Ο Γαλαξίας μας όπως ποτέ δεν το έχετε δει

Ένας ερασιτέχνης αστρονόμος, ο Juan Carlos Casado, τράβηξε εννέα... φωτογραφίες του νυχτερινού ουρανού και αφού τις συνένωσε έφτιαξε αυτή την αριστουργηματική εικόνα του Γαλαξία μας, της Γαλακτοφόρου Οδού των αρχαίων.
Μια απίστευτη πανοραμική όψη του Γαλαξία μας, 360 μοιρών, αποκαλύπτει το μεγαλείο του (κλικ για μεγέθυνση)
Όλα έγιναν στο εθνικό πάρκο στις Καναρίους Νήσους, μακριά από την φωτορύπανση των πόλεων, με αποτέλεσμα εικόνες εκπληκτικής σαφήνειας.
Η εξασθενημένη ζώνη του φωτός (σαν ημικύκλιο), που εκτείνεται κατά μήκος του ουρανό είναι ο δίσκος του σπειροειδή γαλαξία μας. Φαίνεται σαν να περικυκλώσουν τη Γη – κι αυτό  επειδή είμαστε μέσα στον δίσκο.
Επίσης, ορατή είναι το ηφαίστειο Teide της Τενερίφης κοντά στο κέντρο της εικόνας, πίσω από ένα ηφαιστειακό τοπίο που περιλαμβάνει πολλούς μεγάλους βράχους και πέτρες.
Όμως, πολύ πολύ πιο πίσω από αυτές τις γήινες κατασκευές βρίσκονται πολλά θαύματα του ουρανού, που είναι αόρατα με γυμνό μάτι, όπως είναι το φεγγάρι που λάμπει σαν κερί μέσα στην αψίδα του Γαλαξία.
Έτσι, ορατές είναι οι Πλειάδες, ένα ανοικτό σμήνος αστέρων όπως και το νεφέλωμα Loop Barnard (Βρόγχος Μπάρναρωτ) στο σμήνος του Ωρίωνα, που μοιάζει με ένα μισό κόκκινο δαχτυλίδι κάτω από τη ζώνη του Γαλαξία μας.
Τα αστέρια που το ανθρώπινο μάτι μπορεί να διακρίνει στον ουρανό τη νύχτα, είναι σχετικά κοντά μας και όλα αυτά είναι μέρος του Γαλαξία.
Ο Γαλαξίας μας περιέχει μεταξύ 100 και 400 δισεκατομμύρια αστέρια, αλλά και με ένα πρόχειρο υπολογισμό κάπου  50 δισεκατομμύρια πλανήτες.
Ο Γαλαξίας μαςΠριν από μια δεκαετία οι αστρονόμοι είχαν στρέψει την προσοχή τους σε στόχους πολύ πιο μακριά από τον Γαλαξία μας. Αλλά τα τελευταία χρόνια έχει έλθει ξανά στο προσκήνιο με στόχο να καταλάβουμε πως σχηματίστηκε, πόσο μεγάλος είναι και με τι μοιάζει από μακριά.
Αυτό λοιπόν που μάθαμε είναι ότι ο Γαλαξίας αύξησε την περίμετρό του με συγχωνεύσεις άλλων μικρότερων γαλαξιών, όταν άσκησε πάνω τους μεγάλες βαρυτικές δυνάμεις. Ενώ περιβάλλεται από μια αόρατη σφαίρα, που εμφανίζεται να επηρεάζει το χώρο σε μια απόσταση περισσότερο από 100.000 έτη φωτός προς όλες τις κατευθύνσεις.
Και συγχρόνως μάθαμε με τι μοιάζει ο Γαλαξίας μας αν μπορούσαμε να τον δούμε από κάποιο μακρινό γαλαξία.
Κοσμική αρχαιολογία
Το 1994, οι αστρονόμοι επεσήμαναν έναν κοντινό γαλαξία που μέχρι τότε δεν τον είχαν δει ποτέ. Ήταν ο νάνος γαλαξίας Τοξότης που όπως αποδείχθηκε ήταν ο πιο στενός μας γείτονας, ακριβώς 75.000 έτη φωτός από τη γη. Οι ερευνητές τότε άρχισαν να υποψιάζονται ότι ο γαλαξίας αυτός σιγά-σιγά απορροφιόταν από το δικό μας, μια ιδέα που γρήγορα υποστηρίχτηκε από πολλές μελέτες.
Ακολούθησαν κι άλλες παρατηρήσεις συγχωνεύσεων, με εισχωρήσεις μικρών ρευμάτων άστρων, που κινούνται μαζί, μέσα στο Γαλαξία μας, αλλά με πορείες ανεξάρτητες από την κίνηση των υπόλοιπων άστρων του γαλαξία.
Η Γη μας βρίσκεται στα περίχωρα του κύριου δίσκου του Γαλαξία, σε έναν από τους β