Element4l

Μία πρωτόγνωρη εμπειρία που θα δοκιμάσει τις ικανότητες αλλά και την υπομονή σας.

Τα Platform έχουν παίξει μεγάλο ρόλο στην ιστορία των video games. Πάντα ήταν λίγο πιο απαιτητικά αλλά και απλοϊκά σε σχέση με άλλα είδη και αυτό ακριβώς ήταν που τα ξεχώριζε από την μάζα. Είχαν μία μαγεία που απευθυνόταν σε μεγάλους και μικρούς. Δυστυχώς, με εξαίρεση κάποια “endless” Platform που έχουν κυκλοφορήσει την τελευταία πενταετία για φορητές κονσόλες και smartphones,

το είδος φαίνεται να αργοπεθαίνει. Η βιομηχανία των video games έχει στραφεί σε Action και MMO.

Ο Dirk Van Welden, Βέλγος απόφοιτος μηχανολογίας και μουσικός, λάτρευε τα Platform σε τέτοιο βαθμό που είχε κυκλοφορήσει και μερικές δικές του δημιουργίες για το iOS όπως το Laser Bug (ουσιαστικά ένα remake του Super Pang) δουλεύοντας παράλληλα με την μηχανή της Unity για να μάθει προγραμματισμό. Έτσι, το 2011 άρχισε να δουλεύει πάνω σε ένα ιδιαίτερο concept στο οποίο ο πρωταγωνιστής δεν θα ήταν κάποιος γυμνασμένος σκληροτράχηλος ήρωας, αλλά κάτι πολύ πιο...στοιχειώδες. Για την ακρίβεια, θα έχετε στην διάθεσή σας τέσσερις χαρακτήρες. Ο καθένας τους θα αντιδρά διαφορετικά με βάση το περιβάλλον. Οι χαρακτήρες είναι μία φούσκα αέρα, ένα παγάκι, μία πέτρα και μία μπάλα φωτιάς. Με λίγα λόγια, τα τέσσερα κύρια στοιχεία! Στόχος του Dirk ήταν να δημιουργήσει ένα μινιμαλιστικό (σε ότι αφορά τα controls) παιχνίδι, καθώς όπως έχει πει και ο ίδιος σε συνέντευξή του, τα Platform έχουν δύσκολο χειρισμό που απαιτούν το πάτημα πολλών κουμπιών ταυτόχρονα.

Το Element4l έχει δημιουργηθεί εξ ολοκλήρου από τον Dirk Van Welden, με εξαίρεση το animation στα cutscenes και τη μουσική. Αυτά τα ανέλαβαν οι Michélé De Feudis (επίσης Βέλγος) και Mitchell Nordine (Αυστραλός μουσικός, γνωστός και ως Mind Tree) αντίστοιχα. Πολλοί λένε πως το παρόν παιχνίδι αποτελεί ανταγωνιστή των -επίσης indie δημιουργιών- Super Meat Boy και Limbo. Η αλήθεια είναι όμως ότι πέρα από κάποιες ομοιότητες στο σχεδιασμό και την δυσκολία, αυτοί οι τρεις χαρισματικοί άνθρωποι δημιούργησαν κάτι πραγματικά ιδιαίτερο και ξεχωριστό.

Error 404: Story Not Found
Καθ' όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού προσπαθείτε να φτάσετε στο τέλος του level για να πάρετε ένα “soulpart”, δηλαδή ένα κομμάτι ψυχής. Με λίγα λόγια προσπαθείτε να δημιουργήσετε κάτι μέσα από τα τέσσερα βασικά στοιχεία. Επίσης κάθε part του Element4l έχει και διαφορετικό όνομα. Αυτά είναι: Καρδιά, Νους, Αποφασιστικότητα και Φαντασία. Όλα λοιπόν περιστρέφονται γύρω από την δημιουργία ζωής. Τα δεδομένα αυτά αποτελούν βάση για μία πραγματικά καλή ιστορία και φαίνεται υποσχόμενη.

Το πρόβλημα όμως είναι ότι, πέρα από τα παραπάνω, δεν θα δείτε κάποια ιδιαίτερη εξέλιξη στο σενάριο καθ’όλη τη διάρκεια του Element4l. Τα cutscenes είναι λίγα και δημιουργούν περισσότερα ερωτήματα απ’ότι απαντούν, οι χαρακτήρες πέρα από κάποια αστεία που λένε ή “στοιχεία” για το πως να προοδεύσετε στο level δεν βοηθούν καθόλου στην κατανόηση του σεναρίου και εγώ προσωπικά κάθε φορά που μετά από ιδρώτα κατάφερνα να πάρω το soulpart, αναρωτιόμουν για ποιο λόγο το έκανα. Με λίγα λόγια, μην περιμένετε πολλά σε ότι αφορά την πλοκή. Είχε την δυνατότητα και το υπόβαθρο, αλλά με τόσες λίγες πληροφορίες που δίνει, όσο θα αναρωτιέστε στο πρώτο level τι γίνεται, άλλο τόσο θα έχετε την απορία ακόμα και μετά από το τελευταίο cutscence.

