Πως μια απλή συμμετοχή μου στο τουρνουά UNITED. DELIVERED. κατέληξε να γίνει ταξίδι στο όνειρο!

Ως μέλος της Manchester United είχα την τύχη ως τώρα να βρεθώ στο Old Trafford σε ιδιαίτερα σημαντικές αναμετρήσεις των Κόκκινων Διαβόλων, όπως τον ημιτελικό του UEFA Europa League απέναντι στη Celta de Vigo τον Μάιο του 2017, τον αγώνα με τη Sevilla για τους 16 του Champions League τον Μάρτιο του 2018, τα ντέρμπι με τη Manchester City και τη Liverpool τη σεζόν 2017-18.

Οι στιγμές όμως που ζήσαμε πρόσφατα, εγώ και 10 ακόμη φίλοι και μέλη του επίσημου club φίλων της Manchester United στην Ελλάδα, που προσκληθήκαμε από την εταιρεία DHL, χορηγό της Manchester United, να συμμετάσχουμε στην τελική φάση του τουρνουά UNITED. DELIVERED. που διοργανώνει, και διεξήχθη στο Manchester 11-13 Μαΐου 2019, ήταν από την πρώτη μέχρι την τελευταία μας στιγμή εκεί μοναδικές και ξεπερνάνε τις μεγαλύτερες προσδοκίες που θα μπορούσατε να φανταστείτε και μπορεί να αναμένει ένας φίλαθλος από την ομάδα του!

Παρασκευή, 10 Μαΐου
Στο Manchester φτάσαμε αργά το βράδυ της Παρασκευής και η κούραση του ταξιδιού έμεινε αμέσως πίσω χάρη στη βοήθεια του Josh, και των υπολοίπων συνεργατών της DHL, που οργάνωσαν τα πάντα από εκείνο το σημείο, και μέχρι να τελειώσει αυτό το πολύ όμορφο ταξίδι μας, φροντίζοντας να μη μας λείψει τίποτα και να νιώσουμε ως ένα πολύ σημαντικό κομμάτι των δραστηριοτήτων της ομάδας και του μεγάλου της χορηγού.

Η άφιξή μας στο ξενοδοχείο συνοδεύτηκε από την πολύ όμορφη έκπληξη που μας περίμενε στο δωμάτιο με μια τσάντα με δώρα του χορηγού και της ομάδας.

Σάββατο, 11 Μαΐου
Οι επίσημες δραστηριότητές μας στην πόλη άνοιξαν με ένα γεύμα γνωριμίας που διοργάνωσε η DHL σε εστιατόριο του Northern Quarter για εμάς και την ομάδα από τη Σιγκαπούρη, δεύτερης φιναλίστ του συγκεκριμένου τουρνουά.

Με την ολοκλήρωση του γεύματος κατευθυνθήκαμε στο Old Trafford για τις πρώτες φωτογραφίες και ψώνια στο Megastore, το επίσημο κατάστημα της ομάδας, και από εκεί στο Leigh Sports Village για να παρακολουθήσουμε τον τελευταίο αγώνα της σεζόν της γυναικείας ομάδας της Manchester United απέναντι στη Lewes και τη στέψη τους ως πρωταθλήτριας της κατηγορίας για τη σεζόν 2018-2019.

Με την άφιξή μας στο γήπεδο του Leigh μας υποδέχθηκαν οι υπεύθυνοι της Manchester United στον χώρο του lounge, όπου πάλι υπήρχε η δυνατότητα για όποιον ήθελε να δοκιμάσει γευστικά φαγητά με επιλογές πιάτων ή να πιει καφέ ή ποτό, και μετά κατευθυνθήκαμε στον χώρο της σουίτας αναμένοντας την έναρξη της αναμέτρησης.

Αναμένοντας την έναρξη του αγώνα, δεν άργησαν να προσέξουν κάποιοι πως ο Ole Gunnar Solskjaer, προπονητής της Manchester United, καθόταν στη διπλανή σουίτα και καταλαβαίνετε πως μπήκαν όλα τα μεγάλα μέσα, μιλώντας και με τους υπεύθυνους της ομάδας που κάθονταν μαζί μας, να μεσολαβήσουν και να βγάλουμε κάποιες φωτογραφίες.

Ο γυναικείος αγώνας μας αποζημίωσε προσφέροντας πλούσιο θέαμα αφού οι γυναίκες της Manchester United κέρδισαν με σκορ 5-0. Μετά το τέλος του αγώνα ακολούθησε η στέψη και έντονοι πανηγυρισμοί ενώ χαρακτηριστική ήταν η εικόνα των οπαδών που είχαν κατέβει και βρίσκονταν περιμετρικά του γηπέδου περιμένοντας υπομονετικά για κάποιο αυτόγραφο και οι πρωταθλήτριες γύριζαν ακούραστα από τη μία άκρη του γηπέδου στην άλλη υπογράφοντας.

