Το Cloud Gaming είναι το νέο πεδίο μάχης των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας

του Jonathan Vanian

Που είναι ο Γιάννης; Αυτό είναι το ερώτηµα που επικρέµαται, καθώς η οµάδα των στρατιωτών σας µελετά µεθοδικά αυτό το ξένο σκάφος αναζητώντας έναν σύντροφό σας και ήρωα πολέµου που πέρασε στο στρατόπεδο του εχθρού. Είµαστε στο έτος 2558· οι άνθρωποι δέχονται επίθεση εξωγήινων δυνάµεων. Το τελευταίο πράγµα που χρειάζεστε είναι να αλλάξει πλευρά ένας από τους καλύτερα εκπαιδευµένους δολοφόνους σας. Προσεκτικά περνάτε µέσα από τους στενούς διαδρόµους του διαστηµοπλοίου. Είναι σκοτεινά, αλλά υπάρχει ένα µυστηριώδες µπλε φως

που προέρχεται από τους τοίχους του σκάφους. Οι συµπαίκτες σας δεν φαίνονται πέρα από τις λάµψεις στις κάνες των όπλων τους. Βλέπετε σκιές που δεν αναγνωρίζετε και βάζετε το δάχτυλό σας στη σκανδάλη. Ξαφνικά ακούγονται τα όπλα των εξωγήινων, καθώς µια ριπή θανατηφόρου λέιζερ χτυπά τα πάνελ του πλοίου. Προσπαθείτε να εξασφαλίσετε µια καλή βολή. Θα το καταφέρνατε αν είχατε λίγο περισσότερο χώρο, ωστόσο είναι πολύ αργά. Προτού µπορέσετε να απαντήσετε στα πυρά, µια ακτίνα λέιζερ σας στέλνει σε έναν τάφο που έχει το χρώµα του ουράνιου τόξου.

Game over. Μήπως θέλετε να ξαναπαίξετε;

Εδώ σχεδόν δύο δεκαετίες σκηνές όπως αυτή ξεδιπλώνονται σε σαλόνια σε ολόκληρο τον κόσµο, χάρη στη µακρόχρονη σειρά βιντεοπαιχνιδιών Halo της Microsoft, που µπορούν να παιχτούν στην ολοένα και πιο δηµοφιλή κονσόλα Xbox του τεχνολογικού γίγαντα. Αλλά το πλούσιο gameplay που περιγράψαµε πιο πάνω, το οποίο το Fortune είδε κατά τη διάρκεια µιας πρόσφατης επίσκεψης στην έδρα της εταιρείας στο Ρέντµοντ της Ουάσιγκτον, δεν χρειαζόταν «ψαγµένο» ηλεκτρονικό εξοπλισµό να τρέχει µε την ταχύτητα και την ευκρίνεια που αναµένεται από ένα σύγχρονο first-person shooter, όπως είναι γνωστά αυτά τα ιδιαιτέρως απαιτητικά (από υπολογιστικής άποψης) παιχνίδια. Απαιτούσε µόνο ένα smartphone – σε αυτή την περίπτωση, σε συνδυασµό µε ένα συµβατικό Xbox.

Έχουν γίνει τα smartphone τόσο καλά; Όχι ακριβώς. Όµως, η τεράστια διάδοσή τους (περισσότεροι από 5 δισεκατοµµύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσµο διαθέτουν κινητά τηλέφωνα, σύµφωνα µε εκτιµήσεις του Pew για το 2019, και περισσότερες από τις µισές από αυτές τις συσκευές είναι smartphone συνδεδεµένα µε το Διαδίκτυο) αλλάζει δραµατικά τον τρόπο µε τον οποίο «καταναλώνονται» τα µέσα. Η µουσική, η οποία άρχισε να είναι φορητή από τις ηµέρες του Walkman της Sony, µεταδίδεται τώρα σε συνεχή ροή. Οι ταινίες και η τηλεόραση, οι οποίες κάποτε προβάλλονταν µόνο σε µεγαλύτερες σταθερές οθόνες, τώρα µεταφέρονται στις τσέπες των ανθρώπων µέσω του αέρα.

