Final Fantasy VI

Το όραμα της Square Enix γιγαντώνεται.
Τον Δεκέμβριο του 1992, μόλις μερικούς μήνες μετά την κυκλοφορία του Final Fantasy V, η Square Enix ξεκίνησε να εργάζεται πυρετωδώς στο νέο κεφάλαιο της σειράς. Αυτή την φορά ο Hironobu Sakaguchi, δημιουργός και εμπνευστής του Final Fantasy, παρέδωσε την σκυτάλη του game design στους

Yoshinori Kitase και Hiroyuki Ito, καθώς τα καθήκοντά του ως αντιπρόεδρος της Square Enix δεν του επέτρεπαν να ασχοληθεί εκτενέστερα με την ανάπτυξη του Final Fantasy VI. O Yoshinore Kitase είχε εργαστεί στο Romancing SaGa, ενώ ο Hiroyuki Ito αποτελούσε έναν από τους πιο έμπειρους developers της εταιρείας έχοντας συμβάλλει στην ανάπτυξη των πρώτων πέντε κεφαλαίων της σειράς.

O περιορισμένος ρόλος του Sakaguchi στo development του Final Fantasy VI προκάλεσε έντονο σκεπτικισμό σχετικά με το ποιο θα είναι το μέλλον της σειράς. Παρόλα αυτά, όπως θα δούμε και παρακάτω, η συμβολή των Kitase και Ιto στην περαιτέρω εξέλιξή της ήταν καταλυτική. Ο κύκλος ανάπτυξης του Final Fantasy VI ήταν ως τότε ο μεγαλύτερος σε σχέση με τα υπόλοιπα κεφάλαια, καθώς χρειάστηκε να περάσουν περισσότερα από δύο χρόνια μέχρι να φτάσει τελικά στα ράφια των καταστημάτων.

Τελικά τον Απρίλιο του 1994 η τρίτη δημιουργία της 16-bit εποχής του FF κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία αποσπώντας διθυραμβικές κριτικές. Μερικούς μήνες αργότερα και με την ονομασία Final Fantasy III (καθώς το Final Fantasy V είχε βγει μόνο στην Ιαπωνία), το αριστούργημα της Square Enix διατέθηκε στην αγορά της Αμερικής πουλώντας περισσότερα από τρία εκατομμύρια αντίτυπα. Στην Ευρώπη το Final Fantasy VI κυκλοφόρησε το 2002 για το PlayStation και μερικά χρόνια αργότερα μεταφέρθηκε και στο GameBoy Advance. Πλέον όμως νομίζω πως ήρθε η ώρα να ταξιδέψουμε ξανά στο συμπάν του Final Fantasy και συγκεκριμένα αυτής της έκδοσης η οποία αποτελεί ότι το καλύτερο δημιούργημα των πρώτων έξι κεφαλαίων και κατ' επέκταση ένα από τα κορυφαία JRPG όλων των εποχών.

Ο πόλεμος των Μάγων
Τα γεγονότα του Final Fantasy VI λαμβάνουν χώρα 1.000 χρόνια μετά το τέλος ενός αδυσώπητου πολέμου που έφερε τον κόσμο και την ανθρωπότητα στο χείλος της εξαφάνισης. O πόλεμος αυτός έμεινε στην ιστορία ως War of the Magi και κατά την διάρκειά του αρκετοί άνθρωποι μετατράπηκαν σε Espers (πανίσχυρα μαγικά πλάσματα) από τρεις οντότητες ονόματι The Warring Triad. Με το πέρασμα του χρόνου όμως τα γεγονότα του War of the Magi έσβησαν από την μνήμη του κόσμου και μαζί τους εξαφανίστηκαν και οι μαγικές δυνάμεις των Espers. Η ανθρωπότητα στην πορεία στράφηκε στην επιστήμη και ανέπτυξε την τεχνολογία δημιουργώντας διαφόρων ειδών μηχανές.

