More than a game...

Ο Τζον Ρέντμαν και η αρραβινιαστικιά του, Μπρίτανι Χάμπερ, έχτισαν τη ζωή τους γύρω από το μπάκετ. Ωστόσο, η ζωή αυτή δε θα έμοιαζε σε τίποτα με αυτήν που ακολούθησε μετά το θάνατο της Μπρίτανι σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Αυτή είναι η ιστορία τους, που πραγματικά συγκινεί...

Πραγματικά δε θυμάται τίποτα από εκείνη τη μέρα, που έφυγαν από το σπίτι, να πάνε ως τα Starbucks, να σταματήσουν στο εμπορικό της Ατλάντα, ώστε η αρραβωνιαστικιά του, Μπρίτανι Χάμπερ να μπορέσει να πάρει δύο φορέματα από το Anthropologie. Όλα αυτά τα πράγματα συνέβησαν, το γνωρίζει αυτό πλέον. Αλλά ο Τζον Ρέντμαν,

Αυτή είναι η αλήθεια ακόμη και σήμερα.

Και σίγουρα ήταν αλήθεια τότε, στις 23 Μαΐου.

Μέχρι τότε ο John είχε δραπετεύσει από όσα τον έφεραν σε κώμα δύο εβδομάδων που ακολουθήθηκε από άλλες 10 έως 12 ημέρες από βαριά νάρκωση. Είχε οκτώ σπασμένα δόντια, 21 κατάγματα στο κρανίο του , ένα σπασμένο σαγόνι , πέντε νεύρα σπασμένα τόσο άσχημα που έπρεπε να αφαιρεθούν χειρουργικά και σοβαρό τραύμα στον εγκέφαλο σε σημείο που είναι τυχερός που είναι ακόμα ζωντανός , πόσο μάλλον ξύπνιος , σε λιγότερο από ένα μήνα από τη στιγμή που η ασημένια Lexus IS 250 που οδηγούσε διαλύθηκε πάνω σε μια κολώνα που υποστηρίζει μια αερογέφυρα για το Interstate 85 μεταξύ Atlanta και Mobile.

Όσα γνώριζε ο Τζον, μέσα στη θολούρα από τα χάπια που του έδιναν για τον πόνο, ήταν πως σκόπευε να παντρευτεί τον έρωτα της ζωής του και πως τώρα βρίσκεται σε ένα νοσοκομείο για κάποιο λόγο. Κι αν θέλετε να ξέρετε την αλήθεια, το πρώτο πράγμα που θυμάται είναι να είναι έξαλλος με την Μπρίτανι, γιατί βρισκόταν ξαπλωμένος σε αυτό το χαζό κρεβάτι νοσοκομείου με μια τραχειοτομή στο λαιμό του και αυτό που μπορούσε να πει μέσα στη ζάλη του, από τα χάπια, ήταν πως εκείνη δεν είχε έρθει ακόμα να τον επισκεφτεί ούτε μία φορά και αυτό τον έκανε λυπημένο, αλλά ακόμα περισσότερο, θυμωμένο.

«Απλά θυμάμαι να είμαι εξοργισμένος» είπε ο Τζον. «Σκεφτόμουν, αυτά είναι βλακείες. Είμαι στο νοσοκομείο έτοιμος να πεθάνω και η Μπρίτανι δεν έχει έρθει ούτε καν να με δει. Συνέχισα να ρωτάω για αυτήν, το μικρότερο αδερφό μου, Μπεν. Τελικά, τότε ήταν που έκανε το τηλεφώνημα και είπε, ”Έιναι η ώρα”».