Τώρα τα βιντεοπαιχνίδια ετοιµάζονται να πάρουν σειρά. Εάν δεν είστε gamer, ίσως να µην αντιλαµβάνεστε τη µνηµειώδη µεταµόρφωση που υπόσχεται το streaming. Η σηµερινή βιοµηχανία των βιντεοπαιχνιδιών είναι ένας κολοσσός που αναµένεται να αποφέρει φέτος έσοδα 152 δισεκατοµµυρίων δολαρίων, σύµφωνα µε την εταιρεία έρευνας αγοράς Newzoo. Το ποσό αυτό είναι κατά 57% µεγαλύτερο από τα έσοδα 97 δισεκατοµµυρίων δολαρίων που προέκυψαν από την παγκόσµια αγορά κινηµατογραφικών ταινιών πέρυσι, ενώ είναι και οκταπλάσιο των 19,1 δισεκατοµµυρίων δολαρίων που είχε σε έσοδα η παγκόσµια αγορά ηχογραφηµένης µουσικής. Όπως ακριβώς συµβαίνει µε αυτούς τους κλάδους, οι κατασκευαστές βιντεοπαιχνιδιών προσπαθούν να συλλάβουν τις φαινοµενικά απεριόριστες δυνατότητες της συνεχούς ροής, και η µάχη αφορά το ποιος θα καταφέρει να βρει πρώτος τον σωστό τρόπο.

Η µυστική… συνταγή που τροφοδοτεί το streaming των µέσων είναι µια τεχνολογική έννοια που κάθε στέλεχος πλέον γνωρίζει: η υπολογιστική cloud. Η ενσωµάτωση της υπολογιστικής σε εξωφρενικά µεγάλες φάρµες διακοµιστών σε αποµακρυσµένες τοποθεσίες, οι οποίες συνδέονται µε τις προσωπικές συσκευές µας µε συνεχείς συνδέσεις στο Διαδίκτυο, παρέχει σε καθέναν από εµάς πρόσβαση on demand σε υπολογιστική ισχύ επιπέδου supercomputer. Αυτή η ικανότητα, µαζί µε το γεγονός ότι η παγκόσµια βιοµηχανία gaming θα µπορούσε να φτάσει τα 196 δισεκατοµµύρια δολάρια σε ετήσιες πωλήσεις έως το 2022, σύµφωνα µε το Newzoo, είναι ο λόγος που η Microsoft, ένας γίγαντας του κλάδου των βιντεοπαιχνιδιών που τυγχάνει να είναι επίσης και κορυφαίος πάροχος υπηρεσιών cloud, έχει ενθουσιαστεί µε το cloud gaming.

Αυτός είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο το Halo 5 έχει τέτοια εκπληκτική οπτική απόδοση σε ένα τηλέφωνο Samsung Galaxy. Η επίδειξη που παρακολουθούµε στο Ρέντµοντ στην πραγµατικότητα «τρέχει» από τα «ράφια» ενός κέντρου δεδοµένων της Microsoft στο Κουίνσι της Ουάσιγκτον, 200 χιλιόµετρα µακριά. Η µονάδα στο Κουίνσι είναι µία από τις 13 που η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιµοποιήσει για να φιλοξενήσει τη φιλόδοξη υπηρεσία gaming συνεχούς ροής Project Xcloud όταν ξεκινήσει τη δηµόσια δοκιµή της.

Εικόνες από Halo Infinite, την επικείμενη έκδοση της σειράς παιχνιδιών επιστημονικής φαντασίας, και το Forza Horizon 4, τη δημοφιλή σειρά αγώνων αυτοκινήτων. Και τα δύο παιχνίδια ανήκουν στη Microsoft.

