To μισοάδειο ποτήρι που σχεδόν γέμισε

Πριν από 3 μήνες στη συνέντευξη Τύπου μετά τον χαμένο τελικό στο Roland Garros είχε ξεσπάσει με θυμό για την απόδοσή της και τις συνθήκες. Δύο Grand Slam αργότερα, εμφανίστηκε στην αίθουσα Τύπου με σαμπάνια Moët και τεράστια γυαλιά. Κυρίες και κύριοι, ιδού το νούμερο 1 του κόσμου, Αρίνα Σαμπαλένκα.

Aryna made quite an entrance to her press conference pic.twitter.com/lTjPKokRWp

let the champagne bottles pop, Aryna Sabalenka! pic.twitter.com/5dUJt3bZCd

Με την κατάκτηση του US Open, η Λευκορωσίδα ανέτρεψε πλήρως το αφήγημα ότι η χρονιά της έδειχνε μια τάση να λυγίζει υπό πίεση στις κρίσιμες στιγμές. Αστείο να ειπωθεί για την τενίστρια που έχει 21 (!) συνεχόμενα κερδισμένα tie-break. Και φυσικά ένα ακόμη ήρθε να προστεθεί στον τελικό στο «Άρθουρ Ας».

Κι όμως δίχως αυτή την επικράτηση σε straight sets 6-3, 7-6 (3) επί της Αμάντα Ανισιμόβα, το 2025 θα είχε ναι μεν την παρουσία της Σαμπαλάνκα σε τρεις τελικούς Grand Slam και έναν ημιτελικό Wimbledon, αλλά θα ήταν όλοι χαμένοι! Θα ήταν και πάλι νούμερο 1 στον κόσμο, αλλά δίχως να κρατούσε στα χέρια της τουλάχιστον ένα από τα τέσσερα Major, δεν θα ήταν ταιριαστό με την παγκόσμια κορυφή.

Winning the title is half the fun, the other half is the photo shoot pic.twitter.com/VMmQ9QJUlt

Είναι υπερβολή να ισχυριστεί κάποιος ότι δεν αποδίδει καλά στους τελικούς, αλλά δεν απέχει και πολύ από την πραγματικότητα. Στον τελικό του Roland Garros με αντίπαλο την Κόκο Γκοφ, η δική της εμφάνιση -όπως η ίδια την περιέγραψε, «τραγική»-  δεν θύμιζε Νο1 του κόσμου. Στο Australian Open η Μάντισον Κιζ έπαιξε πιο θαρραλέα στα κρίσιμα σημεία, ενώ το ίδιο έκανε η Ανισιμόβα στον ημιτελικό του Wimbledon.

Η δύναμη της τίγρεως -με το γνωστό τατουάζ να γεμίζει το αριστερό χέρι της- φάνηκε όταν έχασε ένα smash στο δεύτερο σετ που θα της έδινε match point. Το ότι κατάφερε να συνέλθει και να κλείσει τον αγώνα στο tie-break, δείχνει τη δύναμη του χαρακτήρα της.

Will this be the turning point? pic.twitter.com/ytTqAib7Pl

«Εκείνο (το smash) ήταν η στιγμή, αλλά μετά γύρισα, πήρα μια βαθιά ανάσα και είπα: “Εντάξει, συνέβη. Είναι στο παρελθόν. Ας συγκεντρωθούμε στο επόμενο”» είπε η 27χρονη στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα.

Το πόσα διακυβεύονταν σε αυτόν τον τελικό (εκτός από το χρηματικό έπαθλο 4,3 εκ. ευρώ, το μεγαλύτερο στην ιστορία του τένις) υπογραμμίζει επίσης ότι η Σαμπαλένκα μοιάζει να βαδίζει διαρκώς σε τεντωμένο σκοινί ανάμεσα στον θρίαμβο και την κατάρρευση. Ακόμη και οι αγώνες πρώτων γύρων συχνά έχουν διακυμάνσεις, όπου φαίνεται να χάνει τον έλεγχο. Ωστόσο σχεδόν πάντα περνάει, κάπως σαν τον Κάρλος Αλκαράθ.

