Ζόρι για Λούιβιλ, τρεις παρατάσεις κι ένα buzzer-beater!

Τα ξημερώματα της Παρασκευής (21/3) κατάλαβαν οι φαν του NCAA γιατί ο Ρικ Πιτίνο δεν ήθελε να αντιμετωπίσει το Μανχάταν στους «64» του τελικού τουρνουά. Αν και το Λούιβιλ ξεκίνησε την υπεράσπιση του περσινού τίτλου του σαν φαβορί, ο προπονητής του τα έβαλε με τον οργανισμό που τον έφερε κόντρα στον άλλοτε βοηθό του και νυν χεντ κόουτς του (Νο13) Μανχάταν, Στιβ Μασιέλο, αλλά τελικά τον νίκησε «στα σημεία». Οι (Νο4) «Cardinals», με 18π. του Ρας Σμιθ (11/15βολ.) και 16 του Χάνκοκ, επικράτησαν δύσκολα με 71-64, χάρη σε ένα επιμέρους 16-6 στο τελευταίο τετράλεπτο και προκρίθηκαν στην επόμενη φάση της Μεσοδυτικής Περιφέρειας, στην οποία θα αντιμετωπίσουν το (Νο5) Σεντ Λούις (Λόι 22π.), που χρειάστηκε την παράταση για να καταβάλει με 83-80 (κ.α. 70-70) την αντίσταση του (Νο12) Νορθ Καρολάινα Στέιτ (Ουόρεν 28π.). Ο Μασιέλο, άλλοτε… ball-boy του Πιτίνο στους Νικς, υπήρξε παίκτης του στο Κεντάκι και ασίσταντ του στο Λούβιλ και… έβγαλε το λάδι στον πρώην «προϊστάμενό» του. Με μία εξαιρετική άμυνα «ζώνης» υποχρέωσε τους πρωταθλητές σε μόλις 1/11τριπ. ως το 36΄, αλλά οι παίκτες του Πιτίνο πέτυχαν 3/4 από εκείνο το σημείο κι έπειτα και πήραν την νίκη. «Είμαι προπονητής 39 χρόνια κι αυτό ήταν ένα από τα καλύτερα κοουτσαρίσματα που έχω αντιμετωπίσει», ήταν η φιλοφρόνηση του για τον Μασιέλο, που… μπήκε για λίγο στο μυαλό του αντιπάλου του και εκτός της «ζώνης», τον ανάγκασε να παίξει και για 37-38΄ με 4 κοντούς… Το πρώτο buzzer-beater της φετινής «Τρέλας του Μαρτίου» έριξε στο καναβάτσο το (Νο10) Αριζόνα Στέιτ και έστειλε το (Νο7) Τέξας στους «32». Η πρώην ομάδα του Κέβιν Ντουράντ και του Ιωάννη Παπαπέτρου υπέταξε με 87-85 τους «Sun Devils» (Μπετσίνσκι 25π.), χάρη σε καλάθι του σέντερ της, Κάμερον Ρίντλεϊ (17π.-12ριμπ.), στο μηδέν, έπειτα από επιθετικό ριμπάουντ σε «αίρμπολ» του Τζόναθαν Χολμς! Το Τέξας θα αντιμετωπίσει το Σάββατο (22/3) για την Μεσοδυτική Περιφέρεια το (Νο2) Μίσιγκαν (Στάουσκας 15π., Γκλεν Ρόμπινσον ο 3ος,14π.) που επιβλήθηκε εύκολα με 57-40 του (Νο15) Ουόφορντ (Κόκραν 21π.-7/11διπ.-1/10τριπ.). Εκτός από το Σεντ Λούις, την παράταση χρειάστηκε και το (Νο7) Κονέκτικατ (Νέιπιερ 24π.-8ριμπ.-6ασ.) για να νικήσει με 89-81 (κ.α. 70-70) το (Νο10) Σεντ Τζόζεφ΄ς (Γκάλογουεϊ 25π.), στο ντεμπούτο του κόουτς (και παλαίμαχου γκαρντ του ΝΒΑ) Κέβιν Όλι σε τελικό τουρνουά. Ο αντικαταστάτης του Τζιμ Καλχούν οδήγησε την ομάδα του στη νίκη και την πρόκριση στον επόμενο γύρο της Περιφέρειας της Ανατολής, όπου θα συναντήσει το (Νο2) Βιλανόβα (Χίλιαρντ 16π.), που επιβλήθηκε 73-53 του (Νο15) Μιλγουόκι (Έριανς 17π.). Μετά τις εκπλήξεις των Ντέιτον και Χάρβαρντ το βράδυ της Πέμπτης (20/3), το Νορθ Ντακότα Στέιτ έγινε η 3η απρόσμενη ομάδα που προκρίθηκε. Αν και από το Νο12 της Δυτικής Περιφέρειας, η «Bison» επικράτησε 80-75 στην παράταση (κ.α. 66-66) του (Νο5) Οκλαχόμα (Κλαρκ 25π.