Atelier Ayesha: The Alchemist of Dusk

Αλχημείες σε JRPG φόντο.
Είναι γεγονός ότι οι σειρές Final Fantasy, Shin Megami Tensei και Tales αποτελούν τις πιο αναγνωρίσιμες στον χώρο των JRPG. Με βάση τα παραπάνω η σειρά Atelier της Gust έχει κάθε λόγο να αισθάνεται ως η αδικημένη της παρέας, καθώς ενώ μετρά συνολικά 14 κυκλοφορίες από το 1997 μέχρι και σήμερα δεν έχει γίνει ιδιαίτερα γνωστή στο ευρύτερο κοινό. Η Gust από την άλλη πλευρά δεν δείχνει να πτοείται και μένει πίστη στο ετήσιο ραντεβού της προσφέροντάς μας το Atelier Ayesha:

The Alchemist of Dusk. Εδώ αξίζει να αναφέρουμε ότι η ιαπωνική εταιρεία έχει ήδη ετοιμάσει και το 15ο κεφάλαιο της σειράς ονόματι Atelier Escha & Logy, το οποίο αναμένεται να φτάσει στα μέρη μας το καλοκαίρι του 2014.

Το Atelier Ayesha αποτελεί το πρώτο μέρος μιας άτυπης τριλογίας που διαδραματίζεται στον εικονικό κόσμο του Dusk. H εταιρεία ανάπτυξης Gust αυτή την φορά προέβη σε αρκετές αλλαγές στους βασικούς gameplay μηχανισμούς σε μια προσπάθεια να προσφέρει κάτι ξεχωριστό, αφού για να είμαστε ειλικρινείς η σειρά τα τελευταία χρόνια έδειχνε έντονα σημάδια κορεσμού. Το αν ή όχι η προσπάθεια αυτή κρίνεται επιτυχημένη θα το δούμε παρακάτω.

Μια μικρή και μόνη...φαρμακοποιός!
Κεντρική πρωταγωνίστρια στο νέο JRPG της Gust είναι η Ayesha, μια νεαρή κοπέλα που ζει αποκομμένη από τον υπόλοιπο κόσμο σε ένα μικρό εργαστήριο. Η ηρωίδα δεν έχει κανέναν συγγενή στον κόσμο, καθώς είναι ορφανή και πριν μερικά χρόνια ¨έχασε¨ και την αδερφή της ονόματι Nio. Με βάση τα παραπάνω η Ayesha είναι μονίμως θλιμμένη και χωρίς να έχει κάποιον στόχο στην ζωή της ασχολείται αποκλειστικά με την κατασκευή διαφόρων θεραπευτικών σκευασμάτων τα οποία πουλά στον Ernie, έναν περιπλανώμενο έμπορο.

Γενικά η ιστορία έχει έναν πιο "σκοτεινό" τόνο τουλάχιστον σε σύγκριση με τα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς. Ο κόσμος του Dusk στο μεγαλύτερο μέρος του αποτελείται από άγονες εκτάσεις και είναι γεμάτος από τα ερείπια ενός προηγμένου πολιτισμού, ο οποίος καταστράφηκε ύστερα από την αλόγιστη χρήση της μαγείας και κυρίως της αλχημείας. Σε αυτό το ζοφερό σκηνικό η Ayesha θα πρέπει να ανακαλύψει τον εαυτό της και να σταματήσει να νιώθει ενοχές για τον χαμό της αδελφής της.

Η αφήγηση του Atelier Ayesha είναι αναμφισβήτητα καθηλωτική, καθώς θα νιώσετε τον εαυτό σας να συμμετέχει στην ιστορία και να αναπτύσσει συναισθήματα για τους πρωταγωνιστές. Κάθε κεντρικός χαρακτήρας και NPC έχει την δική του ξεχωριστή προσωπικότητα και όλοι τους είναι αξιομνημόνευτοι, σε αντίθεση με ότι έχουμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια σε αντίστοιχα JRPG ή δυτικά RPG. Βλέπουμε λοιπόν ότι τουλάχιστον στο σεναριακό κομμάτι η Gust κάνει μια στροφή 180 μοιρών εγκαταλείποντας το χαζοχαρούμενο ύφος των προηγούμενων δημιουργιών της, καταφέρνοντας τελικά να μας χαρίσει μια αξέχαστη ιστορία που αναμφίβολα θα αγγίξει τις ευαίσθητες χορδές σας.