Οι γιατροί είχαν δασκαλέψει τον Μπεν και κάθε άλλον από την οικογένεια του Τζον να μην αναφέρουν ποτέ την Μπρίτανι και σε περίπτωση που την ανέφερε ο Τζον, να αλλάξουν θέμα και να περιμένουν μέχρι να πέσει για ύπνο. Αυτό έκαναν για καιρό και δούλευε μια χαρά. Αλλά, όλοι γνώριζαν πως πιθανότατα θα ερχόταν μια μέρα, που ο Τζον θα είχε, απλά, καθαρίσει το μυαλό του και θα πήγαινε εκεί που μέχρι τότε δε μπορούσε, στις 23 Μαΐου. Τότε ο Μπεν έστειλε μήνυμα στη μητέρα του και της είπε, με αρκετή απλότητα, πως πιστεύει ότι ήταν η ώρα. Τότε εκείνη πήγε στο νοσοκομείο, μαζί με τους γονείς και τους παππούδες της Μπρίτανι και όλοι συγκεντρώθηκαν γύρω από το κρεβάτι του Τζον.

Ο Μάικ Χάμπερ, ο πατέρας της Μπρίτανι, ξεκίνησε να μιλά.

Δεν υπήρχαν πολλά να πει.

Μέσα από τα δάκρυα δε μπορούσε να αρθρώσει πολλές λέξεις.

«Θυμάμαι εκείνη τη στιγμή, τόσο ζωντανά», έλεγε ο Τζον. «Ο κ. Μάικ απλά με κοίταξε και είπε ‘είμαστε τυχεροί που σε έχουμε… αλλά η Μπρίτανι δεν τα κατάφερε’».

Η Μπρίτανι Χάμπερ είχε πεθάνει ένα μήνα νωρίτερα, πέντε μέρες πριν τον προγραμματισμένο γάμο τους.

Σε εκείνο το αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Ακαριαία.

Ήταν 24 ετών.

Σήμερα θα γινόταν 25.

Κανείς δεν είχε πιει και οδηγούσε, δεν έγραφε μηνύματα ενώ οδηγούσε, δεν έτρεχε ή έκανε τέλος πάντων κανένα από τα πράγματα που συνήθως οδηγούν σε τρομερά ατυχήματα και παρόλο που ο καιρός ήταν στο μεταίχμιο του να χαλάσει το βράδυ της 28ης Απριλίου, δεν ήταν πραγματικά κακός στο Newnan, περίπου στις 7.30 μμ, όταν η ζωή της Μπρίτανι τελείωσε και του Τζον άλλαξε για πάντα. Η επίσημη εξήγηση είναι πως ένα λάστιχο έσκασε, όπως συμβαίνει μερικές φορές με τα λάστιχα, σε τέτοιο βαθμό που ο Τζον έχασε τον έλεγχο του οχήματος, το οποίο άρχισε να περιστρέφεται στη μέση του γλιστερού οδοστρώματος μέχρι που συγκρούστηκε σε μια κολώνα που συγκρατούσε μια αερογέφυρα. Το αυτοκίνητο είχε μετατραπεί σε μία παραμορφωμένη μάζα. Η Λάουρα Μούλινς είδε τα πάντα:

«Επέστρεφα από μια εκδρομή στη Φλόριντα στο σπίτι μου στην Ατλάντα, οπότε εγώ βρισκόμουν στο κατέβασμα και εκείνοι στο ανέβασμα» εξηγεί: «Μόλις είχε αρχίσει να βρέχει. Εκείνη τη στιγμή είδα το αυτοκίνητο να πετάει μακριά από την αερογέφυρα. Είχε γλιστρήσει και είχε χτυπήσει εκείνον τον ευδιάκριτο στύλο. Η διαίσθησή μου έλεγε να σταματήσω και να τρέξω προς τα εκεί. Αυτό έκανα».

Είδε τον Τζον πρώτη.

«Είχε ακατάσχετη αιμορραγία από κάθε στόμιο, από τα μάτια του, το στόμα του, τη μύτη του και τα αυτιά του», λέει η Λάουρα. «Πνιγόταν στο ίδιο του το αίμα. Όταν ήλεγξα την Μπρίτανι δεν είχε καθόλου σφυγμό. Μπορούσα να πω από την όψη της και μόνο πως είχε ήδη φύγει».