Η προσοχή της μπορεί να διασπάται, αλλά η γενική εικόνα είναι εντυπωσιακής συνέπειας. Έχει φτάσει σε ημιτελικά ή καλύτερα στα 11 από τα 12 τελευταία Grand Slam και σε 6 τελικούς στα 8 πιο πρόσφατα. Μετράει 64 νίκες και μόλις 7 ήττες στα Major των 3 τελευταίων ετών! Είναι το αδιαφιλονίκητο Νο1 στον κόσμο και με τη νίκη του Σαββάτου έγινε η πρώτη μονή (άνδρας ή γυναίκα) που υπερασπίζεται τον τίτλο στο US Open μετά τη Σερένα Γουίλιαμς το 2014.

From Melbourne to New York pic.twitter.com/zwAV0ecThJ

Το κυρίαρχο στοιχείο της είναι άλλο: η διάθεση να εξελίσσεται διαρκώς. Όχι μόνο στο παιχνίδι της, που από μονόπλευρο απέκτησε ποικιλία και ενίοτε φινέτσα, αλλά και στον τρόπο σκέψης και στη σύνθεση της ομάδας της.

Πριν τον τελικό, ο performance coach της, Τζέισον Στέισι, μίλησε για το πώς η Σαμπαλένκα προσθέτει συνεχώς «layers» (στρώματα). Άλλοτε πρόκειται για νέο χτύπημα, όπως το drop shot, άλλοτε για ψυχολογική προετοιμασία, που τους τελευταίους μήνες είχε απόλυτη προτεραιότητα.

Μετά τον τελικό στην αίθουσα Τύπου, μίλησε ανοικτά για το πόσα διδάχτηκε από τις ήττες της σε τελικούς φέτος και εξήγησε ότι, προσπαθώντας να ξεχάσει τη Μελβούρνη, συνειδητοποίησε πως έπρεπε να αντιμετωπίσει κατά μέτωπο όσα έγιναν στο Παρίσι. Στις διακοπές της στη Μύκονο αναρωτήθηκε γιατί άφηνε τα συναισθήματα να την κυριεύουν στους μεγάλους αγώνες. Γιατί θεωρούσε δεδομένο ότι θα κερδίζει κάθε τελικό απλώς εμφανιζόμενη στο γήπεδο;

Η οπτική της άλλαξε όταν διάβασε το βιβλίο του Τζέιμς Ρ. Ντότι «Into the Magic Shop», για τον ανθρώπινο εγκέφαλο και την υπερβολική σκέψη. «Διαβάζοντας αυτό το βιβλίο, συνειδητοποίησα πολλά πράγματα», είπε το Σάββατο. «Με βοήθησε πραγματικά να μένω συγκεντρωμένη και να εστιάζω στα σωστά σημεία στις κρίσιμες στιγμές.»

H Λευκορωσίδα δεν φοβάται ποτέ να ανανεώνει την ομάδα της. Φέτος, μετά το Wimbledon, πρόσθεσε τον συμπατριώτη της Μαξ Μίρνι, πρώην Νο1 στο διπλό και top-20 στο απλό, στο προπονητικό επιτελείο της. Ο βασικός της προπονητής, Άντον Ντουμπρόφ, πίεσε για την αλλαγή, φοβούμενος ότι η συνεργασία τους είχε «βαλτώσει» μετά από πέντε χρόνια. Δεν ήθελε να χαθεί η φρεσκάδα.

Η ίδια δεν ήθελε ριζική αλλαγή, αλλά συμφώνησαν να δοκιμάσουν τον Μίρνι. Με έξι τίτλους Grand Slam στο διπλό και ένα ολυμπιακό χρυσό, η εμπειρία του στις κρίσιμες στιγμές είναι ανεκτίμητη. Η τεχνική του γνώση σε χτυπήματα όπως το service και το volley προσέθεσε νέα εργαλεία στο παιχνίδι της.

Σε ένα μήνα συμπληρώνεται ένας χρόνος από τότε που η Σαμπαλένκα πάτησε την κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης από τη Σβιόντεκ, χάρη σε έναν τεχνικό κανονισμό που σχετίζεται με τα υποχρεωτικά τουρνουά. Ωστόσο, με την κατάκτηση του US Open έχει πλέον εδραιώσει τη θέση της με το σπαθί της. Παρ’ όλα αυτά, το γεγονός ότι υπήρξαν διαφορετικές νικήτριες σε όλα τα φετινά Grand Slam -για έβδομη φορά τα τελευταία εννέα χρόνια- δείχνει μια πολύ πιο ισόρροπη κατανομή δυνάμεων σε σχέση με το ανδρικό τένις, στο οποίο η διαρχία Σίνερ-Αλκαράθ μοιάζει σιδερένια.