Η Ειρήνη Παπά, μια σύγχρονη Καρυάτιδα

Η ίδια συνήθιζε να γράφει το επίθετό της με ένα "π", σε αντίθεση με τον σκηνοθέτη και ηθοποιό Άλκη Παππά, τον άντρα με τον οποίο έμεινε παντρεμένη για λίγα μεν χρόνια, αλλά με το όνομα του οποίου έγινε διεθνώς γνωστή. Γεννήθηκε στην οικογένεια Λελέκου, η μικρότερη από τα τέσσερα κορίτσια, σε ένα μικρό χωριό της Κορινθίας, το Χιλιομόδι. Υπάρχουν αναφορές που σημειώνουν ως χρονολογία γέννησης το 1926, αλλά και άλλες που αναφέρουν το 1929, σε κάθε περίπτωση όμως τα γενέθλιά της τα γιόρταζε στις 3 του Σεπτέμβρη.