Πολύ σύντομα όμως αυτή η προσωρινή ευημερία θα διαταραχθεί από τις επεκτατικές βλέψεις της Empire. Κάτω από την ηγεσία του Αυτοκράτορα Gestahl η Empire αποκτά τεράστια δύναμη και αρχίζει να καταδυναστεύει τα γειτονικά βασίλεια. Επιπλέον, ο Gestahl ταξιδεύει σε μία παράλληλη διάσταση και απαγάγει αρκετά Espers. Ο μοχθηρός Αυτοκράτορας θέτει σε εφαρμογή ένα ερευνητικό πρόγραμμα με στόχο να "αναμείξει" την μαγεία και την τεχνολογία, μεταφέροντας παράλληλα αρκετές από τις δυνάμεις των Espers σε ανθρώπους. Κατόπιν αυτού, η ανθρωπότητα βρίσκεται πλέον πάλι σε κίνδυνο καθώς ένας δεύτερος War of the Magi είναι πλέον προ των πυλών και έτοιμος για μάχη.

Το σενάριο του Final Fantasy VI δύναται κάλλιστα να χαρακτηριστεί μεγαλειώδες. Ο πυρήνας της ιστορίας είναι κατά βάση προσωποκεντρικός, καθώς κάθε κεντρικός χαρακτήρας έχει την δική του προσωπικότητα και τους ανάλογους στόχους και φιλοδοξίες. Η Square Enix όμως καταφέρνει με ιδιαίτερη μαεστρία να "μπλέξει" τις ιστορίες των διαφόρων πρωταγωνιστών και να προσφέρει ένα άκρως στιβαρό σενάριο, ικανό να κρατήσει το ενδιαφέρον σας αμείωτο από την αρχή ως το τέλος του.

Εν τω μεταξύ, σε αντίθεση με το μεσαιωνικό setting των προηγούμενων κεφαλαίων της σειράς, ο κόσμος του Final Fantasy VI χαρακτηρίζεται από μια steampunk αισθητική στα πρότυπα του RPG Arcanum: Of Steamworks and Magick Obscura της Sierra. Οι παραλληλισμοί με την Δεύτερη βιομηχανική επανάσταση είναι κάτι παραπάνω από εμφανείς και γενικότερα ο τρόπος με τον οποίο έχει δομηθεί η κοινωνία στο Final Fantasy VI θυμίζει έντονα το κλίμα που επικρατούσε στην Ευρώπη και την Αμερική στα μέσα του 19ου αιώνα.

Η αινιγματική πρωταγωνίστρια
Κεντρικός χαρακτήρας της ιστορίας είναι η Terra Branford και όπως γίνεται αντιληπτό για πρώτη φορά στην σειρά η Square Enix επιλέγει για αυτό τον ρόλο μια θηλυκή παρουσία. Στο μέλλον η ιαπωνική εταιρεία πάντως εφάρμοσε αυτή την τακτική συχνότερα και συγκεκριμένα στην πρόσφατη σειρά Final Fantasy XIII με την Lightning και την Serah, αλλά και στο sequel του Final Fantasy X, όπου κεντρική πρωταγωνίστρια ήταν η Yuna. Τα γεγονότα του Final Fantasy VI ξεκινούν με την Terra να συμμετέχει σε μία επιδρομή στο χωριό Narshe.

Οι σκέψεις και οι πράξεις της Terra ελέγχονται από την Empire μέσω ενός ειδικά διαμορφωμένου κολάρου. Στόχος της Empire είναι να ανακαλύψει ένα παγωμένο Esper και στην πορεία να το υποδουλώσει για να εξυπηρετήσει τους στόχους της. Στην μάχη με το Esper οι ακόλουθοι της Terra σκοτώνονται και το κολάρο της Terra καταστρέφεται. Κατόπιν αυτού, η επιρροή της Empire πάνω της αρχίζει να εξασθενεί, αλλά παρόλα αυτά είναι αδύνατον να θυμηθεί το παρελθόν της και κυρίως για ποιο λόγο έχει πρόσβαση σε πανίσχυρες μαγικές δυνάμεις.

