Δόκιμος πρωτοετής!

Ο τίτλος ήταν «Ρομέιν Σάτο... παρουσιάσου». Και ο Αφρικανός άσος του Παναθηναϊκού το έκανε. Όπως κάθε φορά που η ζωή τον προκαλούσε.1. Γνωρίστε το Μπανγκούι!

Μια πόλη στην Κεντρική Αφρική, με πληθυσμό λίγο πάνω από τις 600.000 υποδέχτηκε τον Ρομέιν Γεσάγκμπα Σάτο Λέμπελ στις 2 Μαρτίου του 1981. Σε μια γειτονιά, που ήταν γνωστή για την πολύ φτηνή αγορά της και τα παράνομη σφαγεία, ο μικρός Αφρικανός είχε ένα περίεργο όνειρο. Ήθελε να παίξει μπάσκετ. Καθημερινά περπατούσε πέντε χιλιόμετρα για να φτάσει στο γήπεδο μπάσκετ στο Κουντούκου και να προπονηθεί. «Ξεκίνησα πολύ μικρός και στην απόλυτη ανωνυμία. Δούλεψα σκληρά και προσευχόμουν στο Θεό για να με βοηθήσει», περιγράφει για τα άγνωστα χρόνια της ζωή τους.

Χρόνια που θα μπορούσαν, απλά να αποτελέσουν ένα χαμένο όνειρο, αν δεν του χαμογελούσε η τύχη. «Ο Πελέμ Ευγκέν, πρώην διεθνής παίκτης ήρθε στο Μπανγκούι. Ήμασταν αρκετά παιδιά που δουλεύαμε σκληρά και το εκτίμησε. Έπαιζα σε μια ομάδα που την έλεγαν Red Star Club Ndongo (σ.σ. λέγεται πως βρέθηκε εκεί ξεκινώντας ένα ταξίδι με 100 γαλλικά φράγκα στην τσέπη του) μαζί με άλλα παιδιά, όπως οι Regis Kondjia, Assangué Souleymane Fidam Dotte, Kossibaye Loris, Cyrus Christian. Ο Πελέμ μάς βοήθησε να φύγουμε για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Κανόνισε τις υποτροφίες, τις ομάδες και τις οικογένειες που θα μέναμε».

2. Η… δεύτερη οικογένεια!

Άφησε πίσω τη μητέρα του, τον πατέρα του και τα αδέλφια του και ηλικία 16 ετών έφυγε για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Εκεί, θα τον περίμενε μια άλλη οικογένεια, που θα γινόταν δική του για 18 μήνες. Η θετή του οικογένεια ήταν ο Τομ Τόμπσον (βοηθός προπονητή τότε στην ομάδα μπάσκετ) και η Τίφανι, η οποία υποδέχτηκε στο Οχάιο τον Ρομέιν Σάτο. Αρκετά χρόνια αργότερα, θα αποκαλυφθεί πως η «υιοθεσία» του Σάτο δεν ήταν ακριβώς νομότυπη, αφού έπρεπε να έχει οριστεί από το δικαστήριο και όχι το σχολείο.

Οι θετοί γονείς του, μάλιστα, μπλέχτηκαν σε μια περίεργη ιστορία αφού μια κοπέλα από την Αφρική γνώριζε ότι θα υιοθετηθεί από εκείνους με τον ίδιο τρόπο, ώστε να φοιτήσει στο «Dayton Christian High School», χωρίς όμως να έχει ενημερωθεί η οικογένεια. «Δεν είπαμε ποτέ ότι θα πάρουμε κι άλλο φοιτητή από ανταλλαγή στο σπίτι μας», είχε πει ο Τομ, ο οποίος λίγο καιρό μετά παραιτήθηκε από τη θέση του, επειδή δεν «συμφωνούσα πλέον με την πολιτική του σχολείου».

3. Εθνικός ήρωας!

Η επιστροφή του στο Μπανγκούι θα αργούσε. Ο Ρομέιν Σάτο ήταν αποφασισμένος να δουλέψει και το έκανε εξαντλώντας τα όριά του. Σπούδασε στο κολέγιο «Xavier» και μετά την αποφοίτησή του επιλέχτηκε στο νούμερο 52 του ντραφτ από τους Σαν Αντόνιο Σπερς. Η επιστροφή του στο σπίτι έγινε το καλοκαίρι του 2004 και έγινε με τιμές εθνικού ήρωα. Στο αεροδρόμιο τον περίμενε η οικογένειά του, αλλά και εκατοντάδες ακόμα άνθρωποι. Είτε επρόκειτο για απλούς ανθρώπους, που είδαν έναν συμπατριώτη τους να διαπρέπει, είτε για αθλητές που μοιράζονταν το ίδιο όνειρο με εκείνον, είτε ακόμα και για Υπουργούς.

«Δε