Στα ερείπια του Dusk
O χαμός της αδερφής σας περικλείεται από ένα μυστήριο, καθώς η Nio εξαφανίστηκε αναπάντεχα μια μέρα ενώ μάζευε βότανα. Η Ayesha έψαξε παντού για να την βρει χωρίς κανένα αποτέλεσμα και τελικά συμβιβάστηκε με την ιδέα ότι η Nio πέθανε. Γι' αυτό τον λόγο στο σημείο όπου χάθηκε και συγκεκριμένα στα ερείπια που υπάρχουν σε μια τοποθεσία κοντά στο εργαστήριό της έχτισε έναν μικρό τάφο. Ανά τακτά χρονικά διαστήματα λοιπόν η κεντρική ηρωίδα επισκέπτεται τον τάφο για να εναποθέσει λουλούδια και να θρηνήσει.

Σε μία όμως από τις συνηθισμένες επισκέψεις της η Ayesha βλέπει μια οπτασία της Nio μέσα σ' έναν κήπο που αποτελείται από περίεργα λουλούδια, τα οποία λαμπυρίζουν με μια εκτυφλωτική λάμψη. Στο σκηνικό αυτό είναι παρόν και ένας μυστηριώδης αλχημιστής, ο Keithgriff, ο οποίος έτυχε να εξερευνεί τα ερείπια τη δεδομένη στιγμή. Ο Keithgriff σας αναφέρει ότι η Nio δεν έχει πεθάνει αλλά βρίσκεται "χαμένη" σε μια άλλη διάσταση, τονίζοντας παρόλα αυτά πως έχετε τρία χρόνια στη διάθεσή σας για να την βρείτε πριν το πνεύμα της χαθεί για πάντα.

Το μόνο στοιχείο που σας δίνει αυτός ο αινιγματικός χαρακτήρας είναι ότι θα πρέπει να εξασκηθείτε και εσείς στην χρήση της αλχημείας, ώστε να βρείτε τον τρόπο με τον οποίο θα επαναφέρετε την αγαπημένη σας αδερφή πίσω στον κόσμο. Η Ayesha ορκίζεται να κάνει ότι περνά από το χέρι της για να σώσει την Nio συνειδητοποιώντας πως επιτέλους βρήκε ξανά ένα νόημα στην ζωή της και εσείς αναλαμβάνετε να την βοηθήσετε στη νέα της περιπέτεια.

Οι τρεις βασικοί πυλώνες
Όπως και στα υπόλοιπα κεφάλαια της σειράς, έτσι και στο Atelier Ayesha: The Alchemist of Dusk το gameplay βασίζεται σε τρεις μηχανισμούς: το item synthesis (crafting), την εξερεύνηση και τις παραδοσιακές turn-based μάχες που αποτελούν χαρακτηριστικό γνώρισμα των JRPG γενικότερα. Τα τρία αυτά στοιχεία μπορούμε να πούμε ότι αλληλοσυμπληρώνονται. Η Ayesha θα πρέπει να σκοτώσει διάφορους εχθρούς και να συλλέξει πρώτες ύλες, ώστε να δημιουργήσει μέσω της αλχημείας ισχυρότερα αντικείμενα, τα οποία με την σειρά τους βοηθούν στην ολοκλήρωση των quests ή σας δίνουν περισσότερες πιθανότητες για να επιβιώσετε στην μάχη.

Η σύνθεση των διαφόρων αντικειμένων αποτελεί το πιο αναγνωρίσιμο στοιχείο της σειράς. Αξίζει να αναφέρουμε ότι η όλη διαδικασία μπορεί να γίνει απλή ή σύνθετη ανάλογα με τις προτιμήσεις σας. Για παράδειγμα για να φτιάξετε ένα θεραπευτικό potion έχετε την δυνατότητα να χρησιμοποιήσετε χαμηλής ποιότητας πρώτες ύλες όπως λασπωμένο νερό ή σπάνιες και ακριβές αντίστοιχα όπως κρυστάλλινο νερό από μια πηγή. Κατ' επέκταση η ποιότητα των πρώτων υλών έχει άμεσο αντίκτυπο στο quality του item που επιθυμείτε να συνθέσετε. Δυστυχώς δεν μπορείτε να δημιουργήσετε όπλα ή πανοπλίες μέσω του crafting , παρά μόνο accessories όπως παπούτσια, δαχτυλίδια, σκουλαρίκια κ.ο.κ.