Γαλήνη και ηρεμία
Την πρώτη φορά που θα ξεκινήσετε το Element4l, και αφού διαβάσετε μία εμψυχωτική φράση του Albert Camus (γνωστός Γάλλος συγγραφέας, δημοσιογράφος και φιλόσοφος, βραβευμένος με Nόμπελ) θα βρεθείτε να κοιτάζετε ένα υπέροχο και γαλήνιο ορεινό τοπίο. Στο κέντρο βρίσκεται μία αιωρούμενη χαμογελαστή φούσκα αέρα, η οποία σας λέει πως το ταξίδι μόλις ξεκινάει και πως πρέπει να βρει τα υπόλοιπα στοιχεία. Αφιερώστε μερικά δευτερόλεπτα να θαυμάσετε το χαλαρωτικό χιόνι που πέφτει, το ρυάκι που κυλάει στην βουνοπλαγιά, αλλά και το μουσικό κομμάτι που σας βάζει στο κλίμα άμεσα.

Το ρεύμα του αέρα θα αρχίσει να σας παρασέρνει μπροστά μέχρι που, μετά από μερικές βουνοκορφές θα βρεθείτε μέσα σε μία πλημμυρισμένη σπηλιά. “Δεν με φοβίζει το νερό”, σας προειδοποιεί η χαμογελαστή φούσκα καθώς βυθίζεστε στιγμιαία μέσα και όλοι οι ήχοι πνίγονται. Το ρεύμα σας παρασέρνει προς τα πάνω, όπου η σπηλιά αρχίζει να γίνεται κλειστοφοβική. Μερικά ήρεμα δευτερόλεπτα αργότερα θα φτάσετε σε ένα άνοιγμα όπου ένας απαλός στροβιλισμός του αέρα σας πετάει ξανά έξω στα βουνά, στις πλαγιές των οποίων έχει αρχίσει να το στρώνει. “Πλησιάζουμε”, αναφέρει η -πάντα χαμογελαστή- φούσκα...και πράγματι στην κορυφή του βουνού δίπλα στο οποίο αιωρείστε θα βρείτε το δεύτερο στοιχείο: Τον πάγο. Κάπου εδώ τελειώνει ο πανέμορφος και γαλήνιος πρόλογος του Element4l. Το τι σας περιμένει στην συνέχεια θα πρέπει να το ανακαλύψετε μόνοι σας.

Τόσο απλό...αλλά και τόσο δύσκολο
Όπως δήλωσε και ο Dirk Van Welden, το συγκεκριμένο Platform σε ότι αφορά τον χειρισμό είναι όσο πιο απλό και λιτό γίνεται. Τα κουμπιά που θα χρησιμοποιήσετε είναι τα βελάκια (ή WASD), το R και...το ESC για να κάνετε παύση. Με το πάνω βελάκι ή W δίνετε ώθηση προς τα πάνω και χρησιμοποιείτε την φούσκα αέρα. Με το κάτω βελάκι ή S μετατρέπεστε στην πέτρα, παίρνετε βάρος και η βαρύτητα σας τραβάει προς τα κάτω. Το αριστερό βελάκι ή A σας κάνει παγάκι το οποίο γλιστράει στις πλαγιές καθώς έχει την μικρότερη τριβή. Το δεξιά βελάκι ή D σας μετατρέπει σε μπάλα φωτιάς η οποία σας δίνει ώθηση προς τα δεξιά και το R σας επιστρέφει στο τελευταίο checkpoint.

Κάθε στοιχείο έχει ξεχωριστές ικανότητες και αντιδρά διαφορετικά ανάλογα με το περιβάλλον στο οποίο βρίσκεται. Η φούσκα, για παράδειγμα, πέφτει πιο αργά από τα υπόλοιπα στοιχεία και σκάει με το που έρθει σε επαφή με οτιδήποτε πλην του στάσιμου νερού. Το παγάκι μπορείτε να το χρησιμοποιήσετε σε πλαγιές για να αναπτύξετε ταχύτητα. Επίσης, λιώνει όταν έρθει σε επαφή με μικρή ποσότητα λάβας, κάτι το οποίο επιβάλλεται να κάνετε για να προοδεύσετε σε “στενά” σημεία των level. Η πέτρα βυθίζεται στο νερό και δίνει κάθετη ορμή (κάτι που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε σε συνδυασμό με το παγάκι στις πλαγιές για ακόμα περισσότερη ταχύτητα). Η μπάλα φωτιάς είναι μάλλον το πιο ιδιαίτερο στοιχείο, αφού είναι το μόνο που σας δίνει κίνηση χωρίς να παρεμβαίνει το περιβάλλον, καθώς σας πετάει προς τα δεξιά. Εκτός αυτού, αναπηδά σε λεπτά στρώματα λάβας, κάτι που είναι ιδιαίτερα χρήσιμο αν θελήσετε να αλλάξετε κατεύθυνση.

