Southampton: Η σεζόν των χαμένων προσευχών (video)

Η Premier League, αμείλικτη όπως πάντα, δεν συγχωρεί τις αδυναμίες. Και η Σαουθάμπτον, που ξεκίνησε τη χρονιά με την ελπίδα στα μάτια και το… σπαθί της επιστροφής από την Championship υψωμένο, είδε σύντομα τη γη να φεύγει κάτω από τα πόδια της.

Ήταν μια σεζόν που ξεκίνησε με υποσχέσεις και έκλεισε με θλίψη, προβληματισμό και περισυλλογή. Μια σεζόν απογοητευτική όσο δεν… πάει, με ελάχιστες χαρές για τους “Άγιους” και πολλές

Επιστροφή με ταπεινότητα, ελπίδα για σταθερότητα

Η άνοδος της Σαουθάμπτον στην Premier League, ύστερα από τον υποβιβασμό του 2023, δεν ήρθε με τυμπανοκρουσίες, καθώς οι υπεύθυνοι της ομάδας κρατούσαν μικρό… καλάθι και γνώριζαν ότι η αποστολή δεν ήταν εύκολη ανάμεσα στους κορυφαίους του αγγλικού ποδοσφαίρου.

Η διοίκηση δεν έθεσε φανταχτερούς στόχους και δεν χτίστηκαν κάστρα στην άμμο. Το ζητούμενο ήταν απλό: Η επιβίωση. Να ριζώσει ξανά το όνομα «Saints» στα μεγάλα σαλόνια, έστω με κόπο, έστω και στην 17η θέση.

Μα η πραγματικότητα ήταν πιο σκληρή από κάθε πρόβλεψη. Όχι απλώς δεν ήρθαν οι νίκες, αλλά ήρθαν οι πολλές ήττες. Και ήρθαν κατά ριπάς. Η μία μετά την άλλη… Και φρένο πουθενά! Η Σαουθάμπτον τερμάτισε τελευταία και… καταϊδρωμένη, με μόλις 2 νίκες, 6 ισοπαλίες και 30 ήττες και όπως εύκολα μπορείτε να αντιληφθείτε, έσπασε κάθε αρνητικό ρεκόρ. Το φινάλε της αγωνιστικής χρονιάς συνέτριψε τούτη την ομάδα και τον κόσμο της, αλλά η αγωνιστική κατάρρευση είχε ξεκινήσει πολύ νωρίτερα.

Μια… σπίθα στο σκοτάδι

Σε αυτόν τον εφιαλτικό δρόμο, ήταν ελάχιστες οι “καλές” στιγμές για την Σαουθάμπτον. Προφανώς οι δύο νίκες που σημείωσε σε όλη τη σεζόν κόντρα σε Έβερτον και Ίπσουιτς έχουν θέση σε αυτή τη μικρή λίστα, ωστόσο η σημαντικότερη στιγμή για τη Σαουθάμπτον ήταν η απρόσμενη εντός έδρας ισοπαλία απέναντι στην – προβληματική – Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα στην 36η αγωνιστική της Premier League.

Μια μαύρη σελίδα…

Η “ταφόπλακα” μπήκε στις 6 Απριλίου, στο εκτός έδρας ματς με την Τότεναμ. Το 3-1 υπέρ των Λονδρέζων δεν ήταν το πρόβλημα. Ήταν η συμβολική του διάσταση: ήταν η μαθηματική επιβεβαίωση του υποβιβασμού, επτά αγωνιστικές πριν το τέλος. Η Σαουθάμπτον έγινε η πρώτη ομάδα στην ιστορία της Premier League που πέφτει τόσο νωρίς.

Οι παίκτες έμοιαζαν αβοήθητοι και άδειοι. Σαν να είχαν χάσει κάθε πίστη στην αποστολή τους. Το όνειρο της παραμονής είχε ξεθωριάσει πολύ νωρίτερα, αλλά σε εκείνο το ματς στο Λονδίνο ήρθε η θλιβερή επιβεβαίωση.

Παράλληλα η Σαουθάμπτον έγινε η δεύτερη ομάδα με την μικρότερη συγκομιδή βαθμών (12) στην Premier League, μόνο πίσω από την Derby (2007/08).

Μεταγραφές: Προσδοκίες και… αστοχίες

Ο σχεδιασμός του καλοκαιριού είχε αναμφίβολα ως στόχο την ενίσχυση της Σαουθάμπτον. Ο τερματοφύλακας Άαρον Ράμσντεϊλ, που αποκτήθηκε από την Άρσεναλ έναντι 21,4 εκ. ευρώ, αποτέλεσε σταθερό σημείο σε μια άμυνα γεμάτη ρωγμές. Ο 20χρονος Ματέους Φερνάντες, μεταγραφή από τη Σπόρτινγκ, παίκτης με τεχνική κατάρτιση και τακτική πειθαρχία, ήταν αυτός ξεχώρισε σε ένα… ξεχαρβαλωμένο κέντρο.

Αλλά από εκεί και πέρα, οι περισσότερες μεταγραφές είτε δεν απέδωσαν, είτε βυθίστηκαν μαζί με το πλοίο των “Αγίων”.

Κι έτσι, οι ενισχύσεις που υποτίθεται ότι θα βοηθούσαν την προσπάθεια για παραμονή στην κατηγορία, έγιναν ξαφνικά… “βαρίδια”. Πολύ απλά, γιατί έλειπε η εμπειρία και η “χημεία”, ενώ η πίεση ήταν τόση που κάποιοι δεν μπόρεσαν να την αντέξουν.

Ο “ηλεκτρικός” πάγκος

Ο προπονητής Ράσελ Μάρτιν, που οδήγησε την ομάδα στην άνοδο, φάνηκε αβοήθητος στην πρώτη μεγάλη κρίση. Το επιθετικό, κατοχικό ποδόσφαιρο που ευδοκίμησε στην Championship, αποδείχτηκε ευάλωτο στην Premier League. Δεν υπήρχε plan Β. Ούτε χρόνος. Ούτε τύχη.

O Κροάτης Ιβάν Τζούριτς δεν κατάφερε να μεταμορφώσει το… ασχημόπαπο σε “κύκνο” και ο νεαρός και ταλαντούχος Γουίλ Στιλ είναι πλέον αυτός που θα κουμαντάρει από τη νέα σεζόν τούτο το “καράβι”.

Το “σκληρό” μάθημα

Η σεζόν που πέρασε, ήταν η χρονιά που η Σαουθάμπτον έμαθε, με τον σκληρό τρόπο, πως η Premier League δεν είναι έδαφος για πειραματισμούς ή ρομαντισμούς. Είναι μια ποδοσφαιρική “ζούγκλα”, στην οποία κυριαρχεί ο πιο δυνατός.

Και τώρα, η αποστολή των ανθρώπων της Σαουθάμπτον δεν είναι απλώς η επιστροφή στους κορυφαίους, αλλά η ποδοσφαιρική αναγέννηση αυτής της ομάδας που έκανε ένα μεγάλο πισωγύρισμα.