Η Λάουρα γίνεται ευάλωτη καθώς μιλά για το περιστατικό. Δεν είναι συγγενής ούτε κάποιος οικογενειακός φίλος. Είναι απλά μια γυναίκα που έτυχε να περνά την ίδια αερογέφυρα, από την αντίθετη κατεύθυνση, την ίδια στιγμή που το αυτοκίνητο του Τζον και της Μπρίτανι χτυπούσε στην κολώνα. Σταμάτησε και προσπάθησε να βοηθήσει, επειδή αυτό θα έκανε κάθε αξιοπρεπές άτομο. Μετά παρατήρησε τον εαυτό της, μόνο, με δύο ξένους.

Ο ένας ήταν ήδη νεκρός.

Ο άλλος φαινόταν να ακολουθεί την ίδια κατεύθυνση.

«Πραγματικά δεν ήξερα τι να κάνω. Έτσι, απλά, σήκωσα το χέρι της Μπρίτανι και το έβαλα πάνω στους Τζον και προσευχήθηκα στο Θεό», είπε. «Ήταν τόσο χαοτική στιγμή. Αλλά εκείνη τη στιγμή, ήταν τόσο γαλήνια και μπορούσα να αισθανθώ τόσο πολύ αγάπη. Δεν γνώριζα εκείνη τη στιγμή αν η Μπρίτανι και ο Τζον ήταν αδέρφια, φίλοι, παντρεμένο ζευγάρι, οτιδήποτε. Αλλά μπορούσα, απλά, να νιώσω τόσο πολύ αγάπη μεταξύ τους. Έτσι ένωσα τα χέρια τους και περίμενα το ασθενοφόρο».

Ο Τζον Ρέντμαν, τον περασμένο Απρίλη, μόλις είχε ολοκληρώσει τον πρώτο του χρόνο ως βοηθός προπονητή μπάσκετ στο Dalton State, ένα ΝΑΙΑ σχολείο που βρίσκεται 35 μίλια νότια της Chattanooga, παράλληλα με τη γραμμή του τρένου Tennessee-Georgia, στη σκιά του Lookout Mountain. Ήταν υπερήφανος για τη δουλειά του, αυτήν που του έδωσε ο Τόνι Ινγκλ και το γεγονός πως οι Roadrunnersείχαν σερί 26-4 στην πρώτη σεζόν της παρουσίας τους έδειχνε πως αυτοί οι δυο βρίσκονται στη διαδικασία χτισίματος κάτι σπουδαίου.

Όπως η περισσότεροι προπονητές, ο Τζον φορούσε την στολή του σχολείου και έτσι οι άνθρωποι του νοσοκομείου τον ταυτοποίησαν στο συμβάν. Δε μπορούσαν να βρουν την ταυτότητά του. Δε μπορούσαν να βρουν την ταυτότητα της Μπρίτανι. Παρατήρησαν όμως ότι φορούσε ρούχα που έγραφαν Dalton State Basketball. Έτσι κάλεσαν το γραφείο δημόσιας ασφάλειας του Dalton State και ρώτησαν εάν γνώριζαν έναν νεαρό άντρα και μια νεαρή γυναίκα με επαφές στο πρόγραμμα του Dalton State που μπορεί να ταξίδευαν νότια στον Interstate 85.

Αμέσως ανέφεραν τον Τζον και την Μπρίτανι.

Στη συνέχεια το γραφείο δημόσιας ασφάλειας είπαν στις αρχές να καλέσουν τον Τόνι Ινγκλ.

Έτσι και έκαναν.

«Απάντησα το τηλέφωνο και ξέρεις ότι δεν πρόκειται για κάτι καλό όταν σε παίρνουν και λένε “ Είμαστε από την αστυνομία της πολιτείας της Τζόρτζια”», είπε ο Ινγκλ. «Είναι ένα από τα παιδιά μας».

Ο Ινγκλ και η γυναίκα του, Τζένι, έχουν πέντε ενήλικα παιδιά.