Η Empire στέλνει σε σύντομο χρονικό διάστημα ενισχύσεις στο Narshe με στόχο να συλλάβει την Terra και να την φέρει πίσω. Παρόλα αυτά για καλή της τύχη θα συναντήσει τον Locke, έναν τυχοδιώκτη, ο οποίος θα την βοηθήσει να διαφύγει και θα την οδηγήσει στο βασίλειο του Figaro. Εκεί θα έχετε την πρώτη σας γνωριμία με τον τοπικό βασιλιά, τον Edgar, ο οποίος ηγείται μιας επαναστατικής οργάνωσης με την ονομασία Returners που έχει ως στόχο να θέσει τέλος στην τυραννία της Empire. Οι δύο νέοι σας σύντροφοι σύντομα θα ανακαλύψουν τις μαγικές σας δυνάμεις και θα σας ζητήσουν να ενταχθείτε στην οργάνωση. Η Terra αν και αρχικά διστάζει αποφασίζει να πολεμήσει μαζί με τους Returners, ευελπιστώντας πως στην πορεία θα θυμηθεί το παρελθόν της.

Turn-based αναμετρήσεις
Για έκτη συνεχή φορά ο πυρήνας του gameplay παραμένει ουσιαστικά αμετάλλαχτος και εδώ εντοπίζουμε ένα από τα πραγματικά ελάχιστα ελαττώματα της δημιουργίας της Square Enix. Οι μάχες λαμβάνουν χώρα με την μορφή των random encounters, καθώς εξερευνείτε τον αχανή World map, αλλά και τις δεκάδες διαφορετικές τοποθεσίες που περιλαμβάνουν υπόγειες σπηλιές, μπουντρούμια κάστρων, πόλεις, χωριά κ.ο.κ. Οι αναμετρήσεις σας με τα διάφορα mobs είναι turn-based μορφής και ο ρόλος σας περιορίζεται στις εντολές που δίνετε στο party σας όπως "Fight", "Magic", "Item" και "Special".

Αξίζει να αναφέρουμε ότι για ακόμη μια φορά εφαρμόζεται ο μηχανισμός Active Time Battle που εισήγαγε για πρώτη φορά η Square Enix στο Final Fantasy IV. Κατόπιν αυτού, ο χρόνος δεν σταματά κατά την περιήγησή σας στα μενού της μάχης και θα πρέπει να είστε συνεχώς σε εγρήγορση, αλλά και να προσαρμόζετε ταχύτητα την στρατηγική που θα ακολουθήσετε για την εξολόθρευση των αντιπάλων σας.

Η μόνη ουσιώδης αλλαγή εδώ είναι η εντολή "Special". Πιο συγκεκριμένα κάθε χαρακτήρας έχει πρόσβαση σε ένα special ability που μπορεί να επηρεάσει δραματικά την έκβαση της μάχης. Για παράδειγμα, ο Edgar χρησιμοποιεί μια βαλλίστρα και εκτοξεύει βέλη σε όλους τους εχθρούς που βρίσκονται στην οθόνη, ο Locke μπορεί να κλέβει αντικείμενα, ενώ η Celes δύναται να "απορροφήσει" τις μαγικές επιθέσεις των αντιπάλων σας. Ύστερα από μια νικηφόρα μάχη οι χαρακτήρες σας ανταμείβονται με experience points και gil (το παραδοσιακό "νόμισμα" της σειράς). Όταν οι χαρακτήρες σας συγκεντρώσουν τον απαραίτητο αριθμό εμπειρίας αναβαίνουν level και κατ' επέκταση αυξάνονται τα στατιστικά τους.