Κατά τ’άλλα, το gameplay του Element4l είναι ιδιαίτερα απλό αλλά και απαιτητικό. Ουσιαστικοί εχθροί δεν υπάρχουν, πέρα από κάποιες εξαιρέσεις (οτιδήποτε στερεό για την φούσκα), οπότε τα μόνα εμπόδια που σας κρατούν μακριά από το τέλος της κάθε πίστας είναι...η ίδια η πίστα! Θα χρειαστεί να περάσετε πάνω από φαράγγια και λάβα, μέσα από καταρράκτες, σπηλιές, ακόμα και να κάνετε αγώνα εναντίον ενεργού ηφαίστειου! Τι θα σας εμποδίσει όμως από το να spamάρετε κάθε στοιχείο για να υπερνικήσετε το κάθε εμπόδιο; Τα αποθέματα ενέργειάς σας!

Εκεί ακριβώς κρύβεται η δυσκολία του Element4l. Κάθε φορά που αλλάζετε σε κάποιο στοιχείο (ή το ξαναχρησιμοποιείτε) καταναλώνετε ενέργεια. Η ενέργειά σας εμφανίζεται ως ένας κύκλος γύρω από το στοιχείο σας ο οποίος αναπληρώνεται θεωρητικά γρήγορα. Στην πράξη όμως θα έπρεπε να έχει ταχύτερη αναπλήρωση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να χρειάζεται απίστευτο skill αλλά και τρομακτική ακρίβεια για να προοδεύσετε, ειδικά στα τελικά levels. Μερικές φορές θα νιώσετε σαν να προσπαθείτε να περάσετε μια κλωστή μέσα από βελόνα. Δυστυχώς αυτό διακόπτει βίαια την ροή του παιχνιδιού.

Παρ’ ότι σε μερικά εμπόδια θα χρειαστεί να προσπαθήσετε άπειρες φορές για να τα περάσετε (αλά Super Meat Boy), η ικανοποίηση που θα έχετε μετά είναι ανεκτίμητη!

Είναι λογικό ως Platform το Element4l να έχει κάποια αυξημένη δυσκολία, αλλά όχι σε σημείο να θέλετε να σταματήσετε από τα νεύρα σας (στην αρχή του τελευταίου level είχε ένα εμπόδιο τόσο γελοία δύσκολο που έκανα quit και δεν το άγγιξα ξανά για ένα 24ωρο!). Να σημειωθεί βέβαια πως υπάρχει και ένα option που σας βάζει στο “easy mode”, το οποίο ενεργοποιεί πιο συχνά checkpoints και αναπληρώνει πιο γρήγορα την ενέργειά σας, αλλά αυτό κάνει το Element4l υπερβολικά εύκολο και χαλάει την αίσθησή του. Κατά τα άλλα, αν αφήσουμε το κυρίως αρνητικό σημείο του gameplay, τα εμπόδια, αν και επαναλαμβανόμενα κάποιες φορές, είναι πάντα ενδιαφέροντα. Το όλο concept της κίνησης μέσω των τεσσάρων στοιχείων είναι απλά μοναδικό και τα controls δίνουν μία αίσθηση ακρίβειας και αμεσότητας. Η κύρια ιστορία του Element4l θα σας κρατήσει συντροφιά 3 με 5 ώρες, ανάλογα με τα skills αλλά και τα νεύρα σας!

Race!
Το Element4l μπορεί να μην έχει κανονικό multiplayer, αλλά διαθέτει ένα race mode. Ουσιαστικά πρόκειται για time trial στο οποίο πρέπει να κάνετε έναν αριθμό γύρων σε μία μικρής έκτασης πίστα πιο γρήγορα από ένα φάντασμα κάποιου άλλου παίκτη που έχει κάνει upload το χρόνο του. Οι πίστες είναι 16, ενώ έχετε την επιλογή να κάνετε και race στα levels του story mode.

