Η ώρα της «στέψης» στο NCAA!

Οι προβλέψεις (ακόμη και του… προέδρου των Η.Π.Α., Μπαράκ Ομπάμα) πήγαν περίπατο. Τα φαβορί είναι ήδη σπίτι τους και ο «θρόνος» του NCAA περιμένει τον νικητή ενός ζευγαριού που πριν από λίγες ημέρες θα θεωρούνταν απρόσμενο. Αλλά για τους δύο φιναλίστ του φετινού τελικού, ανάμεσα σε Κεντάκι και Κονέκτικατ, που αναμετρώνται τα ξημερώματα της Τρίτης (8/4) στις 4:10π.μ. (ζωντανά από το OTE Sports 5) για το «στέμμα» των περσινών πρωταθλητών «Cardinals», του Λούιβιλ, ο «θρόνος» δεν είναι πρωτόγνωρος «προορισμός». Αφ’ ενός γιατί οι «Wildcats» του Κεντάκι ήταν πρωταθλητές του 2012 και οι «Huskies» του Κονέκτικατ το 2011 και αφ’ ετέρου διότι οι δεύτεροι μετρούν 3 τίτλους (σε ισάριθμους τελικούς) και, κυρίως, το Κεντάκι, εκτός από το ρεκόρ νικών στο κολεγιακό μπάσκετμπολ, μετρά και 8 τρόπαια σε 11 τελικούς! Οι δύο αντίπαλοι ξεκίνησαν από την «μέση» του τελικού τουρνουά, με το Κονέκτικατ να επιλέγεται στο Νο7 της Ανατολής και το Κεντάκι στο Νο8 της Μεσοδυτικής Περιφέρειας. Κι αν για τους «Huskies» (ρεκόρ 26-8 στην κανονική περίοδο και 5-0 στο τελικό τουρνουά), που στον «δρόμο» για τον τελικό απέκλεισαν το Νο2 Βιλανόβα, το Νο3 Άιοβα Στέιτ και το Νο4 Μίσιγκαν Στέιτ και στον ημιτελικό το Νο1 Φλόριντα, η διαδρομή μοιάζει απρόσμενη, για το Κεντάκι η κατάταξη ήταν αποτέλεσμα της… αδικίας προς τον εαυτό του με το ρεκόρ 23-10 στην κανονική περίοδο. Οι «Wildcats», όμως, απέδειξαν πως -όπως και το 2012- είναι η πιο συναρπαστική ομάδα του NCAA και αποκλείοντας κατά σειρά το ως τότε αήττητο Ουίτσιτα Στέιτ (Νο1), τους πρωταθλητές του Λούιβιλ (Νο4) και το Μίσιγκαν (Νο2), πριν τον ημιτελικό με το (Νο2) Ουισκόνσιν, βρέθηκε στον τελικό, ως η δεύτερη ομάδα που με 5αδα πρωτοετών θα διεκδικήσει το «στέμμα» στο ματς του τίτλου, μετά το Μίσιγκαν της «Fab-5», το 1991! Ο τελικός θα είναι κάτι σαν αναμέτρηση «δασκάλου-μαθητή» για τους δύο προπονητές. Ο μπαρουτοκαπνισμένος -και αμφιλεγόμενος και συχνά τιμωρημένος για τις μεθόδους «στρατολόγησης» παικτών- κόουτς του Κεντάκι, Τζον Καλιπάρι, συναντά τον μόλις 2ετή τεχνικό του Κονέκτικατ, Κέβιν Όλι, τον οποίο… είχε παίκτη στους Σίξερς, όταν ο «Καλ» ήταν ασίσταντ στην Φιλαντέλφια, το 1999-2000! Ο Όλι αντικατέστησε τον Τζιμ Καλχούν μετά τον τίτλο του 2011 και έγινε μόλις ο 3ος προπονητής στην ιστορία του NCAA που φτάνει σε τελικό σαν ρούκι ή 2ετής, μετά τους Μάικ Ντέιβις του πανεπιστημίου της Ιντιάνα, το 2002 και τον Στιβ Φίσερ του Μίσιγκαν το 1989, που το πέτυχε στην πρώτη σεζόν του! Σε επίπεδο τακτικής, ο Καλιπάρι θέλει όλοι οι παίκτες του να σουτάρουν, να διεισδύουν και να τρέχουν στην άμυνα, ενώ ο Όλι (τον οποίο ο Τύπος του Λ.Α. θεωρεί ιδανικό για τον πάγκο των Λέικερς!), λατρεύει το man-to-man στην άμυνα και στην επίθεση προτιμά στο pick-and-roll, λέγοντας ακόμη ότι αποκαλεί την ομάδα του «Level-Five», γιατί επιμένει πως «η επιτυχία είναι θέμα και των 5 που βρίσκονται στο παρκέ»! Βεβαίως, ο κόουτς Όλι γνωρίζει πως για να φτάσει στον τίτλο θα χρειαστεί το μεγάλο ματς του ηγέτη του, Σαμπάζ Νέιπιερ, που μετρά φέτος 18,1π. μ.ο.! Αλλά και νέα βοήθεια των «ηρώων» του ημιτελικού, ΝτιΆντρε Ντάνιελς (20π. με το Φλόριντα-μ.ο. 13π.) και Ράιαν Μπόουτραϊτ (11π. το βράδυ του Σαββάτου-μ.ο. 12π.). Για το Κεντάκι, σταρ είναι ο Τζούλιους Ραντλ (μ.ο.15,1π.-10,7ριμπ.), που έχει εντυπωσιάσει και τον… ΛεΜπρον Τζέιμς από την αρχή της χρονιάς, αλλά ξεχωρίζει επίσης ο Άαρον Χάρισον (μ.ο. 14,1π.), που πέτυχε τα νικητήρια τρίποντα σε προημιτελικό και ημιτελικό! Ο Τζέιμς Γιανγκ μετρά επίσης 14,1π., ενώ θα απουσιάσει ξανά ο τραυματίας Ουίλι Κόλεϊ-Στάιν (μ.ο. 6,8π.), αλλά θα αγωνιστεί κανονικά ο Άλεξ Πόϊθρες (μ.ο. 5,8π.), που… γύρισε τον αστράγαλό του στους πανηγυρισμούς για την πρόκριση στον τελικό! Τα δύο πανεπιστήμία θεωρούνται παραδοσιακές δυνάμεις του κολεγιακού μπάσκετμπολ και παρά την κατάταξή τους, δεν είναι ακριβώς «Σταχτοπούτες» του τελικού τουρνουά. Πάντως, όποιος κι αν είναι ο νικητής του τελικού, θα είναι ο πρώτος με κατάταξη Νο7 ή Νο8 που θα φτάσει στο τρόπαιο, μετά το 1985 και τον θρίαμβο του Βιλανόβα επί των πρωταθλητών του Τζόρτζταουν, από το Νο8!