Το επίπεδο δυσκολίας είναι αρκετά ελαττωμένο σε σχέση με το αντίστοιχο των προκατόχων του και γενικά δεν απαιτείται ιδιαίτερο grinding. Με δεδομένη την κυκλοφορία του Final Fantasy VI στην Αμερική, είναι εμφανές ότι εδώ η Square Enix έκανε μια φιλότιμη προσπάθεια να μειώσει τον βαθμό πρόκλησης ώστε να προσεγγίσει ένα ευρύτερο κοινό. Κάτι αντίστοιχο είχε συμβεί και με το Final Fantasy IV, όπου στην Αμερική είχε διατεθεί μια πιο "εύκολη" έκδοση του τελικού προϊόντος. Να τονίσουμε πάντως πως η A.I κινείται σε υψηλά επίπεδα και η χαμηλότερη πρόκληση έχει να κάνει με το γεγονός ότι οι χαρακτήρες σε κάποια στιγμή γίνονται overpowered, καθώς αποκτούν πρόσβαση σε δυνατότερα όπλα και σε περισσότερα abilities και μαγικά.

Τα πράγματα είναι πολύ απλά. Εάν ανήκετε στους φίλους της σειράς επιβάλλεται να παίξετε το Final Fantasy VI!

Φτιάξε το ιδανικό party
Ένα από τα σημαντικότερα προτερήματα του Final Fantasy VI πέρα από την ενδιαφέρουσα ιστορία που μας διηγείται και τον άρτιο τεχνικό τομέα του είναι το πλήθος επιλογών που έχετε στην διάθεσή σας για την εξέλιξη των χαρακτήρων σας. Κάθε χαρακτήρας δύναται να εξοπλιστεί με ένα όπλο και μια πανοπλία, αλλά και με πανίσχυρα αντικείμενα που ονομάζονται Relics. Τα τελευταία δίνουν πρόσβαση σε μοναδικά abilities. Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι μέσω των Relics τα μέλη του party σας μπορούν να χρησιμοποιήσουν ταυτόχρονα δύο όπλα και να αυξήσουν με αυτό τον τρόπο την ζημιά που προκαλούν ή να ενεργοποιήσουν θεραπευτικά spells λίγο πριν την στιγμή του θανάτου τους.

Αρχικά μόνο η Terra δύναται να χρησιμοποιήσει μαγικές επιθέσεις στην πορεία όμως όλοι οι χαρακτήρες (πλην ελαχίστων εξαιρέσεων) μπορούν να εξειδικευτούν στην χρήση τους. Για να χρησιμοποιήσετε μαγεία θα πρέπει να εξοπλιστείτε με τα magicites, που σας επιτρέπουν επίσης να επικαλεστείτε διάφορα Espers. Τα Espers είναι στην ουσία τα Summons, δηλαδή τα μαγικά πλάσματα όπως ο Bahamut, η Shiva και ο Ifrit, που αποτελούν ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της σειράς. Όσο είστε εξοπλισμένοι με magicites, μετά τις νικηφόρες αναμετρήσεις σας ανταμείβεστε επιπλέον και με Magic Acquisition points ή AP αν προτιμάτε. Καθώς λοιπόν κερδίζετε AP και ανάλογα πάντα με το magicite που έχετε κάνει equip αποκτάτε πρόσβαση σε νέα spells. Για παράδειγμα, το magicite του Ifrit που σχετίζεται με την φωτιά σας επιτρέπει να χρησιμοποιήσετε μαγικά που αντλούν την δύναμη τους από το παραπάνω στοιχείο της φύσης.