-3/5τριπ.), χάρη σε 28π. (6/9διπ.-4/7τριπ.-4/4βολ.-8ριμπ.-4ασ.) του Λόρενς Αλεξάντερ και θα παίξει στη συνέχεια με το (Νο4) Σαν Ντιέγκο Στέιτ (Θέιμς 23π.-1/7τριπ.-10/12βολ.-5ασ.), που δυσκολεύτηκε αλλά υπέταξε 73-69 το (Νο13) Νιου Μέξικο Στέιτ (Μάλινγκς 18π.)! Τέλος, με εύκολες νίκες ξεκίνησαν την «March Madness» τα (Νο1) Φλόριντα και (Νο4) Μίσιγκαν Στέιτ, που νίκησαν 67-55 το (Νο16) Όλμπανι (Έβανς 21π.) και 93-78 το (Νο13) Ντέλαγουερ (Σάντλερ 21π.) αντίστοιχα. Οι Gators της Φλόριντα (Πράδερς 16π.) θα αντιμετωπίσουν στους «32» το Πίτσμπεργκ στην Δύση και οι «Spartans» του Μίσιγκαν Στέιτ, που είχαν σε μεγάλο βράδυ τον μεγάλο σταρ τους, Έιντριεν Πέιν, που είχε… 41π. με 6/10διπ.-4/5τριπ.-17/17βολ. και 8ριμπ.(!), θα συναντήσουν στην Περιφέρεια της Ανατολής το Χάρβαρντ. Συνοπτικά τα αποτελέσματα της Πέμπτης (20/3): Στον Νότο: (Νο6) Οχάιο Στέιτ-(11) Ντέιτον 59-60, (1) Φλόριντα-(16) Όλμπανι 67-55, (8) Κολοράντο-(9) Πίτσμπεργκ 48-77, (3) Σίρακιουζ-(14) Ουέστερν Μίσιγκαν 77-53. Στην Ανατολή: (4) Μίσιγκαν Στέιτ-(13) Ντέλαγουερ 93-78, (5) Σινσινάτι-(12) Χάρβαρντ 57-61, (2) Βιλανόβα-(15) Μιλγουόκι 73-53, (7) Κονέκτικατ-(10) Σεντ Τζόσεφ’ς 89-81 (παρ., κ.α. 70-70). Στην Δύση: (4) Σαν Ντιέγκο Στέιτ-(13) Νιού Μέξικο Στέιτ 73-69, (5) Οκλαχόμα-(12) Νορθ Ντακότα Στέιτ 75-80 (παρ., κ.α. 66-66), (2) Ουισκόνσιν-(15) Αμέρικαν 75-35, (7) Όρεγκον-(10) Μπρίγχαμ Γιανγκ 87-68 .Στην Μεσοδυτική Περιφέρεια: (4) Λούιβιλ-(13) Μανχάταν 71-64, (5) Σεντ Λούις-(12) Νορθ Καρολάινα Στέιτ 83-80 (παρ., κ.α. 70-70), (2) Μίσιγκαν-(15) Ουόφορντ 57-40, (7) Τέξας-(10) Αριζόνα Στέιτ 87-85. Το πρόγραμμα της Παρασκευής ξεκινά με τον αγώνα (Νο3) Ντιούκ-(Νο14) Μέρσερ για την Μεσοδυτική Περιφέρεια, που θα μεταδοθεί ζωντανά στις 6:15μ.μ. από το OTE Sports 5. Τα άλλα ματς της Περιφέρειας: (1) Ουίτσιτα Στέιτ-(16) νικητής Καλ Πόλι-Τέξας Σάουθερν, (8) Κεντάκι-(9) Κάνσας Στέιτ και (6) Μασαχουσέτη-(11) Τένεσι.Στον Νότο παίζουν: (4) UCLA-(13) Τάλσα, (5) Βιρτζίνια Κόμονουελθ-(12) Όστιν, (2) Κάνσας-(15) Ίστερν Κεντάκι, (7)Νιού Μέξικο-(10) Στάνφορντ. Στην Ανατολή: (1) Βιρτζίνια-(16) Κόσταλ Καρολάινα, (8) Μέμφις-(9) Τζορτζ Ουάσινγκτον, (3) Άιοβα Στέιτ-(14) NC Σέντραλ και (6) Νορθ Καρολάινα-(11) Πρόβιντενς. Και στην Δύση: (1) Αριζόνα-(16) Ουέμπερ Στέιτ, (8) Γκονζάγκα-(9) Οκλαχόμα Στέιτ, (3) Κρέιτον-(14) Λουιζιάνα-Λαφαγιέτ και (6) Μπέιλορ-(11) Νεμπράσκα. Σε παρένθεση είναι η κατάταξη των ομάδων σε κάθε Περιφέρεια και στους «32» (στις 22-23/3) θα παίξουν οι: νικητής 1/16-νικητής 8/9 (Α), νικητής 4/13-νικητής 5/12 (Β), νικητής 2/15-νικητής 7/10 (Γ) και νικητής 3/14-νικητής 6/11 (Δ). Στο «Sweet-16» (27-28/3) θα αναμετρηθούν οι νικητής Α-νικητής Β (ζευγάρι Ε΄) και νικητής Γ-νικητής Δ (ζευγάρι ΣΤ΄) και στο «Elite-8» (29-30/3) οι νικητές Ε΄-ΣΤ΄. Το φάιναλ-φορ θα διεξαχθεί στις 5 και 7/4 στο ΑΤ&Τ Stadium (πρώην Cowboys Stadium) του Τέξας, χωρητικότητας άνω των 100.000 θέσεων!