Θα φάμε ξύλο... κυριολεκτικά!

Μπορεί να ακούγεται σαν αστείο, αλλά στο μέλλον πιθανότατα ανάμεσα στα τρόφιμα που καταναλώνουμε να συμπεριλαμβάνεται και το... ξύλο, αφού Αμερικανοί επιστήμονες κατάφεραν να μετατρέψουν την κυτταρίνη (βασικό συστατικό του ξύλου και όλων των φυτικών υπολειμμάτων) σε βρώσιμο άμυλο!

Αυτό που ήτα ήδη γνωστό στην επιστήμη είναι ότι τα μόρια της κυτταρίνης αποτελούνται αντίστοιχα από μόρια γλυκόζης, η οποία τρώγεται. Το πρόβλημα όμως είναι ότι οι δεσμοί που συνδέουν αυτά τα μόρια γλυκόζης διασπώνται δύσκολα. Τα τελευταία χρόνια βρίσκονται σε εξέλιξη ερευνητικά προγράμματα με στόχο τη μετατροπή

της κυτταρίνης σε βιοκαύσιμα, όπως η αιθανόλη. Φαίνεται όμως ότι, εκτός από καύσιμα, η κυτταρίνη θα μπορούσε να αποτελέσει πρώτη ύλη και για την παραγωγή αμύλου,.

Στο πλαίσιο της έρευνα, ο δρ Πέρσιβαλ Ζανγκ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια στο Μπλάκσμπεργκ χρησιμοποίησε γονίδια βακτηρίων, τα οποία μεταβολίζουν την κυτταρίνη. Τα γονίδια αυτά εισήχθησαν σε βακτήρια Escherichia coli, τα οποία με τον τρόπο αυτό ανέλαβαν να παράγουν τα απαραίτητα ένζυμα σε επαρκείς ποσότητες.

Μια ομάδα ενζύμων διασπά την κυτταρίνη σε μικρότερα μόρια, ενώ μια άλλη ομάδα ενζύμων μετατρέπει αυτά τα μόρια σε αμυλόζη, μια μορφή αμύλου. Η πρωτοποριακή μέθοδος μετατρέπει σε άμυλο το 1/3 της συνολικής κυτταρίνης, ωστόσο ό,τι περισσεύει δεν είναι άχρηστο: η υπόλοιπη κυτταρίνη μετατρέπεται σε γλυκόζη, η οποία μπορεί με τη σειρά της να μετατραπεί σε βιοαιθανόλη με μεθόδους βιοτεχνολογίας.

Δεδομένου ότι το άμυλο αντιστοιχεί σήμερα έως και στο 40% της ανθρώπινης διατροφής, η νέα ενζυματική τεχνική θα μπορούσε να ταΐσει τον αυξανόμενο παγκόσμιο πληθυσμό, εκτιμούν τώρα οι ερευνητές.