Πιο σκοτεινό...πεθαίνεις!
Στον τομέα των γραφικών, το Element4l είναι απλά ικανοποιητικό, παρουσιάζοντας μια εντελώς απλοϊκή μηχανή γραφικών στα πρότυπα του Limbo, αλλά χωρίς το τόσο αποπνικτικό ασπρόμαυρο στοιχείο. Εδώ τα χρώματα είναι ήρεμα και μουντά, ότι πρέπει δηλαδή για να μπείτε στο κλίμα. Για την ακρίβεια, οι πολλοί μαύροι τόνοι αλλά και η έλλειψη λεπτομέρειας θυμίζει έντονα το στυλ του Limbo. Ίσως θα μπορούσε να έχει δοθεί περισσότερη προσοχή στα backgrounds καθ’ότι είναι υπερβολικά απλοϊκά και δεν δίνουν την αίσθηση του βάθους. Ο σχεδιασμός των στοιχείων είναι αρκετά μινιμαλιστικός (πόση λεπτομέρεια να βάλει κάποιος σε μία φούσκα!) και οι λίμνες της λάβας φαίνονται σαν κίτρινο νερό, χωρίς καμία λεπτομέρεια.

Τα cutscenes από την άλλη, δουλειά του Michélé De Feudis, δημιουργούν ακριβώς τις αντίθετες εντυπώσεις. Έχει δοθεί μεγάλη σημασία στα backgrounds, και οι διάφορες αποχρώσεις του μπλε που χρησιμοποιούνται κατά κόρων φτιάχνουν μία χαρούμενη και φωτεινή ατμόσφαιρα.

Βάλτε ακουστικά και χαλαρώστε...
Όση ώρα θα προσπαθείτε απεγνωσμένα να περάσετε ένα από τα εμπόδια-παλούκια του Element4l, μπορείτε να αφήσετε την μουσική του να σας ηρεμήσει. Ο Mind Tree έχει κάνει αριστουργηματική δουλειά στο soundtrack, το οποίο δεν κάνει κοιλιά πουθενά αλλά αγγίζει την τελειότητα. Από ηλεκτρονικές μελωδίες και dubstep (!), μέχρι ξυλόφωνα και χαοτικά γέλια, το Element4l τα έχει όλα! Πάντα όμως με έναν χαλαρωτικό τόνο που το κάνει ξεχωριστό. Πρόκειται για μία μοναδική εμπειρία που σίγουρα θα σας αφήσει ικανοποιημένους.

Σε ότι αφορά τους υπόλοιπους ήχους του Element4l, λόγω της μινιμαλιστικής φύσης του δεν υπάρχουν πολλά sound effects αλλά αυτό δεν ξενίζει καθόλου. Αντιθέτως, συμβάλλει στην απαλή ατμόσφαιρα των level και σε συνεργασία με την κορυφαία μουσική δημιουργεί ένα απόλυτα ολοκληρωμένο και ευχάριστο σύνολο.

Με μία λέξη, ιδιαίτερο
Το Element4l μπορεί να είναι ένα indie game αλλά σίγουρα έχει την δυνατότητα να δώσει μαθήματα σε πολύ “ανώτερα” video games. Το κύριο πρόβλημα είναι ότι κάθε κομμάτι του προσπαθεί να συμβάλλει στην χαλάρωση σας, αλλά η τρομακτική δυσκολία έρχεται σε αντίθεση με αυτό. Παρ’όλα αυτά, ο ήχος είναι απίστευτος και το gameplay ριζοσπαστικό. Ίσως να μην παίρνει βραβεία αντοχής, αλλά δεν θα έπρεπε να λείπει από τη συλλογή κανενός σας. Με κόστος μόλις 8 ευρώ στο Steam θα σας αποζημιώσει αν δεν δώσετε σημασία στον απλοϊκό τεχνικό τομέα του. Πρόκειται για κάτι ολοκαίνουργιο, φρέσκο, συμπαθέστατο, και του αξίζει να μπει στην λίστα των καλών platform games, άσχετα με τις αδυναμίες του.

Θετικά:
- Απίστευτο soundtrack
- Ξεχωριστό και φρέσκο gameplay
- Απίστευτα ήρεμο και γαλήνιο

Αρνητικά:
- Μινιμαλιστικός σχεδιασμός γραφικών
- Σχεδόν ανύπαρκτη ιστορία
- Λόγω της δυσκολίας του θα χρειαστείτε πάρα πολλά restart

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 9.5
Gameplay: 7.5
Αντοχή: 6
Γενικά: 7.5

Μπορεί η δυσκολία του να εκνευρίσει, αλλά σίγουρα πρέπει να υπάρχει στην συλλογή όλων των gamers λόγω της ιδιαιτερότητάς του.

Θοδωρής Μητρόπουλος