«Ανησύχησα με τα νέα, επειδή ήξερα πως είναι άσχημα», έλεγε ο Ινγκλ. «Μετά ένας άντρας με ρώτησε αν ήξερα τον Τζον Ρεντμαν. Του είπα πως τον γνώριζα. Μετά μου είπε πως ο Τζον είχε ένα τρομακτικό ατύχημα και πως είναι ακόμα ζωντανός, προς το παρόν, αλλά…Και όταν είπε αλλά, ήξερα τα υπόλοιπα…και τότε ήταν που μου είπε πως η Μπρίτανι ήταν νεκρή".

Ο Ινγκ ήξερε, πριν να μάθουν οι γονείς του Τζον, πριν να μάθουν οι γονείς της Μπρίτανι… Δούλευε σαν τρελός ώστε να προμηθεύσει τις αρχές με τους απαραίτητους αριθμούς τηλεφώνων και στη συνέχεια πήδηξε στο αμάξι του και οδήγησε ως το Γενικό Νοσοκομείο της Ατλάντα, όπου ο Τζον ήταν αναίσθητος και πάλευε να κρατηθεί στη ζωή. Ρώτησε οποιονδήποτε σχετιζόταν με την οικογένεια και του είπαν πως είναι θαύμα που ο Τζον επιβίωσε και πως είναι σχεδόν θαύμα που μόλις έξι μήνες αργότερα μπορεί να μιλάει καθαρά και να προπονεί.

Τρέχει στις ασκήσεις. Χειρίζεται το κομμάτι των βίντεο πριν τους αγώνες. Είναι πίσω από τον σχεδιασμό της στρατηγικής. Αλλά ακόμη προσπαθεί να συμβιβαστεί με ό, τι συνέβη.

Κάποτε ζούσε το όνειρό του, όντας προπονητής μπάσκετ 400 μίλια μακριά από την γενέτειρά του, το Mobile, όπου εκείνος και η Μπρίτανι, επίσης από την ίδια πόλη, συναντήθηκαν, ενώ ο Τζον ήταν προπονητής της ομάδας του μικρότερου αδερφού του AAU. Άρχισαν να βγαίνουν ραντεβού, συγκατοίκησαν, μετακόμισαν στο Dalton μαζί, όταν ο Τζον αποδέχτηκε τη δουλειά στο Dalton State και ήταν κυριολεκτικά στο σωστό δρόμο, ώστε να παντρευτούν μπροστά σε οικογένεια και φίλους. Η ζωή τους ήταν τέλεια. Και τότε, ξαφνικά, η ζωή τους διαλύθηκε.

«Κάθε πρωί, διαβάζω αυτό», είπε ο Τζον, ενώ κοίταζε μια φωτογραφία που κρέμεται στον τοίχο του γραφείου του και είναι βασικά μια αναπαραγωγή ενός από τα τελευταία ποσταρίσματα της Μπρίτανι στο Instagram. Στέκεται στη μία πλευρά των γραμμών του τρένου. Στην άλλη πλευρά, είναι ο Τζον, κρατώντας μια μπάλα μπάσκετ.

Η δημοσίευση λέει:

«Πάντα αγαπούσα αυτή τη φωτογραφία γιατί συμβολίζει τη ζωή μας. Όταν πρωτογνώρισα τον Τζον, μου είπε πως το όνειρό του είναι να γίνει προπονητής σε μια κολεγιακή ομάδα μπάσκετ. Με το πέρασμα του χρόνου, αντιλήφθηκα πως θα ήταν εξαιρετικά δύσκολο για αυτόν να τα καταφέρει με εμένα στο πλάι του, όντας πολύ κοντά στην οικογένειά μου, κάτι το οποίο γνώριζε από την αρχή, καθώς γνώριζε την οικογένειά μου χρόνια, πριν γνωρίσει εμένα. Ήθελε να το γνωρίζω πριν επισημοποιήσουμε τα ραντεβού μας σε περίπτωση που έπρεπε να μετακομίσουμε. Δεν είχα καταλάβει ότι έβλεπε το μέλλον μας, σαν παντρεμένο ζευγάρι τόσο νωρίς. Στη φωτογραφία, η μπάλα του μπάσκετ συμβολίζει εκείνον να με ρωτά ένα είμαι πρόθυμη να τον βοηθήσω να πετύχει το όνειρό του, κάτι το οποίο, φυσικά, αποδέχτηκα. Το να φύγω μακριά από την οικογένειά μου, ήταν, αναμφίβολα, ένα από τα σκληρότερα πράγματα που έπρεπε να κάνω, αλλά βλέποντας τον Τζον να πλησιάζει το όνειρό του, με έκανε ταυτόχρονα χαρούμενη, που θα γινόμουν σύντομα γυναίκα του και η σχέση μας θα γινόταν δυνατότερη καθημερινά. Το να πηγαίνουμε σπίτι, στην οικογένειά μας είναι το πιο όμορφο συναίσθημα του κόσμου. Ένα συναίσθημα που ποτέ δεν είχα νιώσει μέχρι να μετακομίσω. Είναι ένα συναίσθημα εκτίμησης και ένας τρόπος των θεών να μου θυμίζουν πόσο σημαντικοί είναι. Δε μπορώ να περιμένω να πάω την εκδρομή μαζί του και να δω τι μας επιφυλάσσει ο Θεός μας.

