Η σχεδόν… άλυτη «εξίσωση» του τελικού τουρνουά του NCAA

Το Λας Βέγκας είναι η πόλη του τζόγου. Προφανώς θα ήταν η καλύτερη τοποθεσία για εκείνους που θέλουν να ποντάρουν χρήματα για το επερχόμενο τελικό τουρνουά του NCAA. Αλλά για να γίνει αυτό, θα πρέπει οι απανταχού τζογαδόροι να περιμένουν την επιλογή των 68 ομάδων του «Μεγάλου Χορού» του πανεπιστημιακού πρωταθλήματος. Ένας από τους 10 ανθρώπους που έχουν επιφορτιστεί με την ευθύνη αυτού του για πολλούς αδύνατου εγχειρήματος, ξεκίνησε το δικό του φετινό ταξίδι από την «πόλη της αμαρτίας» των Η.Π.Α., παρακολουθώντας αγώνες στο Βέγκας. Με στόχο, την ερχόμενη Κυριακή (16/3) να επιτελέσει το καθήκον του, να επιλέξει μαζί με τα υπόλοιπα 9 μέλη της ειδικής επιτροπής το ταμπλό (ή bracket, όπως μας το έμαθαν οι Αμερικάνοι) και να… «εξαγνιστεί» προσωπικά. Για τον Τζέιμι Ζανινόβιτς, η διαμονή στο «Conrad Hotel» της Ιντιανάπολις δεν είναι πολυτέλεια. Δεν είναι διακοπές. Αντίθετα, είναι μία εργασία η οποία άρχισε την Τετάρτη (12/3) και θα ολοκληρωθεί σε 4 μέρες, χωρίς καν να βγει από το δωμάτιο! Δίχως καν να χρησιμοποιήσει κινητό ή tablet, εκτός από το laptop της δουλειάς, προκειμένου να μην υπάρξουν «διαρροές». Ο Ζανινόβτς, κομισάριος της Περιφέρειας West Coast και οι συνάδελφοί του, οι Μάικ Μπομπίνσκι, αθλητικός διευθυντής του Τζόρτζια Τεκ, Ρον Ουέλμαν, διευθυντής του Ουέικ Φόρεστ, Ντραγκ Φούλερτον, κομισάριος της Big Sky, Σκοτ Μπαρς, διευθυντής του πανεπιστημίου της Γιούτα, Τζούντι ΜακΛίοντ, διευθύντρια και κομισάριος της Περιφέρειας Conference USA, Τζο Αλίβα, διευθυντής του Λουιζιάνα Στέιτ, Τζο Καστιλιόνε, διευθυντής του πανεπιστημίου της Οκλαχόμα, Μπερνάρντ Μούιρ, διευθυντής του Στάνφορντ και Μαρκ Χόλις, ομολογός του στο Μίσιγκαν Στέιτ θα κλειστούν σε ένα δωμάτιο για τρίτη διαδοχική σεζόν (από τις 5 που προβλέπει η θέση τους) και θα λύσουν τον «γρίφο» της επιλογής του τελικού τουρνουά. Για όσους δεν γνωρίζουν, η επιλογή δεν γίνεται απαραίτητα με βάση το ρεκόρ κάθε ομάδας, αλλά εξετάζονται παράμετροι όπως ο βαθμός δυσκολίας του προγράμματος και της Περιφέρειας (σ.σ.: για παράδειγμα μπορεί μία ομάδα με χειρότερο ρεκόρ να είναι ψηλότερα από μία άλλη, με καλύτερο). Κάτι που σημαίνει πως δεν είναι απαραίτητο το αήττητο Ουίτσιτα Στέιτ, που ολοκλήρωσε την σεζόν με ένα ιστορικό ρεκόρ και επίδοση 34-0(!) θα είναι μία από τις 4 ομάδες που θα λάβουν το Νο1 στις ισάριθμες Περιφέρειες… «Έχω ένα δικό μου σύστημα στον υπολογιστή, που θέτει παραμέτρους στην αξιολόγηση όλων των ομάδων», εξήγησε σε συνέντευξή του στο ESPN ο κ. Ζαζινόβιτς, αλλά ξεκαθάρισε πως δεν μπορεί να αποκαλύψει το μυστικό του… Το σύστημά του δίνει προτεραιότητα σε 6 μετρήσεις ή στατιστικές, όμως είναι μόνο για προσωπική του χρήση και δεν θέλει να το μοιράζεται, παρά μόνο όταν έρθει η ώρα της συνεννόησης με τους 9 συναδέλφους του στην επιτροπή επιλογής. Το πρόγραμμα του κομισάριου της West Coast ξεκίνησε το βράδυ της Τετάρτης (12/3) στις 8:00μ.