Οι μαγικές αυτές στιγμές έκλεισαν με έναν ακόμη πιο μαγικό τρόπο για εμάς που παρακολουθούσαμε τα δρώμενα από τα καθίσματα έξω από τη σουίτα, αφού μετά από λίγο οι υπεύθυνοι της ομάδας μας έφεραν στη σουίτα τις πρωταθλήτριες για να τις γνωρίσουμε από κοντά και να φωτογραφηθούμε μαζί!

Φεύγοντας από το γήπεδο η Fiona, ο άνθρωπος της DHL πίσω από αυτή την υπέροχη ενέργεια, μου σύστησε τον Alan Keegan, τη “φωνή του Old Trafford” και εκφωνητή της ομάδας που συνοδεύει με τις αναγγελίες του τους εντός έδρας αγώνες της.

Ο Alan, ιδιαίτερα προσιτός και ευχάριστος, αφού μου συστήθηκε μου είπε με νόημα ότι θα τα πούμε αύριο από κοντά, στον τελευταίο αγώνα της Manchester United απέναντι στην Cardiff στο Old Trafford.

Οι υπεύθυνοι αυτής της μοναδικής εμπειρίας που δε σταματούσε να δημιουργεί εκπλήξεις, τη μία μετά την άλλη, με είχαν ενημερώσει από νωρίτερα για τον σχεδιασμό τους την Κυριακή. Με τίποτα όμως δε μπορούσα να φανταστώ όλα εκείνα που επρόκειτο να ακολουθήσουν στο υπόλοιπο κομμάτι αυτού του ονειρικού ταξιδιού..

Κυριακή, 12 Μαΐου
Η ημέρα είχε στο πρόγραμμα από νωρίς Old Trafford, αφού ο αγώνας με την Cardiff ήταν προγραμματισμένος για τις 15:00 ώρα Αγγλίας και νωρίτερα ήταν απαραίτητο να γίνουν στο γήπεδο οι απαραίτητες φωτογραφίσεις με τη συμμετοχή της ομάδας μας και εκείνης της Σιγκαπούρης.

Η καλοκαιρία και η καλή διάθεση όλων, μας έκαναν να απολαύσουμε αρκετά αυτό το όχι και τόσο διασκεδαστικό κομμάτι της ημέρας λόγω των απαιτήσεών του. Θεωρώ όμως ότι μάλλον αδικείται κιόλας από τα όσα ακολούθησαν μετά που είναι το απόλυτο όνειρο ενός φιλάθλου!

Οι υπεύθυνοι της DHL και της Manchester United μας οδήγησαν στο Ambassadors Lounge του γηπέδου, έναν ιδιαίτερα προσεγμένο και άνετο χώρο που, χωρίς αυτά που έπονταν στο πρόγραμμα, θύμιζε περισσότερο κομμάτι από μια ακριβή βραδυνή έξοδο.

Κατά την είσοδό μας στο lounge, το προσωπικό μας υποδέχθηκε με σαμπάνια και ουίσκι ενώ τους καλεσμένους περίμεναν στις θέσεις τους δώρα από το fashion brand Paul Smith, που αποτελεί και τον επίσημο συνεργάτη ένδυσης της Manchester United.

Το Ambassadors Lounge θα γινόταν ο χώρος που θα μετέτρεπε την εμπειρία μας στον αγώνα με τη Cardiff σε μια εκλεπτυσμένη εμπειρία απόλυτης άνεσης ή αν προτιμάτε το μέρος που η ομάδα θα μας “κακομάθαινε” ως φιλάθλους στις ανάπαυλες του αγώνα!

Με το που καθίσαμε στα τραπέζια το προσωπικό μας προσέφερε ποτά και μας ζητήθηκε να κάνουμε τις επιλογές μας για το γεύμα, το οποίο αποτελείτο από τρία πιάτα, πρώτο, κυρίως και γλυκό, ενώ η ζωντανή μουσική που πλαισίωνε τα δρώμενα δε μας θύμιζε σε τίποτα τις εμπειρίες παρακολούθησης αγώνα που έχουμε συνηθίσει στη χώρα μας.

Η παρουσία μας εκεί έγινε ακόμη πιο μαγική όταν μας ανακοινώθηκε ότι κοντά μας βρίσκονταν οι Gary Pallister και Andy Ritchie, πρώην ποδοσφαιριστές της Manchester United, για να συζητήσουν μαζί μας και να απαντήσουν σε ερωτήσεις.

