«Τραγουδώντας» στην εξωγήινη βροχή

Η ανακοίνωση για την ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη, σχεδόν… «δίπλα» στη Γη - «μόλις» 110 έτη φωτός απόσταση, στον Αστερισμό του Λέοντα - ο οποίος είναι στην κατοικήσιμη ζώνη και στην ατμόσφαιρα του οποίου ανιχνεύθηκαν υδρατμοί, προκάλεσε ρίγη συγκίνησης στην επιστημονική κοινότητα και ερέθισε τη φαντασία του κοινού.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, στην αστρονομία έχει συντελεστεί μια επανάσταση. Από την πρώτη ανίχνευση των εξωπλανητών το 1992, οι επιστήμονες έχουν καταγράψει χιλιάδες ξένους κόσμους που περιστρέφονται γύρω από τα αστέρια τους και που μερικοί από τους οποίους παρουσιάζουν ενδείξεις

Για μια χούφτα από αυτούς τους πλανήτες, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει ακόμη και σημάδια ατμοσφαιρικών υδρατμών. Αλλά οι κόσμοι με επιβεβαιωμένο νερό ήταν ακατάλληλοι για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Για παράδειγμα, το 2018, η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη υδρατμών στην ατμόσφαιρα του WASP-39b, έναν τεράστιο πλανήτη μεγέθους του Κρόνου, όπου την ημέρα η θερμοκρασία φτάνει του 1,430 βαθμούς Φαρενάιτ (πάνω από 700 βαθμούς Κελσίου).

Η σημασία της πρόσφατης ανακάλυψης λοιπόν έγκειται στο γεγονός, ότι είναι η πρώτη φορά που εντοπίστηκε νερό σε αέρια μορφή στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη με θερμοκρασία παρόμοια με της Γης.

Ο εξωπλανήτης βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του, δηλαδή στην περιοχή όπου το νερό μπορεί να υπάρξει σε υγρή μορφή. Το νερό είτε βρίσκεται σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του, είτε μόνο στην ατμόσφαιρα του, κάτι που προς το παρόν είναι αδύνατο να προσδιοριστεί.