Οι Χοκς το… Νο1, οι Θάντερ το γόητρο των γηπεδούχων!

Με τον πλέον συναρπαστικό τρόπο ξεκίνησαν τα φετινά πλέι-οφς του ΝΒΑ. Λίγες ώρες μετά τις εκτός έδρας νίκες των Νετς στο Τορόντο και των Ουόριορς στο Λ.Α. επί των Κλίπερς, οι Χοκς έγιναν η 3η ομάδα που «σπάει» το πλεονέκτημα έδρας και αν και από το Νο8 της κανονικής περιόδου επιβλήθηκαν τα ξημερώματα της Κυριακής του Πάσχα (20/4) με 101-93 των (Νο1) Πέισερς μέσα στην Ιντιάνα και πήραν προβάδισμα στην σειρά! Οι Θάντερ, ωστόσο, αρνήθηκαν να ολοκληρώσουν την βραδιά των… «φιλόξενων» οικοδεσποτών και έσωσαν το γόητρο των γηπεδούχων στην πρώτη μέρα της ποστ-σίζον, καθώς υπέταξαν με 100-86 το Μέμφις στην Οκλαχόμα Σίτι και διατήρησαν το αβαντάζ έδρας για την συνέχεια. Οι Γκρίζλις αγωνίστηκαν χωρίς τον Νικ Καλάθη, που νωρίτερα μέσα στη μέρα τιμωρήθηκε με 10 αγώνες αποκλεισμό λόγω χρήσης απαγορευμένης ουσίας… Αν οι επιτυχίες των Μπρούκλιν και Γκόλντεν Στέιτ δεν προκάλεσαν δα και τόση έκπληξη, αφού ειδικοί και μη προέβλεπαν ούτως ή άλλως ενδιαφέρον στις σειρές με Ράπτορς και Κλίπερς αντίστοιχα, η επικράτηση της Ατλάντα επί της καλύτερης ομάδας της Ανατολής ήταν σαφώς κάτι που δεν ανέμεναν πολύ. Έστω κι αν οι Πέισερς συνεχίζουν να μην έχουν καλό ρυθμό μετά το All Star Game. Οι Χοκς «έκλεψαν» το αβαντάζ έδρας με την σπουδαία νίκη τους στην Ιντιανάπολις, χάρη σε ένα εκπληκτικό τρίτο δωδεκάλεπτο (μετά το 50-50 του ημιχρόνου), στο οποίο πήραν τα ηνία με επιμέρους σκορ 30-16 και τον (μεγαλωμένο στην Ιντιάνα) Τζεφ Τιγκ να πετυχαίνει ρεκόρ καριέρας στα πλέι-οφς με 28π. (9/19 σουτ-9/10βολ.-5ασ.)! Ο κόουτς της Ατλάντα, Μάικ Μπούντενχολζερ, είδε και τους υπόλοιπους 4 βασικούς να συνεισφέρουν, με πρώτο και καλύτερο τον Πολ Μίλσαπ, με 25π.-8ριμπ., ενώ οι Κόρβερ-Κάρολ πρόσφεραν από 12π. και ο Πέρο Άντιτς πρόσθεσε 8 με 2/5τριπ.. Εκτός από το πλεονέκτημα έδρας, τα «Γεράκια» έχουν πια και την προϊστορία με το μέρος τους, καθώς στις 5 προηγούμενες συναντήσεις με τους Πέισερς σε πλέι-οφς, ο νικητής του 1ου ματς κατάφερε να πάρει και την πρόκριση! Η Ιντιάνα (Τζορτζ 24π.-10ριμπ., Στίβενσον 19π.-7ριμπ.), από την πλευρά της, κρατά ένα άλλο στοιχείο της στατιστικής για να αισιοδοξεί, καθώς το 2008, οι μετέπειτα πρωταθλητές Σέλτικς χρειάστηκαν 7 παιχνίδια για να υποτάξουν στον 1ο γύρο την Ατλάντα, που ξεκίνησε κι εκείνη την ποστ-σίζον από το Νο8. Οι γηπεδούχοι, πάντως, απογοήτευσαν και πάλι, θυμίζοντας τον κακό εαυτό στο φινάλε της κανονικής περιόδου, την οποία ολοκλήρωσαν με