Η στιγμή που σίγουρα θα μου μείνει από τις ερωτήσεις αυτές, και στους υπόλοιπους γιατί προκάλεσε φανερή ευθυμία, ήταν όταν ο Θάνος από την ομάδα μας ρώτησε τον Gary για τα 2 goals που σημείωσε στο Anfield απέναντι στη Liverpool τον Απρίλιο του 1997, σε έναν αγώνα “title decider” που η Manchester United κέρδισε 3-1.

Με όλα αυτά να συμβαίνουν, δεν παραπονεθήκαμε καθόλου για την αναμονή της έναρξης του αγώνα με την Cardiff και σιγά-σιγά έφτασε η ώρα να μετακινηθούμε προς τις θέσεις μας στο γήπεδο που βρίσκονταν λίγα μέτρα μπροστά από το lounge. Κατά την έξοδό μας από το lounge, το προσωπικό μας προμήθευε με γλυκίσματα για να έχουμε μαζί στον αγώνα, μια ακόμη πράξη φροντίδας της ομάδας που δε θα μπορούσαμε να φανταστούμε από τις εμπειρίες μας στη χώρα μας.

Ο τελευταίος αγώνας της σεζόν δεν εξελισσόταν καλά για τη Manchester United, αφού ο Mendez-Laing είχε βάλει από το 23’ μπροστά στο σκορ την Cardiff με πέναλτι. Εγώ είχα όμως στο μυαλό μου τα χθεσινά λόγια του Alan Keegan και περίμενα τον Tom, marketing relations manager της Manchester United, να έρθει λίγο πριν τελειώσει το ημίχρονο στη θέση μου στις εξέδρες και να με οδηγήσει στον Alan.

Με τον Tom και τον Salman, αρχηγό της ομάδας της Σιγκαπούρης, κατεβήκαμε από τον διάδρομο που χωρίζει τα lounges πίσω από τις εξέδρες στο παλαιό τούνελ του γηπέδου, το Munich Tunnel όπως ονομάζεται πια σε ανάμνηση της τραγωδίας του Μονάχου, και περιμέναμε το σφύριγμα της λήξης του ημιχρόνου για να συναντήσουμε τον Alan.

Με το σφύριγμα της λήξης οι συντελεστές του τελετουργικού, που είχε οργανώσει η DHL με τους υπεύθυνους της ομάδας για να ενημερώσουν τους φιλάθλους που βρίσκονταν στο γήπεδο για το τουρνουά UNITED. DELIVERED., μπήκαν στον αγωνιστικό χώρο και εγώ με τον Salman κάτσαμε δίπλα στον Alan απαντώντας σε ερωτήσεις για τη σχέση μας με το τουρνουά.

Η στιγμή εκείνη που πάτησα για πρώτη φορά το χορτάρι του Old Trafford και σήκωνα διστακτικά το κεφάλι, για να μη χάσω τον ειρμό των σκέψεών μου, στις εξέδρες αυτού του ιστορικού γηπέδου που στον συγκεκριμένο αγώνα βρίσκονταν 74.457 φίλαθλοι δεν είναι καθόλου εύκολο να μπει σε λόγια!

Θα συγκαταλέγεται σίγουρα στις στιγμές που δε θα ξεχάσω ποτέ αλλά το συγκεκριμένο μου ταξίδι στο Manchester θα επεφύλασσε για εμένα και άλλους 21 φίλους από Ελλάδα και Σιγκαπούρη και άλλες μοναδικές στιγμές!

Δευτέρα, 13 Μαΐου
Η Δευτέρα ήταν από την αρχή η μεγαλύτερη ημέρα αυτού του ταξιδιού και το highlight που όλοι περιμέναμε με ιδιαίτερη αγωνία. Καταλαβαίνετε όμως από τα προηγούμενα που διηγήθηκα ότι οι υπεύθυνοι αυτής της ενέργειας πέτυχαν να δημιουργήσουν μια εναλλαγή μοναδικών εμπειριών που την καθεμιά διαδεχόταν μια άλλη, ακόμη μεγαλύτερη.

Το πρόγραμμα της ημέρας ήταν τέτοιο που απαιτούσε πολύ πρωινή αναχώρηση από το ξενοδοχείο. Ήδη πριν τις 09:00 π.μ. είχαμε φτάσει στο Carrington που βρίσκεται το προπονητικό κέντρο της Manchester United (Aon Training Complex).