Η τελευταία σηµαντική ανακάλυψη στον χώρο των παιχνιδιών ήρθε πριν από µια δεκαετία, όταν η γέννηση του smartphone οδήγησε σε δηµοφιλείς τίτλους παιχνιδιών για κινητά όπως το «Candy Crush» και το «Angry Birds». «Τελικά, η επιτυχία του cloud gaming έγκειται στο ίδιο πράγµα» υποστηρίζει ο αναλυτής του Newzoo, Tom Wijman. «Μπορείτε να αγγίξετε όλο αυτό το ακροατήριο, χωρίς να χρειάζεται να έχετε έναν κορυφαίο υπολογιστή για gaming ή µια ακριβή κονσόλα». Οι άνθρωποι στο Ρέντµοντ δεν είναι οι µοναδικοί που εκδηλώνουν ενδιαφέρον. Η Google, η οποία έχει επεκτείνει το τµήµα cloud της, ανακοίνωσε µια πλατφόρµα cloud gaming που ονοµάζεται Stadia, την οποία υπόσχεται να λανσάρει µέχρι το τέλος του έτους.

Εν τω µεταξύ, η Amazon, η κορυφαία εταιρεία παροχής υπηρεσιών cloud, µελετά πώς να αναπτύξει περαιτέρω την πλατφόρµα προβολής Twitch, έναν κορυφαίο προορισµό για ανθρώπους που βλέπουν άλλους ανθρώπους να παίζουν παιχνίδια. Και πέρα από αυτές τις εταιρείες, µια σειρά από άλλους ανταγωνιστές όπως η Apple, η Nvidia, η Walmart και η Verizon από τη λίστα Fortune 500, εταιρείες ανάπτυξης παιχνιδιών όπως η Electronic Arts και η Valve, και νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η Blade και η Parsec αναπτύσσουν ή φηµολογείται ότι αναπτύσσουν τις δικές τους συνδροµητικές υπηρεσίες game streaming. Όµως, καµία από αυτές τις εταιρείες δεν έχει τις δυνατότητες στην υπολογιστική cloud που έχουν οι «Big Three», οι οποίοι χρησιµοποιούν τις υποδοµές τους για να τροφοδοτούν το λογισµικό και τις υπηρεσίες για τις οποίες είναι περισσότερο γνωστοί. Και ανεξάρτητα από το ποια εταιρεία από τις Amazon, Google και Microsoft αποκτήσει προβάδισµα, όλες θα επωφεληθούν.

Ο Satya Nadella έχει συνηθίσει να τον αµφισβητούν. Για χρόνια, οι αναλυτές της Wall Street αµφισβητούσαν τη λογική βάσει της οποίας η Microsoft, η εταιρεία που είναι διάσηµη για το λειτουργικό της σύστηµα Windows και το πακέτο λογισµικού Office, σπαταλούσε χρήµατα σε κάτι τόσο φαινοµενικά ασήµαντο όπως τα βιντεοπαιχνίδια. Οι φωνές αµφισβήτησης έγιναν πιο δυνατές όταν ο Nadella βρέθηκε στο τιµόνι της εταιρείας τον Ιούλιο του 2014. Προσπαθώντας να αποστασιοποιηθεί από τα λάθη του προκατόχου του στις κινητές συσκευές, ο Nadella υποσχέθηκε να αποµακρύνει τη Microsoft από τους καταναλωτικούς περισπασµούς και να τη στρέψει προς τις εξαιρετικά προσοδοφόρες επιχειρηµατικές της υπηρεσίες. Μερικοί, µάλιστα, παρότρυναν τη Microsoft να βγει εντελώς από τον κλάδο του gaming. Αυτό έχει αλλάξει: Πέρυσι τα έσοδα της Microsoft από το gaming, δραστηριότητα που περιλαµβάνει το Xbox, τα παιχνίδια των Windows και ένα µερίδιο των πωλήσεων παιχνιδιών από τρίτους, ξεπέρασαν για πρώτη φορά τα δέκα δισεκατοµµύρια δολάρια. Όταν ρωτάω τον Nadella γιατί η εταιρεία δεν εγκατέλειψε τα βιντεοπαιχνίδια, αυτός κάνει έναν µορφασµό. «Υπήρχαν πολλά πράγµατα που πολλοί άνθρωποι έλεγαν ότι η Microsoft έπρεπε να κάνει» λέει. «Αν άκουγα όλα όσα µου ζητά ο καθένας εκτός εταιρείας, θα υπήρχε ελάχιστη καινοτοµία εντός της». Για να είµαστε δίκαιοι, τα τελευταία χρόνια ο Nadella δίσταζε να πει ότι το gaming βρισκόταν στην καρδιά της στρατηγικής της Microsoft. Παρά την επιτυχία της, η συγκεκριµένη επιχειρηµατική δραστηριότητα αντιπροσωπεύει περίπου µόλις το ένα δέκατο των ετήσιων εσόδων της. Η ανάπτυξη της υπολογιστικής cloud είναι ένας λόγος που η κεφαλαιοποίηση της εταιρείας ξεπέρασε το ένα τρισεκατοµµύριο δολάρια φέτος· το τµήµα «έξυπνου cloud» της, το οποίο περιλαµβάνει την υπηρεσία υπολογιστικής cloud Azure, παράγει σε ένα τρίµηνο τα ίδια έσοδα που παράγει το τµήµα gaming σε έναν χρόνο.