Εν τω μεταξύ, όπως προαναφέραμε αρκετές φορές καλείστε να συνθέσετε αντικείμενα με στόχο να ολοκληρώσετε συγκεκριμένες αποστολές. Οι τελευταίες ονομάζονται requests και σας δίνονται από διάφορους NPC. Για να εκπληρώσετε ένα request θα πρέπει συνήθως να παραδώσετε στον NPC έναν συγκεκριμένο αριθμό αντικειμένων, ο οποίος εξαρτάται από το quality τους. Κοινώς όσο μεγαλύτερο το quality, τόσο λιγότερα items απαιτούνται για να ικανοποιηθούν οι συνθήκες του εκάστοτε request. Κάθε φορά που ολοκληρώνετε ένα request ανταμείβεστε με gold που σας επιτρέπει να αγοράσετε νέα items ή δυσεύρετες πρώτες ύλες και με memory points.

To ημερολόγιο της Ayesha
Τα memory points αποτελούν ένα βασικό στοιχείο στην εξέλιξη της ηρωίδας σας. Οπότε συμβαίνει κάποιο σημαντικό γεγονός όπως η γνωριμία με ένα νέο χαρακτήρα γα παράδειγμα, η Ayesha το καταγράφει στο ημερολόγιό της ξοδεύοντας παράλληλα memory points. Όσοι από εσάς είχατε ασχοληθεί με την τριλογία Arland (Atelier Rorona, Atelier Totori, Atelier Meruru) θα θυμάστε ότι υπήρχαν ανάλογοι μηχανισμοί, στην προκειμένη περίπτωση πάντως το memory points σύστημα δεν έχει το απαιτούμενο βάθος.

Θα καταφέρει άραγε η Ayesha να σώσει την αδερφή της ή οι προσπάθειες της θα κριθούν ανεπαρκείς;

Παρόλα αυτά, κάθε φορά που καταγράφετε ένα γεγονός στο ημερολόγιό σας ανταμείβεστε με διάφορα bonuses. Για παράδειγμα, αυξάνεται η αντοχή σας σε κάποιο element (πάγο, φωτιά, δηλητήριο, ηλεκτρισμό), αυξάνονται τα hit points σας κτλ. Το αρνητικό της υπόθεσης είναι ότι κερδίζετε αλόγιστα memory points και πρακτικά ακόμη και αν καταγράψετε όλα τα γεγονότα θα έχετε ακόμη μερικές χιλιάδες αναξιοποίητων πόντων στην διάθεσή σας. Από την άλλη τα παραπάνω bonuses σύντομα κάνουν τον χαρακτήρα σας overpowered, επιδρώντας αρνητικά στο βαθμό της πρόκλησης.

Σύστημα μάχης
Όπως προαναφέραμε στο συγκεκριμένο κομμάτι το Atelier Ayesha ακολουθεί τα πρότυπα αντιστοίχων JRPG. Κατόπιν αυτού, όσοι έχετε ασχοληθεί στο παρελθόν με αντίστοιχες δημιουργίες θα εξοικειωθείτε άμεσα με το σύστημα μάχης. Οι διάφορες αναμετρήσεις λαμβάνουν χώρα σε διάφορες τοποθεσίες, τις οποίες θα πρέπει να εξερευνήσετε με στόχο να συλλέξετε πολύτιμες πρώτες ύλες για την σύνθεση των αντικειμένων σας.

Οι εχθροί περιπλανούνται στον χάρτη, κοινώς δεν υπάρχουν random encounters και μπορείτε να κερδίσετε ένα σημαντικό πλεονέκτημα εάν τους χτυπήσετε πρώτοι με το ραβδί σας. Κάτι αντίστοιχο είδαμε για πρώτη φορά στην σειρά Grandia και στην πορεία σε σύγχρονα JRPG όπως το Final Fantasy XIII. Σε περίπτωση λοιπόν που αιφνιδιάσετε τον εχθρό σας έχετε το λεγόμενο "pre-emptive strike". Κοινώς μόλις ξεκινήσει η μάχη έχετε την δυνατότητα να επιτεθείτε πρώτοι.

Το party σας αποτελείται ανά πάσα στιγμή από την Ayeshα και δύο ακόμη χαρακτήρες. Με την πάροδο του χρόνου κάθε μέλος κερδίζει support points, τα οποία δύναται να ξοδέψει ώστε να πραγματοποιήσει μια συντονισμένη επίθεση μαζί με κάποιον άλλο χαρακτήρα του party ή να προστατέψει κάποιο άλλο μέλος. Εδώ να τονίσουμε ότι δεν υπάρχει η επιλογή defend και θα πρέπει να βασιστείτε αποκλειστικά στην χρήση των support actions για να αμυνθείτε από τις επιθέσεις των εχθρών σας. Εν τω μεταξύ, στα μέσα περίπου της ιστορίας οι χαρακτήρες σας θα αποκτήσουν πρόσβαση και σε special attacks, οι οποίες όπως είναι αναμενόμενο προκαλούν φονική ζημιά και συνοδεύονται από το σχετικό "επιληπτικό" cinematic εφέ στην οθόνη σας, με τεράστιες εκρήξεις και λαμπερά φώτα.