Εκεί μας υποδέχθηκαν οι προπονητές της ομάδας και, αφού ετοιμαστήκαμε στα αποδυτήρια, συναντηθήκαμε όλοι σε ένα κλειστό προπονητήριο όπου συζητήσαμε επάνω σε θέματα προπόνησης, κάναμε ασκήσεις δεξιοτήτων και ακολούθησε προπόνηση. Μου έκανε εντύπωση που οι προπονητές έδειξαν ενδιαφέρον για τους βρετανούς παίκτες που έχουν αγωνιστεί στη χώρα μας και θυμηθήκαμε στιγμές τους από το παρελθόν.

Η προπόνηση και η επαφή μας με το προπονητικό κέντρο άρχιζε να φτάνει στο τέλος αλλά λίγο οι υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις και λίγο οι γνωστές φιγούρες της ομάδας που ήταν κοντά - ο Nicky Butt, πλέον υπεύθυνος προπονητών των ακαδημιών, έβλεπε την προπόνησή μας, οι Ander Herrera και Bryan Robson μετακινούνταν στους χώρους - δε μας άφηναν πολύ πρόθυμους να θέλουμε να αποχωρήσουμε, παρότι γνωρίζαμε ότι αυτό που θα ακολουθούσε μετά θα έμενε για πάντα χαραγμένο στη μνήμη.

Από το Carrington μεταφερθήκαμε στο Old Trafford και στο Ambassadors Lounge όπου η Manchester United μας έκανε μια πολύ ενδιαφέρουσα παρουσίαση για τον τρόπο που λειτουργούν οι ακαδημίες της και αντιμετωπίζει τα νέα ταλέντα. Ένα από αυτά που θα μου μείνουν από αυτή την παρουσίαση είναι το στατιστικό ότι για περισσότερα από 80 χρόνια στην ομάδα κάθε αγωνιστικής υπάρχει απόφοιτος των ακαδημιών, που δείχνει την ιστορία και την παράδοση της ομάδας στην ανάπτυξη νέων παικτών.

Με το τέλος της παρουσίασης ο Alan Keegan, που βρισκόταν και πάλι κοντά μας, κάλεσε στην αίθουσα δύο πρόσωπα έκπληξη και παλαιούς παίκτες της Manchester United, τον Louis Saha και τον Mikael Silvestre, που θα μας συνόδευαν στο υπόλοιπο της ημέρας.

Μετά από κλήρωση, επελέγη να αγωνιστεί με την ομάδα της Σιγκαπούρης ο Mikael και με την ελληνική ομάδα ο Paul και, μετά από μια ξενάγηση στους χώρους αυτού του μοναδικού γηπέδου και του μουσείου του, ξεκίνησε το πιο ενδιαφέρον κομμάτι του ταξιδιού μας.

Οι δύο ομάδες οδηγηθήκαμε στα αποδυτήρια του Old Trafford, όπου μας περίμεναν οι εμφανίσεις με τυπωμένα τα ονόματά μας, αλλάξαμε και κατόπιν μπήκαμε στον αγωνιστικό χώρο ακολουθώντας το τελετουργικό ενός τυπικού αγώνα, είσοδος με τους διαιτητές, παράταξη στο κέντρο του γηπέδου, χαιρετισμός παικτών και φωτογραφίες.

Και ακολούθησε ένας αγώνας στο χορτάρι αυτού του ιστορικού γηπέδου που θα μείνει για πάντα χαραγμένος σε αυτούς που συμμετείχαν.

Με μαρκαρίσματα και χρήσιμες συμβουλές από τους αγαπημένους μας παίκτες.

Μια μοναδική εμπειρία που σίγουρα όταν δήλωνα πρώτη φορά συμμετοχή στο τουρνουά UNITED. DELIVERED. της DHL δε θα μπορούσα να φανταστώ, σίγουρα όχι στη λεπτομέρειά της αλλά ακόμη περισσότερο σε ό,τι αφορά τη φροντίδα που τελικά έδειξαν όλοι οι εμπλεκόμενοι για να την κάνουν πραγματικά μοναδική.

Για όλους αυτούς τους λόγους, όλοι εμείς στο επίσημο club φίλων της Manchester United στην Ελλάδα θέλουμε να πούμε ένα μεγάλο "ευχαριστώ" στους συντελεστές αυτού του μοναδικού εγχειρήματος τόσο για τις μοναδικές στιγμές που ζήσαμε όσο και για τους φίλους που αποκτήσαμε!

Για την ιστορία η ελληνική ομάδα αναδείχθηκε νικήτρια με σκορ 6-3.

#DHLUnitedDelivered