Νιούκαστλ: Μνημειώδης σεζόν

«Εάν μου λέγατε το περασμένο καλοκαίρι τι θα καταφέρναμε στο τέλος της σεζόν, δεν θα σας πίστευα. Είχαμε αστάθεια στην εκκίνηση, το μεταγραφικό καλοκαίρι μας ήταν γεμάτο αναστάτωση, χάσαμε παίκτες που θέλαμε να κρατήσουμε και στα τρία τελευταία μεταγραφικά παράθυρα δεν κάναμε ηχηρή μεταγραφή». Έντι Χάου αμέσως μετά το τέλος του αγώνα με την Έβερτον. Παρά την εντός έδρας ήττα με 1-0 από τα «Ζαχαρωτά», η Νιούκαστλ

Δύσκολο καλοκαίρι

Η προηγούμενη σεζόν ολοκληρώνεται άσχημα. Το πρωτάθλημα τελειώνει στις 19 Μαΐου με τις «Καρακάξες» στην 7η θέση, όμως 6 ημέρες αργότερα η Γιουνάιτεντ νικάει τη Σίτι στον τελικό του Κυπέλλου και αφήνει το σύνολο του Έντι Χάου εκτός Ευρώπης (τελικά μάλλον ήταν για καλό…). Και τα χειρότερα ήταν μπροστά. Μέχρι τις 30 Ιουνίου 2024 ο σύλλογος του αγγλικού Βορρά έπρεπε να καλύψει «τρύπα» 70 εκ. ευρώ για να ανταποκριθεί στο PSR της Premier League, δηλαδή τον κανονισμό κερδοφορίας και βιωσιμότητας. Εάν δεν είχαν γίνει οι πωλήσεις των Έλιοτ Άντερσον (41 εκ. στη Νότιγχαμ Φόρεστ) και Γιακούνμπα Μίντε (35 εκ. στην Μπράιτον) τότε θα είχε επιβληθεί στην ομάδα ποινή αφαίρεσης 10 βαθμών. Στο ίδιο πλαίσιο «αναγκάστηκε» να προχωρήσει και στην αγορά του Οδυσσέα Βλαχοδήμου έναντι 24 εκ. ευρώ για να γίνει το deal με τη Φόρεστ.

Ο Χάου είδε να φεύγουν παίκτες στους οποίους υπολόγιζε για το παρόν και το μέλλον. Όσο για ενίσχυση; Σχεδόν μηδενική. Η αποτυχημένη προσπάθεια απόκτησης του Μαρκ Γκέι από την Κρίσταλ Πάλας κι οι προσθήκες των Λόιντ Κέλι, Γουίλ Οσούλα -ο Λιούις Χολ είχε αποκτηθεί την προηγούμενη σεζόν- είχαν ως αποτέλεσμα για δεύτερη συνεχόμενη μεταγραφική περίοδο (τον Ιανουάριο θα ακολουθούσε η τρίτη) η πρώτη 11αδα να μην ενδυναμωθεί.

Σε διοικητικό πλαίσιο, η αποχώρηση των συνιδιοκτητών Αμάντα Στέιβλι και Μεχρντάντ Γκοντούσι έφερε αναστάτωση με τον Άγγλο προπονητή να χάνει τους ανθρώπους με τους οποίους είχε άμεση επαφή. Αυτές οι συνθήκες του δημιούργησαν ανασφάλεια.

Φθινόπωρο με φύλλα πεσμένα

Κι όμως από άποψη αποτελεσμάτων, η ομάδα εκκίνησε θετικά. Οι εμφανίσεις δεν έπειθαν αλλά την 4η αγωνιστική μετά τη νίκη στο «Μόλινιου» επί της Γουλβς οι «Καρακάξες» ήταν στην τρίτη θέση δίχως ήττα. Όπως και στο χρηματιστήριο, έτσι και στο γήπεδο, η διόρθωση δεν αργεί να έρθει. Η ήττα με 3-1 στο «Κρέιβεν Κότατζ» από τη Φούλαμ ήταν κολακευτική. «Η ανικανότητά μας να κάνουμε τα βασικά είναι απαράδεκτη» λέει μετά τον αγώνα ο Χάου με τον Aλεξάντρ Ίσακ να έχει σκοράρει μόνο μία φορά στις 6 πρώτες αγωνιστικές. Ο Σουηδός βελτιώνεται στη συνέχεια, όχι όμως κι η ομάδα του. Μετά την ήττα στο Λονδίνο, έρχονται 4 αγωνιστικές δίχως νίκη.

Στο Carabao Cup (Λιγκ Καπ) οι προκρίσεις έρχονται (με Νότιγχαμ και Γουίμπλεντον), οι εμφανίσεις παραμένουν ελλειμματικές και η νίκη επί της Τσέλσι για τον 4ο γύρο δίνει ελπίδες ανάκαμψης. Αλλά η μόνη σταθερά σε εκείνο το σημείο της σεζόν, ήταν η αστάθεια. Στις 4 Δεκεμβρίου η Νιούκαστλ φιλοξενεί την επικείμενη πρωταθλήτρια Λίβερπουλ σε ένα classic της σεζόν, με τους «Κόκκινους» να προέρχονται από 7 σερί νίκες σε όλες τις διοργανώσεις. Το τελικό 3-3 με γκολ του Σερ στο 90’ βάζει ένα ακόμη παιχνίδι των δύο ομάδων στο ανθολόγιο της αγγλικής ελίτ, ωστόσο 3 ημέρες μετά η συντριβή με 4-2 στο σπίτι της Μπρέντφορντ προσγειώνει και πάλι την ομάδα.

