες αντιδράσεις και ουσιαστικά βασίζονται στην τρομακτική ζημιά των επιθέσεων τους για να σας νικήσουν.

Για να δούμε όμως ποιες είναι οι υπόλοιπες διαφορές ανάμεσα στα τέσσερα επίπεδα δυσκολίας. Στο Rookie έχετε ένα μεγάλο χρονικό περιθώριο για να κάνετε revive τους πράκτορες σας, ενώ μπορείτε να αλλάξετε την σύνθεση της ομάδας σας σε συγκεκριμένα checkpoints. Η τελευταία δυνατότητα είναι διαθέσιμη και στο Squaddie επίπεδο με την διαφορά ότι η A.I είναι αισθητά βελτιωμένη. Στο Veteran θα τα βρείτε σκούρα καθώς αν δεν κάνετε revive άμεσα τους συμμάχους σας θα τους χάσετε (ισχύει δηλαδή permadeath όπως και στο XCOM: Enemy Unknown), επίσης οι όποιες αλλαγές στην σύνθεση της ομάδας σας θα πρέπει να γίνουν στην βάση σας πριν ξεκινήσετε για μία αποστολή. Οι σκληροπυρηνικοί επιβάλλεται να δοκιμάσουν τις ικανότητές τους στο Commander, όπου ισχύει ότι και στο Veteran με την διαφορά ότι οι πληγωμένοι πράκτορες αποσύρονται από το πεδίο της μάχης, κοινώς με το revive απλά τους σώζετε την ζωή.

Η αντοχή του τίτλου στον χρόνο επίσης επηρεάζεται από το επίπεδο δυσκολίας που θα επιλέξετε καθώς στο Rookie θα χρειαστείτε μόλις 10-15 ώρες για να ολοκληρώσετε το campaign και τις προαιρετικές αποστολές. Αντίθετα στο Commander η διάρκεια κυμαίνεται στις 20-25 ώρες. Σε γενικές γραμμές σε αυτό το κομμάτι το The Bureau: XCOM Declassified δεν απογοητεύει, παρόλα αυτά είναι γεγονός ότι μετά από τις πρώτες πέντε έξι ώρες το gameplay αρχίζει να δείχνει σημάδια επανάληψης. Μετά από αυτό το σημείο οι αποστολές είναι πανομοιότυπες μεταξύ τους και ουσιαστικά το μόνο που θα κρατήσει τον ενδιαφέρον σας μέχρι να δείτε τα credits είναι το σενάριο και η στιβαρή πλοκή του.

Ένα ακόμη αρνητικό στοιχείο είναι ότι δεν υπάρχει καθόλου multiplayer. Όσοι είχατε ασχοληθεί με το multiplayer mode του XCOM: Enemy Unknown θα θυμάστε ότι αποτελούσε ένα από τα δυνατά σημεία του και καλό θα ήταν η 2K Marin να μας έδινε την δυνατότητα να θέσουμε αντιμέτωπη την ομάδα μας με αντίστοιχες άλλων παικτών σε online περιβάλλον.

Τεχνικός τομέας
Όπως και στο XCOM: Enemy Unknown, έτσι και εδώ χρησιμοποιείται η Unreal Engine3. Στο οπτικό κομμάτι η παρούσα δημιουργία δεν απογοητεύει παρόλα αυτά είναι γεγονός πως η συγκεκριμένη engine δείχνει πλέον πολύ έντονα τα σημάδια της ηλικίας της. Το art design παρόλα αυτά είναι εξαιρετικό, καθώς τόσο στους βασικούς χαρακτήρες, όσο και στους εξωγήινους, αλλά και στις διάφορες τοποθεσίες που λαμβάνει χώρα το σενάριο. Μιας και αναφερθήκαμε στις τοποθεσίες να τονίσουμε ότι ο σχεδιασμός τους είναι ιδιαίτερα ρεαλιστικός απεικονίζοντας ιδανικά το κλίμα που επικρατούσε στις Η.Π.Α στις αρχές της δεκαετίας του '70.

Τα lighting και particle effects είναι ικανοποιητικά, καθώς και το bump mapping. Σε αρκετές περιπτώσεις παρατηρήσαμε έντονο bloom effect, αλλά το στοιχείο αυτό δεν επηρεάζει σημαντικά το τελικό αποτέλεσμα. Αντίθετα οι σημαντικές πτώσεις του frame rate, ειδικά στην έκδοση για PS3, αμαυρώνουν ανεπανόρθωτα την gameplay εμπειρία σας. Ενδεικτικά να αναφέρουμε πως όποτε ενεργοποιείται ο μηχανισμός του autosave, πολύ συχνά δηλαδή καθότι δεν υπάρχει επιλογή να κάνετε save όποτε εσείς θελήσετε, παρατηρούνται πτώσεις της τάξεως των 10-15 fps. To frame rate πέφτει επίσης όταν αντιμετωπίζετε πολλούς εχθρούς ταυτόχρονα, αλλά και όταν εισέρχεστε σε κλειστούς χώρους όπως κτήρια, υπόγειες σπηλιές, εξωγήινες βάσεις κ.ο.κ. Επίσης η δουλειά της 2K Marin στον τομέα των animations και του collision detection κρίνεται ανεπαρκής.

Στο ηχητικό κομμάτι πάντως τα πράγματα είναι σαφώς καλύτερα. Το voice acting είναι αξιοπρεπέστατο, καθώς οι ηθοποιοί αποδίδουν τους ρόλους τους με πλήρη πειστικότητα. Το soundtrack αποτελείται κυρίως από ambient και sci-fi συνθέσεις που ταιριάζουν απόλυτα με το κλίμα της δημιουργίας. Η χρησιμοποίηση των ηχητικών εφέ μπορεί να χαρακτηριστεί κάλλιστα "μαεστρική", καθώς απόκοσμοι βιομηχανικοί ήχοι σας βάζουν στην...πρίζα λίγο πριν την έναρξη μιας εχθροπραξίας.

Μία χαμένη ευκαιρία
Το πρόσφατο δημιούργημα της 2K Marin είχε όλα τα φόντα για να εξελιχθεί σε μία από τις blockbuster κυκλοφορίες της χρονιάς, αλλά δυστυχώς δεν τα κατάφερε. Αυτό οφείλεται κατά κύριο λόγο στον υποδεέστερο τεχνικό τομέα του και κατά δεύτερο στο γεγονός ότι πολύ σύντομα οι όποιες "φρέσκιες" ιδέες του καταντούν επαναλαμβανόμενες. Βέβαια για όσους από εσάς έχουν κουραστεί από τα τυπικά Third-Person Shooters και θέλουν να δοκιμάσουν κάτι διαφορετικό το The Bureau: XCOM Declassified δύναται να αποτελέσει μια αξιόλογη εναλλακτική πρόταση.

Θετικά:
- Στιβαρό σενάριο
- Άρτιος ηχητικός τομέας
- Υψηλή Α.Ι
- Πιστό στο κλίμα της σειράς
- Μεγάλος βαθμός δυσκολίας

Αρνητικά:
- Ασταθές frame rate
- H Unreal Engine 3 έχει πλέον "γεράσει"
- Απουσία multiplayer
- Επαναλαμβανόμενο gameplay
- Χαμηλό level cap

Βαθμολογία
Γραφικά: 6
Ήχος: 8
Gameplay: 6.5
Αντοχή: 6
Γενικά: 6.8

Οι φίλοι των σειρών Mass Effect και XCOM αξίζει να του δώσουν μια ευκαιρία.

Παντελής Δασκαλέλος