επιμέρους ρεκόρ 12-13, αν και πριν το All Star Game είχαν ποσοστό νικών 75,9%… Οι μοναδικές ομάδες που κατέκτησαν τον τίτλο έχοντας +70% πριν το All Star μπρέικ και -50% στα τελευταία 25 ματς της ρέγκιουλαρ-σίζον (σαν τους φετινούς Πέισερς και τους Χιτ, που είχαν 11-14!) ήταν οι Χοκς το 1958 και οι Ρόκετς το 1995. «Νομίζω πως το “κλειδί” της νίκης μας ήταν η καλή κυκλοφορίας της μπάλας και η υπομονή για το καλύτερο σουτ», διαπίστωσε ο Κάιλ Κόρβερ, ενώ ο σταρ της Ιντιάνα, Πολ Τζορτζ, παραδέχτηκε ότι «ήταν απογοητευτικός ο τρόπος που παίξαμε», αλλά υπενθύμισε πως «σειρά έχει ακόμη δρόμο». Η Ιντιάνα έγινε η 4η ομάδα με το Νο1 που χάνει την πρεμιέρα στην έδρα της (από το 2003 που ο 1ος γύρος κρίνεται στις 4 νίκες) και μόνο το Ντιτρόιτ προκρίθηκε επί του Ορλάντο το 2003, στο 7ο ματς. Το Ντάλας, το 2007, αποκλείστηκε στα 6 παιχνίδια από το Γκόλντεν Στέιτ και το Σαν Αντόνιο, το 2011, επίσης σε 6 αγώνες, έμεινε εκτός από το Μέμφις. Λιγότερο… «δρόμο» για την πρόκριση έχει πλέον η Οκλαχόμα Σίτι, που επιβλήθηκε 100-86 των Γκρίζλις, με εξαιρετική αφετηρία και αποδοτικό φινάλε. Οι Θάντερ προηγήθηκαν 25-11 στο 11΄ και 29-16 στο τέλος της 1ης περιόδου, ενώ χάρη στο εκπληκτικό πρώτο ημίχρονο των Ντουράντ (17 από τους 33π. του) και Ουέστμπρουκ (16 από τους 23π. του, μαζί με 10ριμπ.) ξέφυγαν 56-34 στην ανάπαυλα! Το Μέμφις, ωστόσο, αν και ως το ημίχρονο είχε 12/48 σουτ (ποσοστό 25%) και μόλις… 1/21 εκτός ρακέτας(!), βρήκε λύσεις στο 3ο δωδεκάλεπτο και με επιμέρους 31-13 μείωσε σε 71-65, με τον Κόνλεϊ να φτάνει τους 16π.-11ασ. και τον Μαρκ Γκασόλ να προσθέτει άλλους 16π.. Στις αρχές της 4ης περιόδου, όμως, ενώ οι «Αρκούδες» έφτασαν στο -3, ο Ζακ Ράντολφ (21π.-7/21διπ.-11ριμπ.) χρεώθηκε με 5 φάουλ και προφυλάχθηκε και οι γηπεδούχοι δεν έχασαν την ευκαιρία. Με τον Κέβιν Ντουράντ να σκοράρει 13π. στα τελευταία 9΄ και να φτάνει τους 33 (10/18διπ.-3/7τριπ.-4/6βολ.-8ριμπ.-7ασ.), η Οκλαχόμα Σίτι «έχτισε» και πάλι διψήφια διαφορά και πέτυχε το 1-0, με τη βοήθεια και του Σερζ Ιμπάκα (17π.-6/8διπ.-5/5βολ.-9ριμπ.). «Μείναμε ενωμένοι μετά το κακό 3ο δωδεκάλεπτο και βρήκαμε απαντήσεις στην συνέχεια», σχολίασε ο Ντουράντ, που είναι πλέον 4ος σκόρερ όλων των εποχών σε μ.ο. πόντων στα πλέι-οφς, με 28,6, πίσω από τους Μάικλ Τζόρνταν (33,4), Άλεν Άιβερσον (29,7) και Τζέρι Ουέστ (29,1)! Ο Ράντολφ, από την πλευρά του, τόνισε ότι «είδαμε τι κάναμε λάθος και ξέρουμε τι πρέπει να διορθώσουμε για να πάρουμε το αβαντάζ έδρας στο επόμενο ματς».