Διάρκεια
Για να ολοκληρώσετε το Final Fantasy VI θα χρειαστείτε τουλάχιστον 35-40 ώρες. Παρά το "γερασμένο" turn-based σύστημα μάχης, το gameplay δεν καταντά σε καμία στιγμή επαναλαμβανόμενο, καθώς όπως προαναφέραμε συνεχώς οι χαρακτήρες σας αποκτούν νέα abilities και μαγικές δυνάμεις. Επιπλέον, οι συνεχόμενες ανατροπές του σεναρίου, καθώς και το γεγονός ότι η προσωπική ιστορία του κάθε χαρακτήρα εξερευνάται σε βάθος καταφέρνουν να κρατήσουν το ενδιαφέρον σας αμείωτο. Αξίζει να αναφέρουμε ότι το Final Fantasy VI περιλαμβάνει ένα πραγματικά τεράστιο cast χαρακτήρων, καθώς περά από τους 14 κεντρικούς ήρωες σε διάφορα σημεία της ιστορίας θα αναλάβετε τον έλεγχο διαφόρων NPC.

Εν τω μεταξύ, υπάρχουν και αρκετά side quests και στην περίπτωση που αποφασίσετε να ασχοληθείτε μαζί τους η συνολική διάρκεια επεκτείνεται κατά 20 περίπου ώρες ακόμη. Ορισμένες δε από τις προαιρετικές αυτές αποστολές είναι πραγματικά ευφάνταστες. Για παράδειγμα σε κάποιο σημείο οι ήρωες αναλαμβάνουν πρωταγωνιστικό ρόλο σε μία όπερα και εσείς καλείστε να κατευθύνετε τις ενέργειές τους. Κάτι αντίστοιχο είδαμε μερικά χρόνια αργότερα και στο Final Fantasy XI όπου ο κεντρικός πρωταγωνιστής Zidane συμμετείχε σε μία θεατρική παράσταση.

Η Square Enix αγγίζει το "ταβάνι"
Ο μεγαλύτερος κύκλος ανάπτυξης του Final Fantasy VI σε σχέση με τους προκατόχους του είχε θετικότατες επιπτώσεις στην εικόνα που παρουσιάζει το τελικό προϊόν. Για πρώτη φορά η ιαπωνική εταιρεία εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τις hardware δυνατότητες του Super NES προσφέροντάς μας ένα από τα κορυφαία JRPG της τέταρτης γενιάς κονσόλων στον τομέα των γραφικών.

Εδώ αξίζει να αναφέρουμε ότι στα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς υπήρχαν δύο ειδών sprites για τους κεντρικούς χαρακτήρες. Το ένα είδος είχε μικρότερο μέγεθος και σχετίζονταν με την απεικόνιση του χαρακτήρα στο World map, ενώ το δεύτερο ήταν μεγαλύτερο και σχεδιασμένο με μεγαλύτερη λεπτομέρεια. Το τελευταίο χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά κατά την διάρκεια των μαχών. Στο Final Fantasy VI όμως η Square Enix χρησιμοποίησε το δεύτερο μοντέλο τόσο στις μάχες όσο και στην εξερεύνηση του World map και συν τις άλλοις πρόσθεσε περισσότερα από 10 νέα animations στους χαρακτήρες. Πλέον οι κεντρικοί ήρωες μπορούσαν να εκφράσουν τα συναισθήματα τους με ποικίλους διαφορετικούς τρόπους, με το στοιχείο αυτό να αποτελεί ένα τρομακτικό επίτευγμα αν αναλογιστεί κανείς ότι τα sprites τους αποτελούνταν από μερικές δεκάδες pixels.

Εν τω μεταξύ, τα ανέμπνευστα περιβάλλοντα που παρέπεμπαν στις 8-bit καταβολές της σειράς, εδώ πλέον ανήκουν στο παρελθόν. Αντ' αυτού η Square Enix έπλασε από την αρχή έναν πανέμορφο κόσμο steampunk αισθητικής. Την παράσταση όμως κλέβει χωρίς αμφιβολία η εκτεταμένη χρήση των mode 7 δυνατοτήτων του Super NES που δίνουν μια "ψευδοτρισδιάστατη" προοπτική στα backgrounds. Κατά την εξερεύνηση μάλιστα του World map με τα αερόπλοια μπορείτε να μετακινηθείτε ελεύθερα κατά 360 μοίρες, κάτι που για τα δεδομένα της τότε εποχής φάνταζε πραγματικά ασύλληπτο.