Όµως, τι θα συνέβαινε αν θα µπορούσατε να συνδέσετε την τύχη του gaming µε τις πανίσχυρες δυνατότητες της Microsoft στο cloud; Η ύψους 2,5 δισεκατοµµυρίων δολαρίων εξαγορά του δηµοφιλούς παιχνιδιού Minecraft από τον Nadella το 2014 «έκανε αρκετούς να ξύσουν µε απορία το κεφάλι τους», όταν ανακοινώθηκε για πρώτη φορά, λέει ο Ives, αλλά τώρα είναι σαφές ότι ο CEO «φύτευε τον σπόρο µιας συγκεκριµένης αντίληψης του gaming ως µέρος της ευρύτερης επιχείρησης». Η Microsoft δεν κράτησε απλώς τα βιντεοπαιχνίδια· χρησιµοποίησε τις υποδοµές υπολογιστικής cloud για να ενισχύσει δραµατικά την κλίµακα των δραστηριοτήτων της στον κλάδο του gaming . Σήµερα το gaming ανήκει αναµφισβήτητα στον πυρήνα της εταιρείας· στα τέλη του 2017, ο Nadella προώθησε τον επικεφαλής του τµήµατος gaming, Phil Spencer, στην ανώτατη διευθυντική οµάδα της εταιρείας για να υπογραµµίσει τη σηµασία της συγκεκριµένης δραστηριότητας. Και τα στελέχη είναι πολύ αισιόδοξα σχετικά µε τις προοπτικές των παιχνιδιών που βασίζονται στο cloud. Η Julia White, η οποία ηγείται της διαχείρισης προϊόντων για την πλατφόρµα cloud της Microsoft, εκτιµά ότι η πώληση υπηρεσιών Azure στους εκδότες βιντεοπαιχνιδιών αξίζει 70 δισεκατοµµύρια δολάρια – περίπου όσο η εισηγµένη στο χρηµατιστήριο γνωστή εταιρεία µεταφορών Uber. Τα περισσότερα σηµερινά βιντεοπαιχνίδια που είναι συνδεδεµένα µε το Διαδίκτυο αναπτύσσονται από ιδιωτικά κέντρα δεδοµένων που διαχειρίζονται οι εκδότες παιχνιδιών, λέει η ίδια. Οι τεχνολογικές τάσεις σε άλλους κλάδους υποδηλώνουν ότι αυτό δεν θα διαρκέσει πολύ. «Αν και οι προγραµµατιστές παιχνιδιών βρίσκονται σε έναν πολύ διαφορετικό κλάδο», σηµειώνει, «αντιµετωπίζουν τις ίδιες δοκιµασίες που αντιµετωπίζει µια εµπορική τράπεζα ή µια εταιρεία λιανικής πώλησης που πηγαίνει στο cloud». Ο κυρίαρχος του cloud θα πάρει τα… λάφυρα: Τον Ιανουάριο ο κατασκευαστής του Xbox σόκαρε τον κόσµο των παιχνιδιών, κάνοντας δεκτή ως πελάτη του Azure τη µεγάλη αντίπαλο στις κονσόλες, Sony (του PlayStation), µε την υπόσχεση ότι θα συνεργαστούν σε µελλοντικά πρότζεκτ gaming. Ήταν σαν η General Motors και η Ford να ανακοίνωναν µια σύµπραξη για να εξοντώσουν την Tesla – ένα ξεκάθαρο σηµάδι ότι το ανταγωνιστικό τοπίο αλλάζει ραγδαία και δραµατικά.