μ., στον 18ο όροφο του ξενοδοχείου στην Ιντιάναπολις και θα ολοκληρωθεί την Κυριακή, με την λεγόμενη «Selection Sunday», που θα αποκαλύψει τις 68 ομάδες του τελικού τουρνουά. Ο Ζανινόβιτς έφτασε εκεί αφού το περασμένο Σαββατοκύριακο παρακολουθούσε μπάσκετμπολ για… 15 ώρες την ημέρα, ενώ στον υπολογιστή του η οθόνη χωρίζεται στα 4, ώστε να χωράει ισάριθμα παιχνίδια που διεξάγονταν μέχρι την τελευταία ημέρα της κανονικής περιόδου ή των τελικών των Περιφερειών! Στο φινάλε της σεζόν, είναι υποχρεωμένος να παρακολουθήσει ζωντανά ή σε μαγνητοσκόπηση και τα 18 ματς του προγράμματος, προκειμένου να έχει σαφή εικόνα, πριν την απόφασή του. Η πρώτη ψήφος της οποίας δόθηκε από τα μέλη της επιτροπής την Τρίτη (11/3) στην Ιντιανάπολις. Κατά την διάρκεια των συνεδριάσεων, η επιτροπή έχει άδεια διακοπής μόνο για γεύματα που σερβίρονται αυστηρά στο δωμάτιο και οι σερβιτόροι απαγορεύεται να κουβαλούν μαζί τους οποιαδήποτε ηλεκτρονική συσκευή όταν εισέρχονται στον χώρο! Ο ίδιος ο Ζανινόβιτς τόνισε στο ESPN πως «για να κάνει κάποιος μία δουλειά σαν την δική μου, πρέπει να είναι… εθισμένος στο μπάσκετμπολ!!! Διότι αυτή απαιτεί απόλυτη αφοσίωση, που συχνά περιλαμβάνει υποχρεώσεις που παραμελούν την οικογένειά σου και κάθε Μάρτιο, λείπω από το σπίτι 25 μέρες». Ο Ζανινόβιτς είναι παντρεμένος με την Κάρεν και έχει δύο γιους, τον 7χρονο Μαξ και τον 5χρονο Λούκας, με τον πρώτο να είναι ήδη λάτρης του αθλήματος. Ο Τζέιμι αγάπησε το μπάσκετμπολ από τον πατέρα του, Τζορτζ, ο οποίος ήταν καθηγητής πολιτικών επιστημών στο πανεπιστήμιο του Όρεγκον και έπαιξε μπάσκετμπολ στο Στάνφορντ, την δεκαετία του ’50. Μάλιστα, ο Ζανινόβιτς κήδεψε τον πατέρα του την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο δεν είχε χρόνο για πένθος… «Κατά μία άποψη, μου κάνει καλό που έχω τόσες υποχρεώσεις αυτές τις μέρες, γιατί ξεχνιέμαι από αυτό που έτυχε στην οικογένειά μου», λέει, συμπληρώνοντας ότι «ακόμη κι αν κάποιος πει ότι εργάζομαι πολύ, η δουλειά που έχω να κάνω είναι αφιερωμένη στον πατέρα μου, που με έμαθε να αγαπώ αυτό το άθλημα». Ο κ. Ζανινόβιτς επισημαίνει επιπλέον ότι «φυσικά και ακούω και διαβάζω τις προβλέψεις Τύπου και οπαδών ή ειδικών για το τελικό τουρνουά, αλλά πιστεύω πως δεν τις αφήνω ποτέ να με επηρεάσουν. Κάποιες ομάδες ή Περιφέρειες είναι υπερτιμημένες, άλλες όχι. Στόχος μου είναι να διαλέξω βάσει όσων έχω μάθει τόσα χρόνια στην δουλειά μου και όχι εξαιτίας μίας παρόρμησης ή συμβουλής από άλλους. Έτσι, θα κοιμάμαι ήσυχος αν ξέρω πως επέλεξα με τον τρόπο μου ή θα ξέρω πως πρέπει να κατηγορήσω μόνο τον εαυτό μου αν εκ των υστέρων έχω κάποια αμφιβολία…». Οι προβλέψεις δίνουν και παίρνουν τόσο πολύ αυτές τις μέρες στην μπασκετική Αμερική, που ο μεγιστάνας Ουόρεν Μπάφετ ανακοίνωσε πως θα προσφέρει… 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε όποιον προβλέψει σωστά το φετινό bracket!!! Το NCAA, βεβαίως, προσπαθεί να διασφαλίσει την μυστικότητα της επιλογής, καθώς το 2010, περίπου 45΄ πριν την επίσημη ανακοίνωση, ένας χρήστης του διαδικτύου σε ένα forum, με το όνομα «goterps04», αποκάλυψε πως Ντιούκ, Κεντάκι, Κάνσας και Σίρακιουζ έλαβαν τα Νο1 στις Περιφέρειες, έγραψε τα τέσσερα Νο2 , ανέλυσε λεπτομερώς όλα τις «διασταυρώσεις» του Μέριλαντ, αλλά και το ποια κολέγια έμειναν απρόσμενα εκτός του τελικού τουρνουά! Τα δίκτυα ESPN και CBS Sports, που έχουν τα δικαιώματα μετάδοσης της «Selection Sunday» γκρίνιαξαν για την «διαρροή», αλλά ο οργανισμός του κολεγιακού μπάσκετμπολ στήνει ολόκληρη επιχείρηση για να διασφαλίσει την μυστικότητα. Εκτός των μελών της επιτροπής, στον 18ο όροφο επιτρέπεται να βρίσκονται σερβιτόροι, μερικοί υπάλληλοι του NCAA και κάμεραμεν του CBS, το οποίο μαζί με το δίκτυο Turner έδωσαν το 2010 περίπου… 11δισ.εκατ.δολ. για τα δικαιώματα των αγώνων για 14 χρόνια!!!