Ηχητικό μεγαλείο
Το soundtack αγγίζει στην κυριολεξία την τελειότητα, καθώς αυτή την φορά ο Nobuo Uematsu πραγματικά έδωσε τον καλύτερο εαυτό του. Τα μουσικά θέματα είναι περισσότερα από 30 και η διάρκειά τους ξεπερνά τις τρεις ώρες. Πολλά εξ' αυτών έτυχαν ιδιαίτερης απήχησης όπως το "Aria di Mezzo Carattere" και ακόμη περισσότερα διασκευάστηκαν από την Φιλαρμονική Ορχήστρα του Μιλάνου και κυκλοφόρησαν σε ξεχωριστές συλλογές. Τα παραπάνω στοιχεία αποτελούν δείγμα της τεράστιας κληρονομιάς, αλλά και της διαχρονικής αξίας του έργου του Nobuo Uematsu.

Το μοναδικό ψεγάδι είναι και πάλι δυστυχώς τα "πρόχειρα" ηχητικά εφέ, το μόνο κομμάτι στο οποίο η Square Enix δεν έδωσε την απαραίτητη προσοχή. Φυσικά το αρνητικό αυτό στοιχείο δεν είναι σε θέση να αμαυρώσει την συνολική εξαιρετική εικόνα που παρουσιάζει το έκτο κεφάλαιο της σειράς.

Απαραίτητη προσθήκη στην συλλογή σας
Το Final Fantasy VI κυκλοφόρησε σε μια περίοδο που οι πρώτοι διάδοχοι των Super NES και Mega Drive είχαν αρχίσει να κάνουν την εμφάνισή τους και απέδειξε παρόλα αυτά ότι οι 16-bit κονσόλες δεν είχαν πει την τελευταία τους λέξη. Παράλληλα, οι Yoshinore Kitase και Hiroyuki Ito όχι μόνο κατάφεραν να καλύψουν με τον καλύτερο τρόπο το κενό του εμβληματικού Hironobu Sakaguchi, αλλά έδωσαν νέα πνοή στο όραμά του. Άλλωστε δεν θα πρέπει να ξεχνάμε ότι στο Final Fantasy V ο Sakaguchi έδειξε να...ξεμένει από φρέσκες ιδέες. Αντίθετα, η παρούσα δημιουργία αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαια της σειράς και έθεσε τις βάσεις για την μετέπειτα μεγαλειώδη πορεία της στο PlayStation και στις μεταγενέστερες κονσόλες.

Το μόνο για το οποίο ποτέ δεν πρόκειται να συγχωρήσουμε την Square Enix είναι ότι χρειάστηκε να περάσουν οκτώ ολόκληρα χρόνια από την Ιαπωνική του κυκλοφορία για να το δούμε στην Ευρώπη.

Θετικά:
- Μεγαλειώδες σενάριο
- 14 playable χαρακτήρες
- Μεγάλη διάρκεια
- Πρωτότυπα side quests
- Άρτιος τεχνικός τομέας
- Μαγευτικό soundtrack
- Τεράστια ποικιλία όπλων, μαγικών και abilities

Αρνητικά:
- Τα ηχητικά εφέ
- Η εμμονή της Square Enix στο turn-based σύστημα μάχης
- Ελαττωμένο επίπεδο δυσκολίας

Βαθμολογία
Γραφικά: 9
Ήχος: 9
Gameplay: 8.5
Αντοχή: 9
Γενικά: 8.9

Θέτει υποψηφιότητα για το κορυφαίο JRPG του Super NES.

Παντελής Δασκαλέλος