Ήταν επίσης µια ένδειξη ότι η αποστολή του Nadella για τη Microsoft θα ήταν πιο εκτεταµένη απ’ ό,τι είχε θεωρηθεί. Όταν τον ρωτάω γιατί η Microsoft δουλεύει τόσο σκληρά για να δηµιουργήσει µια υπηρεσία ψυχαγωγίας για καταναλωτές όταν έχει ήδη κυρίαρχη θέση ως εταιρεία λογισµικού για επιχειρήσεις, απαντά: «Είναι µια µεγαλύτερη επιχειρηµατική δραστηριότητα, σωστά; Είναι µεγαλύτερο από οποιοδήποτε άλλο τµήµα. Γιατί να µην κάνω παιχνίδια; Ταιριάζει µε αυτό που κάνουµε. Συνδέεται µε την κοινή πλατφόρµα. Έχουµε µια άποψη ότι αυτό που µπορούµε να κάνουµε είναι µοναδικό». Το πρόβληµα: το ίδιο κάνει και κάθε άλλος παίκτης σε αυτό το παιχνίδι.

Για τους 39.000 θεατές που εναι συντονισµένοι στο Twitch, αυτό που συµβαίνει είναι µοναδικό. Ο Richard Tyler Blevins, ο 28χρονος celebrity streamer που είναι γνωστός στους οπαδούς του µε το ψευδώνυµο Ninja, έχει συνδεθεί µε την υπηρεσία για να παίξει δηµοσίως µερικούς γύρους του δηµοφιλούς παιχνιδιού Fortnite µε τον φίλο του. Καθώς το avatar του τρέχει και πηδάει µέσα στο εικονικό περιβάλλον του παιχνιδιού, µε το όπλο στο χέρι, ο Blevins φωνάζει τις εντολές σαν προπονητής οµάδας µπάσκετ και οι θεατές του Twitch κρέµονται από τα χείλη του. Τα σχόλιά τους έρχονται ασταµάτητα στο παράθυρο συνοµιλίας που συνοδεύει το feed του Ninja. Μερικοί θεατές ανταποκρίνονται σε κάθε κίνηση που κάνει ο χαρακτήρας του Blevins («Νinja, κάνε αυτό, Νinja, κάνε εκείνο»)· άλλοι πρακτικά αγνοούν το θέαµα για να µιλήσουν µεταξύ τους (σχολιάζοντας π.χ. γιατί το «Finding Nemo» ήταν µια «αρκετά καλή» ταινία της Pixar).

Με άλλα λόγια, είναι άλλη µια συνηθισµένη µέρα στο Twitch. Οι θεατές, στη συντριπτική τους πλειονότητα άντρες και ως επί το πλείστον έως 34 ετών, παρακολούθησαν 9,36 δισεκατοµµύρια ώρες παιχνιδιού στην πλατφόρµα πέρυσι, σύµφωνα µε εκτιµήσεις της εταιρείας παραγωγής StreamElements. Το Twitch ξεκίνησε το 2011 ως spinoff της ιστοσελίδας βίντεο συνεχούς ροής Justin.tv, πρωτοπόρου στο δηµιουργηµένο από χρήστες περιεχόµενο. Το 2014, η Amazon δαπάνησε, σύµφωνα µε δηµοσιεύµατα, 970 εκατοµµύρια δολάρια για να αποκτήσει τον ιστότοπο, κερδίζοντας την Google στον εν λόγω πόλεµο υποβολής προσφορών. Ο αναλυτής της Wedbush, Michael Pachter, εκτιµά ότι το Twitch έφερε έσοδα ύψους 400 εκατοµµυρίων δολαρίων πέρυσι.

