Το Κονέκτικατ στον «θρόνο» του NCAA!!!

Ο περσινός αποκλεισμός τους από το τελικό τουρνουά, λόγω ακαδημαϊκής αποτυχίας (χαμηλοί βαθμοί των παικτών στα μαθήματα, απαραίτητη προϋπόθεση για να αγωνίζονται) μελαγχόλησε αλλά και πείσμωσε τους «Huskies». Και τελικά, 12 και κάτι μήνες αργότερα, ήταν εκείνοι που γέλασαν τελευταίοι… Το Κονέκτικατ υπέταξε 60-54 του Κεντάκι στον τελικό στο Άρλινγκτον του Τέξας, παρουσία… 79.238 θεατών -κορυφαία επίδοση συνολικά για φάιναλ-φορ με 158.682, μετά το ρεκόρ όλων των εποχών στους ημιτελικούς(!)- και κατέκτησε τα ξημερώματα της Τρίτης (8/4) τον 4ο τίτλο της ιστορίας του σε ισάριθμούς τελικούς (1999, 2004, 2011 οι προηγούμενοι)! Η ομάδα του 41χρονου τεχνικού Κέβιν Όλι, που κατέκτησε το τρόπαιο μόλις στην 2η σεζόν του σαν χεντ κόουτς, αντικαθιστώντας τον περίφημο Τζιμ Καλχούν, στέφθηκε πρωταθλήτρια αν και δεν κατέκτησε τον τίτλο στην Περιφέρειά της στην κανονική περίοδο, κάτι που συνέβη για πρώτη φορά μετά το 1997 και το πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Παράλληλα, οι «Huskies», έγιναν η μοναδική ομάδα με 100% ποσοστό στις βολές (10/10) σε τελικό και συνολικά στην «Τρέλα του Μαρτίου» είχαν 101/115 και το καλύτερο ποσοστό στην ιστορία (87,8%), ξεπερνώντας το 80,7% του Σεντ Τζον΄ς από το 1969! Την ίδια στιγμή που οι «Wildcats» του Κεντάκι σπατάλησαν 11 βολές (13/24)… Οι θριαμβευτές πανηγύρισαν στο φινάλε χάρη στην καταπληκτική άμυνά τους, που περιόρισε το Κεντάκι στους 54π. με 39,1% στα σουτ, ενώ η ομάδα του κόουτς Τζον Καλιπάρι σκόραρε μ.ο. 76π. στην χρονιά! Κάπως, έτσι, το Κονέκτικατ, έγινε η μοναδική ομάδα στην ιστορία της «March Madness» -από το 1986 και το χρονόμετρο επίθεσης- που νικά ξανά σε τελικό με λιγότερους από 60π., καθώς το 2011 είχε χρειαστεί… 53 για να καθίσει στον «θρόνο»!!! Οι παίκτες του κόουτς Όλι, που στις αρχές Μαρτίου είχαν ηττηθεί με… 31π. διαφορά από το Λούβιλ και μερικές μέρες μετά έχασαν και με 10π. στον τελικό περιφέρειας από τους πρωταθλητές, πήραν το «στέμμα» των «Cardinals» με ηγέτη τον Σαμπάζ Νέιπιερ, που κατέκτησε τον 2ο τίτλο του, καθώς ήταν αναπληρωματικός του νυν σταρ των Μπόμπκατς, Κέμπα Ουόκερ, στον θρίαμβο του 2011. Ο 4ετής Νέιπιερ, που αναδείχθηκε MOP (Most Outstanding Player) του φάιναλ-φορ και νωρίτερα έλαβε και το βραβείο «Bob Cousy», για τον κορυφαίο πόιντ-γκαρντ του NCAA, είχε 22π.-4/7διπ.-4/9τριπ.-2/2βολ.-6ριμπ.-3ασ. και έγινε μόλις ο 4ος παίκτης του κολεγιακού μπάσκετμπολ μετά τους… Λάρι Μπερντ, Ντέρικ Ρόουζ, Κέμπα Ουόκερ, με +125π.-+25ριμπ.-+25ασ. σε ένα τελικό τουρνουά!!! Δικαιωμένος για την επιλογή του να παραμείνει στο πανεπιστήμιό του, μετά την περσινή τιμωρία. Η εμπειρία των 3ετών και 4ετών του Κονέκτικατ νίκησε τον ενθουσιασμό των πρωτοετών (και 2ης πεντάδας με freshmen που έφτασε σε τελικό, μετά το Μίσιγκαν και την Fab-5 του 1992) του Κεντάκι (Γιανγκ 20π.-Ραντλ 10π.), αν και οι πρωτοετείς του Καλιπάρι πέτυχαν συνολικά 370π. στο τελικό τουρνουά, μόλις 19 λιγότερους από τους ρέκορντμεν του Μίσιγκαν. Τα εντυπωσιακά κατορθώματα των νέων πρωταθλητών δεν σταματούν, αφού οι «Huskies» (Μπόουτραϊτ 14π.) έγιναν το 2ο σχολείο που κατακτά τον τίτλο νικώντας (από το Νο7 της κατάταξη) 5 πανεπιστήμια που επιλέχθηκαν από το +7 και πάνω, μετά το Βιλανόβα του 1985! Κι επιπλέον, η 2η ομάδα μετά την Ιντιάνα του 1981 που νικά προημιτελικό, ημιτελικό και τελικό, κρατώντας τους αντιπάλους κάτω από τους 60π.! Το Κεντάκι δεν κατάφερε να «γυρίσει» και 4ο ματς στο τελικό τουρνουά, αν και προσωρινά «επέστρεψε» χάρη στην άμυνα «ζώνης» από το -15 του 14΄, όταν βρέθηκε πίσω με 15-30… Οι «Wildcats» ξεκίνησαν με 3/12 σουτ και 6 λάθη ως το 9΄(!) και «ψαλίδισαν» την διαφορά στο 31-35 του ημιχρόνου, ενώ μετά και το 39-48 στο 29΄, μείωσαν 47-48 στο 32΄, δίχως να ολοκληρώσουν την αντεπίθεσή τους. Ο κόουτς των ηττημένων, Τζον Καλιπάρι, που έπρεπε να αρνηθεί και την φημολογία ότι… αναλαμβάνει το καλοκαίρι τους Λέικερς(!), δήλωσε αμέσως μετά ότι «δεν είχαμε αρκετή συγκέντρωση για την νίκη. Είχαμε τις ευκαιρίες μας, όμως χάσαμε πολλά ελεύθερα σουτ και πολλές βολές». Ο ομόλογός του και θριαμβευτής, Κέβιν Όλι, επισήμανε πως «οι παίκτες μου πίστεψαν σε ένα όραμα πολύ πριν το δουν ακόμη και οι ίδιοι» και τόνισε πως «μας είπαν ότι λόγω του Νο7 είμαστε “Σταχτοπούτα”, αλλά εγώ απαντούσα ότι δεν ισχύει αυτό, γιατί είμαστε το UConn, κολέγιο πρώτης γραμμής». Καταλήγοντας πως «έμαθα πολλά από τον καλύτερο προπονητή του κόσμου, τον Τζιμ Καλχούν»! Ο σταρ των πρωταθλητών, Σαμπάζ Νέιπιερ, είπε ότι «κοιτάζετε τους πεινασμένους “Huskies” κυρίες και κύριοι και αυτό συμβαίνει όταν μας τιμωρούν»!