Apple: Αποζημίωση $400 εκ. στους χρήστες e-book

Η Apple Inc. είναι ένα βήμα πιο κοντά στο να επιστρέψει πίσω $400 εκ. στους αναγνώστες των e-book, αφού απέτυχε να δείξει το δίκαιο της στην καταγγελία που την ήθελε να ενορχηστρώνει το σύστημα καθορισμού τιμών στην αγορά του ηλεκτρονικού βιβλίου.

Ένα διχασμένο εφετείο, άφησε άθικτη την απόφαση του δικαστή όπου η Apple «διαδραμάτισε κεντρικό ρόλο», αφού συνωμότησε με 5 άλλους εκδότες στον καθορισμό των τιμών των ηλεκτρονικών βιβλίων.

Η εν λόγω εταιρεία, συμφώνησε πέρυσι να πληρώσει $400 εκ. (€360 εκ.) συν $50 εκ. (€45 εκ.) σε αμοιβές δικηγόρων, στους καταναλωτές και μια ομάδα πολιτειών εάν έχανε την προσφυγή της εναντίων των ισχυρισμών του Υπουργείου Δικαιοσύνης.

Σημαντικό είναι ότι η Apple, δεν έχει δηλώσει κατά πόσο θα ζητήσει αναθεώρηση από το Ανώτατο δικαστήριο των ΗΠΑ. Εάν η απόφαση όμως ισχύσει, η ολική πληρωμή θα είναι 4.4% από τα υπολογιζόμενα κέρδη της εταιρείας για το τρέχον τρίμηνο. Αντίθετα δεν θα πληρώσει τίποτα εάν η απόφαση της Τρίτης από το Εφετείο των ΗΠΑ στη Νέα Υόρκη ανατραπεί.

Ταυτόχρονα, το εφετείο επικύρωσε την απόφαση του 2013, της Επαρχιακής Δικαστού Denise Cote των ΗΠΑ, η οποία επέφερε αλλαγές στον τρόπο τιμολόγησης των e-books. Έτσι, η δικαστής του Μανχάταν επέβαλε επιτήρηση για να διασφαλιστεί η συμμόρφωση της Apple απέναντι στις αντιμονοπωλιακές πολιτικές.

Στην απόφασή της, ανέφερε χαρακτηριστικά πως η Apple έχασε την υπόθεση εν μέρει, λόγω των δηλώσεων του ιδρυτή Steve Jobs. Η κυβέρνηση υποστήριξε ότι ο Jobs, ο οποίος πέθανε το 2011, αποκάλυψε ότι η εταιρεία του είχε ως στόχο την Amazon.com Inc., μια εταιρεία που δραστηριοποιείτο στο χώρο του ηλεκτρονικού βιβλίου.

Όπως η Ανώτατη Δικαστής, Debra Ann Livingstone, ανέφερε: «Η Apple βρήκε μια εύκολη διαδρομή για το άνοιγμα των iBookstore της, αλλά το έπραξε, εξασφαλίζοντας ότι σε όλη την αγορά οι τιμές των e-book θα ανέλθουν σε ένα επίπεδο που, και οι κατηγορούμενοι εκδότες, είχαν συμφωνήσει από κοινού».

Καμία συνομωσία

«Η Apple δεν συνωμότησε για να καθορίσει τις τιμές e-book και η απόφαση αυτή δεν κάνει τίποτα για να αλλάξει τα πράγματα», δήλωσε η εταιρεία του Cupertino, σε μια δήλωσή της.

Ο Ανώτατος Δικαστής Dennis Jacobs διαφώνησε με την απόφαση και τάχθηκε με το μέρος της Apple, ότι δηλαδή συμπεριφέρθηκε νόμιμα, δημιουργώντας έτσι μια νέας δομή τιμολόγησης για να ανταγωνιστεί την Amazon.

«Η Apple έλαβε μέτρα για να ανταγωνιστεί με ένα μονοπώλιο και να ανοίξει την αγορά σε περισσότερους ενδιαφερομένους, δημιουργώντας μικρούς μόνο περιορισμούς για τον ανταγωνισμό», έγραψε ο Jacobs. «Η συμπεριφορά της ήταν απόλυτα λογική, κανείς δεν έχει προτείνει μια βιώσιμη εναλλακτική λύση» πρόσθεσε.

Ο Lohier, από την άλλη, σε απόφασή του σχετικά με το επιχείρημα της Apple - ότι η Amazon χρειαζόταν ένα δυνατό ανταγωνιστή, αναφέρει πως δεν ήταν αρκετό για να δικαιολογήσει την παρανομία των μεθόδων.

Συγκεκριμένα, ανέφερε χαρακτηριστικά: «Υπάρχει κάποια βάση στο επιχείρημα της Apple ότι η αγορά του ηλεκτρονικού βιβλίου, υπό το φως της σχεδόν μη αμφισβητούμενες κυριαρχία της Amazon, χρειάζεται περισσότερο ανταγωνισμό».

Η Apple εισήλθε στην αγορά του e-book, το 2010, παρουσιάζοντας το iBookstore ως ένα χαρακτηριστικό που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στο iPad. Οι ΗΠΑ μήνυσαν την Apple και πέντε από τους μεγαλύτερους εκδότες το 2012, υποστηρίζοντας ότι καθόριζαν τις τιμές μέσω της χρήσης ενός συγκεκριμένου μοντέλου τιμολόγησης, κάτι που επέτρεπε στους εκδότες, και όχι στους μεταπωλητές, να καθορίζουν τις τιμές των βιβλίων. Την αγωγή του Υπουργείου Δικαιοσύνης συνυπόγραψαν 33 πολιτείες.

Μετά από μια δίκη τριών εβδομάδων το 2013, η δικαστής Cote κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, η πρόθεση της Apple ήταν να αναγκάσει την Amazon, τη Νο. 1 πωλητή ηλεκτρονικών βιβλίων, να αλλάξει το μοντέλο τιμολόγησης της. Εκείνη την εποχή, η Amazon πωλούσε ηλεκτρονικές εκδόσεις των best-seller βιβλίων της για $9.99 (€9.00) τα οποία ήταν συχνά κάτω του κόστους.

«Η απόφαση επιβεβαιώνει ότι είναι παράνομο για μια επιχείρηση εν γνώσει της να συμμετάσχει σε συνωμοσία καθορισμού των τιμών, ανεξάρτητα από τον ειδικό ρόλο της στη συνωμοσία ή το λόγο για τη συμμετοχή σε αυτή», δήλωσε ο Βοηθός Γενικός Εισαγγελέας Bill Baer σε μια δήλωση.

Σημαντικό είναι το σημείο όπου, πριν την υπογραφή του διακανονισμού της Apple, οι πολιτείες και οι καταναλωτές ανάκτησαν συνολικά $166 εκ. (€150 εκ.) σε μεμονωμένες συμφωνίες με του εκδότες Hachette Book Group Inc., HarperCollins Publishers LLC, Simon &Schuster Inc., Pearson Plc’s Penguin Group and the Macmillan unit of Verlagsgruppe Georg von Holtzbrinck GmbH.