Η Μπρίτανι πέθανε την επόμενη μέρα.

Ο λεπτομερής γάμος που είχε σχεδιαστεί για την 3η Μαΐου δεν έγινε ποτέ. Αντί αυτού, εκείνη κάηκε, φορώντας το νυφικό της, στις 2 Μαΐου, μετά από μια κηδεία στην ίδια εκκλησία, που επρόκειτο να παντρευτεί. Ο ίδιος άντρας που είχε σχεδιαστεί να κρατά το νυφικό, κρατούσε την κάσα. Οι κοντινότερες φίλες της Μπρίτανι φορούσαν τα φορέματα των παρανύμφων.

«Έμοιαζε με γάμο», έλεγε ο Τόνι Ιβγκλ. «Αλλά ήταν κηδεία».

Την ίδια στιγμή ο Τζον ήταν σε κώμα και δεν γνώριζε τίποτα. Ένα μήνα αργότερα, αφού ήταν νηφάλιος και πάλι για να μάθει για το θάνατο της Μπρίτανι και πήρε άλλον ένα μήνα πριν τον αφήσουν να φύγει από το νοσοκομείο. Δεν επέστρεψε στο Dalton State πριν τα τέλη Αυγούστου. Όταν περπάτησε μέσα στο γραφείο του, το πρώτο πράγμα που είδε ήταν ένα σημείωμα, που του είχε αφήσει η Μπρίτανι.

Διάβασε ένα μέρος, κάπως έτσι:

«Δε μπορώ να περιμένω να δω το μέλλον που μας επιφυλάσσεται. Πρόκειται να γίνεις ένας καταπληκτικός πρώτος προπονητής σύντομα και θα είμαι πάντα πίσω σου, κάθε φορά που θα γυρνάς δεξιά ή αριστερά. Δε μπορώ να περιμένω για να σε παντρευτώ σε ένα μήνα από σήμερα. Έχουμε περάσει πολλά και έχουμε να περάσουμε ακόμα περισσότερα. Αλλά από όσο ξέρουμε, όσο έχουμε ο ένας τον άλλον μπορούμε να καταφέρουμε τα πάντα».

«Βρήκα αυτό το σημείωμα, όταν γύρισα στο γραφείο μου μετά το τρακάρισμα» είπε ο Τζον. «Είναι δύσκολο να το διαβάζεις αυτό φίλε. Είναι πραγματικά δύσκολο. Είναι πραγματικά, πραγματικά δύσκολο».

Η μητέρα του Τζον είναι η Σούζι Ρέντμαν, συνταξιούχος παίκτρια γκολφ, που κέρδισε παραπάνω από 1 εκατ. δολάρια στην καριέρα της στο LPGA tour. Τώρα είναι παντρεμένη, με τον πατριό του Τζον, Κέβιν Κιρκ, έναν αξιόπιστο εκπαιδευτή γκολφ που δουλεύει με άλλους, μέλη του PGA tour, τον Πάτρικ Ριντ και τον Τζόναθαν Βέγκας. Επομένως, το γκολφ είναι μεγάλο μέρος της ζωής του Τζον, έστω έμμεσα. Μέχρι πρόσφατα ο Τζον δεν είχε παίξει ποτέ πολύ γκολφ και τώρα το κάνει για ένα μόνο λόγο.

