HKU5-CoV-2: Νέος ιός που εντοπίστηκε στην Κίνα θα μπορούσε να προκαλέσει πανδημία

Φωτογραφία αρχείου.

Βρέθηκε ένας νέος κορονοϊός στην Κίνα, ο οποίος ενδέχεται να αποτελέσει σοβαρή απειλή για τη δημόσια υγεία, προειδοποιούν Αμερικανοί επιστήμονες.

Ο ιός, με την ονομασία HKU5-CoV-2, φαίνεται να χρειάζεται μόλις μία μικρή γενετική μετάλλαξη για να αποκτήσει την ικανότητα να μολύνει ανθρώπους, γεγονός που τον καθιστά πιθανό υποψήφιο για μελλοντική πανδημία.

Η ανακάλυψη προκαλεί ανησυχία, καθώς το συγκεκριμένο

παθογόνο είναι συγγενικό με τον MERS - έναν εξαιρετικά θανατηφόρο ιό που σκοτώνει έως και το 1/3 των ανθρώπων που προσβάλλει, αναφέρει η Daily Mail.

Επιπλέον, ο HKU5 είχε εντοπιστεί αρχικά σε νυχτερίδες από επιστήμονες στο ίδιο κινεζικό εργαστήριο, απ’ όπου εκφράζονται φόβοι ότι ενδέχεται να προήλθε και η διαρροή του SARS-CoV-2, που προκάλεσε την πανδημία του Covid-19.

Η ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον μελέτησε τον τρόπο με τον οποίο ο νέος ιός αλληλεπιδρά με ανθρώπινα κύτταρα σε εργαστηριακές συνθήκες.

«Οι ιοί HKU5 δεν είχαν μελετηθεί επαρκώς μέχρι σήμερα, όμως η έρευνά μας δείχνει πώς μπορούν να μολύνουν κύτταρα. Διαπιστώσαμε ότι βρίσκονται μόλις ένα βήμα μακριά από το να μολύνουν τον άνθρωπο», δήλωσε ο καθηγητής ιολογίας Μάικλ Λέτκο, επικεφαλής της μελέτης.

Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι μια μικρή αλλαγή στην πρωτεΐνη-ακίδα του ιού μπορεί να του επιτρέψει να προσδένεται στους υποδοχείς ACE2 των ανθρώπων - κυρίως στον στοματικό, φαρυγγικό και ρινικό βλεννογόνο.

Οι επιστήμονες συνέλεξαν το στέλεχος HKU5-CoV-2 από νυχτερίδες που εξετάστηκαν σε περιοχές της νότιας και ανατολικής Κίνας. Αν και ο ιός εντοπίζεται προς το παρόν μόνο σε νυχτερίδες, οι ειδικοί τονίζουν ότι το ανεξέλεγκτο εμπόριο άγριας ζωής στην περιοχή αυξάνει τον κίνδυνο μετάδοσης σε άλλα είδη και, τελικά, στον άνθρωπο.

Στα πειράματά τους, οι ερευνητές δημιούργησαν «ψευδοϊούς» μέσω τεχνικών γονιδιακής τροποποίησης - ιικά σωματίδια που περιείχαν την πρωτεΐνη-ακίδα του HKU5 αλλά ήταν μη λοιμογόνα. Οι ψευδοϊοί αυτοί εισήχθησαν σε διαφορετικούς τύπους κυττάρων, με μερικά να φέρουν υποδοχείς ACE2 από νυχτερίδες και άλλα από ανθρώπους.

Ο ιός εκπέμπει πράσινο φως όταν καταφέρνει να εισέλθει και να αναπαραχθεί μέσα σε κύτταρο. Τα κύτταρα των νυχτερίδων φώτισαν έντονα, αποδεικνύοντας ότι ο HKU5 μπορεί να τα μολύνει εύκολα. Τα ανθρώπινα κύτταρα έδειξαν χαμηλή ανταπόκριση, εκτός αν ο ιός έφερε συγκεκριμένες μεταλλάξεις που βελτίωναν τη δυνατότητα πρόσδεσης στον ανθρώπινο υποδοχέα ACE2.

Οι επιστήμονες εκφράζουν ανησυχία πως, αν ο HKU5 μεταδοθεί πρώτα σε ένα ενδιάμεσο είδος - όπως τα μινκ ή οι μοσχογαλές - ενδέχεται να αποκτήσει τις απαραίτητες μεταλλάξεις για να περάσει στον άνθρωπο.

Το FBI και η CIA έχουν ήδη εκφράσει την άποψη ότι η πανδημία του Covid-19 πιθανόν ξεκίνησε από διαρροή στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν, το οποίο μελετούσε επικίνδυνους κορονοϊούς τα προηγούμενα χρόνια. Άλλη θεωρία θεωρεί ως πιθανή πηγή την αγορά άγριων ζώων της Γουχάν, όπου υπήρχαν δεκάδες είδη σε ακατάλληλες συνθήκες, που μπορεί να λειτούργησαν ως ενδιάμεσοι ξενιστές.

Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, εστιάζει σε μια λιγότερο γνωστή ομάδα κορονοϊών - τους merbecoviruses, στους οποίους ανήκουν ο MERS-CoV και τα παράγωγα του HKU5. Ο MERS, που πρωτοεμφανίστηκε στη Σαουδική Αραβία το 2012, μεταδίδεται από καμήλες και έχει ποσοστό θνησιμότητας περίπου 34%.

Για να κατανοήσουν καλύτερα τη δομή του ιού, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν κρυο-ηλεκτρονική μικροσκοπία, η οποία έδειξε ότι βασικά μέρη της πρωτεΐνης-ακίδας παραμένουν σε «κλειστή» θέση - κάτι που δυσκολεύει τη μόλυνση, αλλά δεν την αποκλείει.

«Οι ιοί αυτοί είναι τόσο συγγενικοί με τον MERS, που δεν μπορούμε να αγνοήσουμε την πιθανότητα μετάδοσης στον άνθρωπο», προειδοποιεί ο Λέτκο. «Αν και δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι έχουν ήδη μολύνει ανθρώπους, η πιθανότητα υπάρχει και απαιτεί συνεχή παρακολούθηση», τόνισε.

Νωρίτερα φέτος, Κινέζοι επιστήμονες ανέφεραν ότι η παραλλαγή Lineage 2 του HKU5 μπορεί να συνδεθεί με τους ανθρώπινους υποδοχείς ACE2, γεγονός που υποδηλώνει ότι ίσως έχει ήδη τη δυνατότητα να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα χωρίς να απαιτούνται περαιτέρω μεταλλάξεις.

Η νέα αμερικανική μελέτη εξέτασε δεκάδες στελέχη αυτής της οικογένειας ιών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η παραλλαγή Lineage 2 δείχνει να είναι η πιο επικίνδυνη, ωστόσο και άλλες παραλλαγές του HKU5 φαίνεται πως ενδέχεται να χρειάζονται μόνο λίγες μεταλλάξεις για να αποκτήσουν την ίδια ικανότητα.

Related...Από διαρροή σε κινεζικό εργαστήριο ο κορονοϊός εκτιμά επιτροπή του αμερικανικού ΚογκρέσουO κορονοϊός συνδέεται με την εμφάνιση διαβήτη τύπου 2 σε παιδιά και νέους έως 19 ετών