Η καταιγίδα Darragh δεν αφήνει την αποστολή να ταξιδέψει με αεροπλάνο και ο δρόμος της επιστροφής είναι μεγάλος, διάρκειας 8 ωρών με λεωφορείο για το Τάινσαϊντ. Στη διαδρομή ο Χάου ξαναβλέπει τον αγώνα με την Μπρέντφορντ και ασκεί κριτική στους παίκτες του για την αγωνιστική συμπεριφορά τους.

Λιακάδα μες το καταχείμωνο

Την εβδομάδα που ακολούθησε στο προπονητικό κέντρο τα τετ-α-τετ του Χάου με τους παίκτες ήταν αλλεπάλληλα. Ο 47χρονος κατάλαβε πως είχε μπροστά του ένα σταυροδρόμι. Έθεσε τους παίκτες προ των ευθυνών τους. Εκείνοι ανταποκρίθηκαν. Στο τακτικό κομμάτι ο σπόρος είχε φυτευθεί στο «Σέλχαρστ Παρκ» στα τέλη Νοεμβρίου στο 1-1 με την Πάλας, με τον Σάντρο Τονάλι να βυθίζεται πιο χαμηλά στο κέντρο. Το κλικ έγινε. Η φυσική κατάσταση του Ιταλού βελτιώθηκε (έλειπε 10 μήνες για παραβίαση των κανόνων στοιχηματισμού της PL), η τριάδα με τους Μπρούνο Γκιμαράες και Τζοελίντον έδεσε μια για πάντα.

Η αφελής Λέστερ του Ρούντ Φαν Νίστελροϊ εμφανίζεται στο «Σεν Τζέιμς Παρκ» στις 14 Δεκεμβρίου και παίζει χαρούμενα σαν σε εκδρομή. Φεύγει με 4 γκολ στην πλάτη, ο ιδανικός βατήρας για την εκτίναξη της Νιούκαστλ. Ήταν η πρώτη από τις 6 διαδοχικές νίκες στο πρωτάθλημα. Κι άλλες 3 για την πρόκριση στον τελικό του Carabao Cup, οι δύο επί της Άρσεναλ στα ημιτελικά. Για πρώτη φορά στην ίδια σεζόν ο Toon Army νίκησε στις έδρες των Γιουνάιτεντ, Τότεναμ κι Άρσεναλ. Αδίστακτη επιθετικά, σκληρή αμυντικά. Πάει να πει 26 γκολ σε 9 αγώνες και μόλις 3 παθητικό. Ο Ίσακ με ρεκόρ συλλόγου σκόραρε σε 8 διαδοχικά ματς πρωταθλήματος, κλείνοντας με 27 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις (23 στην Premier League).

Σταθερός κορμός, ελάχιστοι τραυματισμοί κι επιτέλους τρόπαιο!

Μέσα στη σεζόν η Νιούκαστλ χρησιμοποίησε 24 παίκτες (μόνο μία ομάδα πήγε σε πιο μικρό rotation) κι έκανε μόνο 51 αλλαγές στο αρχικό της σχήμα από αγώνα σε αγώνα. Σε αντίθεση με το 23/24, οι τραυματισμοί κι οι απώλειες σχεδόν εξαφανίστηκαν. Ούτε η απουσία του Χάου επηρέασε την ομάδα, με τον Άγγλο να εισάγεται στο νοσοκομείο στις 11 Απριλίου με πνευμονία.

Νωρίτερα είχε προλάβει να οδηγήσει την ομάδα του στην κατάκτηση του Carabao Cup. Πρώτος τίτλος από το Κύπελλο Εκθέσεων το 1969 και πρώτο εγχώριο τρόπαιο από το Κύπελλο Αγγλίας το 1955. Η πόλη κι ο σύλλογος περίμεναν πολύ για αυτή τη στιγμή. Το 2-1 επί της Λίβερπουλ στο «Γουέμπλεϊ» ήταν απολύτως δίκαιο. Όταν ο Γκιμαράες ετοιμαζόταν να σηκώσει το τρόπαιο, φώναξε τον Τρίπιερ και τον Λασέλς, τον αρχηγό που είχε χάσει τη σεζόν εξαιτίας σοβαρού τραυματισμού. Τα αποδυτήρια είχαν υγεία.

Ο Χάου φοβήθηκε μήπως η σαμπάνια του Λιγκ Καπ έπνιγε την προσπάθεια για επιστροφή στο Champions League. Μετά το πάρτι του τελικού κι έως την 37η αγωνιστική η ομάδα του έδειξε την απαιτούμενη σοβαρότητα: 7 νίκες, μία ισοπαλία και ήττα στο Μπέρμιγχαμ από την Άστον Βίλα. Οι δύο ήττες από την Άρσεναλ και την Έβερτον στις δύο τελευταίες στροφές μπορεί να μην κόστισαν (αφού κι η 5η θέση έβγαλε στο CL με τις Άστον Βίλα και Νότιγχαμ να μην εκμεταλλεύονται τις απώλειες της Νιούκαστλ) αλλά θύμισαν σε όλους πως κύλησε η σεζόν για τις «Καρακάξες». Γεμάτη αναταράξεις μεν, με ομαλή προσγείωση δε…