«Απλά χρειάζομαι να κάνω κάτι» έλεγε.

Ο Τζον και η Μπρίτανι ήταν τόσο κοντά που δεν έκαναν καθόλου φίλους από τότε που μετακόμισαν στο Dalton State, επειδή απλώς δούλευαν και ξόδευαν χρόνο μαζί. Πήγαινε σε όλα τα παιχνίδια του και εκείνος συχνά επισκεπτόταν το City Park Elementary, όπου εκείνη διδασκόταν μαγειρική.

Ήταν σχεδόν πάντα μαζί.

Τώρα αυτό δεν υπάρχει.

Ο Τζον πρόσφατα έγινε μέλος στο Dalton Country Club, ώστε να έχει κάπου να πηγαίνει, κάτι να κάνει. Τρώει βραδινό εκεί τα περισσότερα βράδια. Κάθεται τυπικά στο μπαρ, ακόμη κι αν δεν πίνει, απλώς για να μην νιώθει ακόμα πιο μοναχικά σε ένα τραπέζι για έναν, από ότι σε ένα σταντ δίπλα σε άλλα.

«Προοδεύει κάθε μέρα» έλεγε ο πλέι μέικερ της ομάδας του Dalton State, Σιν Τέιτ.

«Είναι δυνατός άνθρωπος».

Ο συμπαίκτης του, Άντονι Χίλιαρντ συμφώνησε.

«Είμαι απλά χαρούμενος, που ο κόουτς έχει το μπάσκετ για να ξεχνιέται», πρόσθεσε.

Ακόμα, οι αντιπερισπασμοί δε διαρκούν πολύ. Ο Τζον φοράει τη βέρα του γάμου του, ακόμα και αν τυπικά δεν είναι παντρεμένος και τη βέρα της Μπρίτανι, ένα όμορφο διαμάντι, που κάποτε άνηκε στη γιαγιά του Τζον, το φορά γύρω από το λαιμό του σε αλυσίδα. Την κρατά κρυμμένη κάτω από τη μπλούζα του, έτσι ώστε να αποφεύγει τις άβολες συζητήσεις. Αλλά αυτές οι άβολες συζητήσεις παραμένουν ως επί το πλείστον αναπόφευκτες επειδή το Dalton είναι μια μικρή πόλη στα νότια, όπου οι άνθρωποι ακούνε για τραγωδίες όπως αυτή, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, όταν κάποιος συναντά κάποιον άλλο, η πρώτη ερώτηση πάντα είναι μια προσπάθεια να ανακαλύψει αν έχει οικογένεια ή καριέρα.

«Απλά συμβαίνει ξανά την επόμενη μέρα» είπε ο Τζον, ενώ σήκωσε ένα πιάτο με σολομό στο κλαμπ της περιοχής. «Ήμουν εκεί και ένας άντρας μιλούσε σε μένα και είπε “Τι κάνεις;”»

«Είμαι προπονητής μπάσκετ στο Dalton State» απάντησε ο Τζον.

«Και τότε ο άντρας είπε “Είσαι ο… Συγγνώμη. Λυπάμαι, πραγματικά. Λυπάμαι πραγματικά ”» είπε ο Τζον. «Απλά, οι άνθρωποι δεν ξέρουν τι να πουν. Πραγματικά δεν ξέρω τι να πω. Ό, τι έγινε, έγινε υποθέτω».

Κατά συνέπεια, οι μέρες παραμένουν δύσκολες.