Βέβαια όλα τα παραπάνω τα έχουμε λίγο πολύ δει και γενικώς το σύστημα μάχης δεν προσφέρει την real-time αμεσότητα ενός Skyrim για παράδειγμα. Το μόνο πρωτοποριακό στοιχείο που βλέπουμε αυτή την φορά είναι ότι μπορείτε μέσω την εντολής move να μετακινήσετε τον χαρακτήρα σας μέσα στο χώρο. Με αυτό τον τρόπο δύναστε να πλαγιοκοπήσετε τους αντιπάλους σας ή να τους επιτεθείτε πισώπλατα και να τους προκαλέστε το διπλάσιο damage με τις επιθέσεις σας.

Piece of cake
Με βάση τον βαθμό πρόκλησής της είναι εμφανές ότι η δημιουργία της Gust απευθύνεται σε αρχάριους παίκτες. Το παράδοξο της όλης υπόθεσης είναι ότι η A.I κινείται σε υψηλά επίπεδα, με τους εχθρούς σας να συγκεντρώνουν τις επιθέσεις τους σε ένα μέλος της ομάδας σας κάθε φορά. Επιπλέον, οι αντίπαλοί σας "αναγνωρίζουν" ανά πάσα στιγμή ποιο είναι το πιο ευάλωτο μέλος στο party σας, κοινώς εφορμούν στους χαρακτήρες με το χαμηλότερο armor όπως λόγου χάρη στους μάγους.

Τα στοιχεία που συντελούν καταλυτικά στον χαμηλό βαθμό δυσκολίας είναι τα τρομακτικά πλεονεκτήματα που αποκτά η Ayesha, καθώς ξοδεύει memory points και τα τεράστια αποθέματα αντικειμένων που δύναστε να έχετε στην κατοχή σας. Κατά την διάρκεια των boss fights μπορούμε να πούμε ότι γίνεται εν μέρη μια αντιστροφή αυτού του κλίματος. Παρόλα αυτά εάν έχετε προετοιμαστεί σωστά πριν τις συγκεκριμένες αναμετρήσεις δεν θα συναντήσετε κανένα εμπόδιο.

O χρόνος είναι εχθρός
Για να ολοκληρώσετε το Atelier Ayesha θα χρειαστείτε ή για να είμαστε πιο ακριβείς.... "έχετε στην διάθεσή σας" 35-40 ώρες. Όπως προαναφέραμε βάση του σεναρίου σας δίνονται τρία in-game χρόνια για να σώσετε τη Nio, με τον χρόνο αυτό να μεταφράζεται σε περίπου 40 ώρες gameplay. Βάση των παραπάνω δεν έχετε περιθώρια για grinding και θα πρέπει να κάνετε όσο το δυνατόν καλύτερη διαχείριση των διαθέσιμων πόρων σας με στόχο να επιτύχετε τον σκοπό σας.

Εδώ θα πρέπει να τονίσουμε ότι κάθε πράξη σας με εξαίρεση τις μάχες καταναλώνει ένα μέρος του in-game χρόνου που έχετε στη διάθεσή σας. Κοινώς η συλλογή των πρώτων υλών, η σύνθεση των αντικειμένων και η μετάβαση από την μία τοποθεσία στην άλλη μέσω του world map θα πρέπει να γίνεται με φειδώ. Το κλειδί της επιτυχίας είναι να συνθέσετε ή να αγοράσετε συγκεκριμένα accessories που μειώνουν τον χρόνο που απαιτεί η κάθε σας ενέργεια. Εν τω μεταξύ, η συνολική αντοχή του τίτλου στον χρόνο κρίνεται θετική καθώς θα χρειαστείτε αρκετά playthroughs για να δείτε όλα τα εναλλακτικά endings.

Υπέροχη anime αισθητική
Σε ότι έχει να κάνει με τον οπτικό τομέα η Gust για ακόμη μια φορά μας προσφέρει υπέροχα cel-shaded γραφικά στα πρότυπα των προηγουμένων κυκλοφοριών της. Τα μοντέλα των χαρακτήρων διακρίνονται για τον λεπτομερή και ευφάνταστο σχεδιασμό τους και έχουν επιμεληθεί από τον εικονογράφο Hidari, ο οποίος αποτελεί ένα από τα ανερχόμενα αστέρια του χώρου στην Ιαπωνία. Σε αντίθεση με τα προηγούμενα Atelier τα πορτραίτα των χαρακτήρων δεν είναι στατικά, αλλά γίνονται render σε πραγματικό χρόνο όπως στο πρόσφατο Ni no Kuni κάτι που έχει ως αποτέλεσμα τα animations τους να παρουσιάζονται υπέρ του δεόντως ρεαλιστικά.

Δυστυχώς τα περιβάλλοντα δεν ακολουθούν τα παραπάνω υψηλά στάνταρ ποιότητας, καθώς αρκετές φορές παρατηρήσαμε flat textures που αμαυρώνουν την συνολική θετική εικόνα. Εν τω μεταξύ, όποτε φορτώνει μια νέα τοποθεσία έχουμε έντονο texture popping αν και το φαινόμενο αυτό δεν θα σας απασχολήσει ιδιαίτερα, καθώς παρατηρείται αποκλειστικά και μόνο στην περίπτωση που προαναφέραμε. Το frame rate παραμένει σταθερό ακόμα και στις πιο απαιτητικές περιστάσεις, όπως όταν υπάρχουν πολλοί εχθροί στην οθόνη ή κατά την εκτέλεση των special επιθέσεων.

Μεταβατική περίοδος
Η ηχητική επένδυση του Atelier Ayesha έχει επιμεληθεί από τους Daisuke Achiwa, Kazuki Yanagawa και Yu Shimoda. Οι δύο πρώτοι συνθέτες έχουν εργαστεί στο παρελθόν σε αρκετά κεφάλαια της σειράς παρόλα αυτά πλέον δεν ανήκουν στο δυναμικό της Gust, καθώς τα τελευταία χρόνια κερδίζουν το ψωμί του ως ανεξάρτητοι καλλιτέχνες. Εάν θα έπρεπε να χαρακτηρίσουμε το soundtrack με μια μόνο λέξη αυτή θα ήταν ποικιλία.

Η συνολική διάρκειά του ξεπερνά τις τρεις ώρες και εκτείνεται σε δεκάδες κομμάτια ποικίλου μουσικού ύφους. Έτσι θα ακούσετε από ατμοσφαιρικές ακουστικές συνθέσεις, έως και αναγεννησιακές μελωδίες ή δυναμικά metal θέματα κατά την διάρκεια των μαχών. Άξιο αναφοράς είναι ότι χρησιμοποιούνται πολλών ειδών μουσικά όργανα όπως φλάουτα, βιολιά, κέλτικες πίπιζες ακόμη και μπουζούκι!

Στον αντίποδα, το voice acting είναι κάκιστο και δεν μπορεί να ανταποκριθεί στις συνθήκες των περιστάσεων. Το πρόβλημα θα μπορούσε πολύ εύκολα να διορθωθεί εάν είχαν συμπεριληφθεί τα πρωτότυπα voice-overs της ιαπωνικής έκδοσης -όπως σε όλα τα προηγούμενα κεφάλαια της σειράς- με υπότιτλους, κάτι που όμως δε συνέβη. Μάλιστα το γεγονός αυτό έχει δυσαρεστήσει μια τεράστια μερίδα οπαδών της και ελπίζουμε στο επόμενο Atelier να μην επαναληφθεί ξανά.

Συμπεράσματα
H εταιρεία ανάπτυξης Gust προσπάθησε στο Atelier Ayesha να εξελίξει το gameplay της σειράς, κάτι που όμως δεν επιτεύχθη στο βαθμό που θα θέλαμε. Κοινώς στέκεται επάξια πλάι στα υπόλοιπα Atelier αλλά δεν έχει εκείνα τα στοιχεία που θα το κάνουν να γίνει προσιτό σε μια ευρύτερη μάζα κοινού. Παρόλα αυτά αποτελεί ενδεδειγμένη αγορά για όλους τους φίλους των RPG γενικότερα. Εκτός βέβαια για όσους απωθούνται από την ιδιαίτερη anime αισθητική του.

Θετικά:
- Εξαιρετικό soundtrack
- Ικανοποιητική διάρκεια
- Ενδιαφέρον σενάριο
- Υπέροχα μοντέλα στους χαρακτήρες
- Το crafting
- Υψηλή Α.Ι

Αρνητικά:
- Χαμηλή πρόκληση
- Το memory system
- Λίγες διαφορές με τους προκατόχους του
- Απαράδεκτο voice acting

Βαθμολογία
Γραφικά: 7.5
Ήχος: 7
Gameplay: 7.5
Αντοχή: 7.8
Γενικά: 7.5

Ένα ακόμη exclusive JRPG για το PS3 που θα ικανοποιήσει τους fans του είδους.

Παντελής Δασκαλέλος