Ο Τζον μένει στο ίδιο σπίτι που εκείνος και η Μπρίτανι μοιράζονταν κάθε πρωί, στρώνει το κρεβάτι που μοιράζονταν, βάζει στη σειρά και τα 12 μαξιλάρια, όπως της άρεσαν και οργανώνει τα δωμάτια, που είναι ακόμα ίδια, όπως τα άφησε. Τα δώρα του γάμου είναι ανέγγιχτα, συμπεριλαμβανομένου και ενός μεγάλου πράσινου αυγού που στέκεται στο σαλόνι. Το μπάνιο της είναι ακόμη το μπάνιο της. Ο υπολογιστής της είναι ακόμα στο γραφείο της. Τα ρούχα της είναι ακόμα στην ντουλάπα της, ένα μέρος που ο Τζον πολλές φορές κάθεται και σκέφτεται.

«Η μυρωδιά των ρούχων της μου θυμίζει εκείνη» είπε ο Τζον. «Έτσι, κάθομαι εκεί μερικές φορές».

Τελικά, όλα αυτά θα αλλάξουν, είναι σίγουρος, παρά μόνο επειδή έτσι πρέπει να γίνει. Θα προχωρήσει , με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, όπως προχωρούν οι άνθρωποι. Αλλά προς το παρόν έχει μείνει με πολλή θλίψη και πολλά αναπάντητα ερωτήματα. Τι συνέβη σε εκείνο το λάστιχο; Γιατί το αυτοκίνητο χτύπησε στον στύλο από την πλευρά της Μπρίτανι; Γιατί δεν υπήρχε ένα προστατευτικό κιγκλίδωμα και κάποιου είδους πρόληψη για τέτοια περιστατικά; Γιατί, ακόμη, δεν οδηγούσε η Μπρίτανι την Lexus; Γιατί εκείνος επέζησε ενώ εκείνη όχι; Γιατί του είναι αδύνατο να θυμηθεί έστω μια μικρή εικόνα της;

Γιατί;

Γιατί;

Γιατί;

Μερικές, αν όχι όλες από αυτές τις ερωτήσεις θα μείνουν αναπάντητες για πάντα και ο Τζον θα συμβιβαστεί με αυτό κάποια στιγμή. Προσπαθεί τώρα. Το κάνει καλά. Η έναρξη της αγωνιστικής περιόδου στο μπάσκετ τον βοηθά. Αλλά ξέρει πως η ζωή του δε θα είναι ποτέ αυτή που φαντάστηκε και αυτό είναι κάτι δύσκολο να το επεξεργαστείς σε οποιαδήποτε ηλικία, ειδικά στα 24.

«Ήμουν χαρούμενος και ήξερα με ποια θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου» είπε ο Τζον. «Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν βρίσκουν ποτέ αυτό το άτομο. Αλλά εγώ τη βρήκα. Είχα αυτό για το οποίο έψαχναν οι περισσότεροι άνθρωποι σε όλη τους τη ζωή. Απλά δεν το είχα για πολύ. Αλλά είμαι ευγνώμων που την είχα, για όσο την είχα».

Ο Τζον είπε όλα αυτά, λίγο πριν το ταξίδι επιστροφής στο Mobile.

Σήμερα βρίσκεται εκεί.

Πέταξε για εκεί το απόγευμα της Πέμπτης.

Η οικογένειά του και η οικογένεια της Μπρίτανι έχουν σχεδιάσει μία τελετή στο νεκροταφείο, όπου θα θυμηθούν τα 25ά γενέθλια της Μπρίτανι, τα οποία δεν έζησε ποτέ. Πως θα το αντέξει ο Τζον, δε μπορεί να πει με σιγουριά. Αλλά αυτό είναι μέρος της διαδικασίας του θρήνου και οραματίζεται κάτι γλυκό.

«Σκοπεύω να τις αφήσω τα εισιτήρια για αυτή τη σεζόν στον τάφο, να αφήσω ένα μπαλόνι και μετά απλά να φύγω από εκεί», είπε ο Τζόνι με ηρεμία. «Είναι δύσκολο φίλε. Την αγαπούσα και μου λείπει. Αλλά απλώς θα ξαναπώ γεια και μετά απλά θα φύγω από εκεί… Απλά θα φύγω από εκεί».