Το Twitch, το οποίο στεγάζεται στην Amazon Web Services, το τµήµα υπολογιστικής cloud του διαδικτυακού λιανοπωλητή, αναδείχθηκε ταχύτατα σε ακρογωνιαίο λίθο της ευρύτερης στρατηγικής της εταιρείας στα βιντεοπαιχνίδια. Η AWS, όπως είναι γνωστή η Amazon Web Services, πουλά ήδη υπολογιστικούς πόρους και εργαλεία ανάπτυξης σε εκδότες βιντεοπαιχνιδιών. Φηµολογείται, επίσης, ότι δουλεύει πάνω σε µια υπηρεσία που θα της επιτρέψει να µεταδίδει σε συνεχή ροή τα ίδια τα βιντεοπαιχνίδια, και όχι απλώς βίντεο των ανθρώπων που τα παίζουν. (Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει, αν και πρόσφατες µικρές αγγελίες για εργασία που αφορούν τεχνικούς ρόλους στην ανάπτυξη παιχνιδιών υποδηλώνουν τις προθέσεις της.)

Δύο σηµαντικά ορόσηµα στη βιοµηχανία παιχνιδιών δείχνουν ότι το µέλλον βρίσκεται στο cloud. Το πρώτο: η τεράστια επιτυχία του Fortnite της εταιρείας Epic Games, η οποία είχε πωλήσεις περίπου 2,4 δισεκατοµµυρίων δολαρίων πέρυσι και τώρα έχει 250 εκατοµµύρια εγγεγραµµένους παίκτες. Το Fortnite κατέδειξε ότι τα παιχνίδια «πολλαπλών πλατφορµών», που µπορούν να παιχτούν σε ανταγωνιστικές συσκευές των Microsoft, Sony, Apple και άλλων, µπορούν να προσελκύσουν ένα κοινό που είναι πολύ µεγαλύτερο από το κοινό της προηγούµενης εποχής, όταν οι τίτλοι περιορίζονταν σε συγκεκριµένα οικοσυστήµατα. «Το Fortnite ήταν κρίσιµο για να φτάσει το µήνυµα σε όλες τις πλατφόρµες ότι πρέπει να χαµηλώσουν το εµπόδιο εισόδου στους αντίστοιχους περιφραγµένους κήπους τους» λέει ο Joost van Dreunen, επικεφαλής παιχνιδιών στην εταιρεία έρευνας αγοράς SuperData.

Το δεύτερο ορόσηµο; Το Twitch. Η υπηρεσία έδειξε ότι οι άνθρωποι είναι εξίσου ευτυχείς να παρακολουθούν και να πανηγυρίζουν για τους ανθρώπους που παίζουν παιχνίδια, και να παίζουν οι ίδιοι τα παιχνίδια αυτά. Αυτό το είδος αλληλεπίδρασης έδειξε ότι η εµπλοκή και το gameplay δεν είναι ένα και το αυτό. Η δυναµική αυτή διευρύνει τη βάση των θεατών για έναν συγκεκριµένο τίτλο. «Η παρακολούθηση αρχίζει να ξεπερνά το παίξιµο και πολλοί νέοι σήµερα λένε ότι παίζουν το παιχνίδι, ενώ στην πραγµατικότητα απλώς παρακολουθούν το παιχνίδι» υποστηρίζει η Bonnie Ross, επικεφαλής της 343 Industries, του στούντιο της Microsoft που αναπτύσσει το Halo.

Από την πλευρά της Microsoft, η εταιρεία δεν είδε ποτέ τα ίδια οφέλη από την παρακολούθηση. «Η Amazon έχει το πάνω χέρι έναντι της Microsoft» εκτιµά ένα πρώην διευθυντικό στέλεχος. Δύο χρόνια αφότου η Amazon αγόρασε το Twitch, η Microsoft απέκτησε την ανταγωνιστική υπηρεσία Beam για ένα µη δηµοσιοποιηµένο ποσό. Έχοντας πλέον την επωνυµία Mixer, η πλατφόρµα έχει γίνει ο τρόπος µε τον οποίο οι πελάτες του Xbox µπορούν να παρακολουθήσουν ο ένας τον άλλον να παίζει παιχνίδια. Σύµφωνα µε τη StreamElements, το 2018 οι θεατές συµπλήρωσαν 39,6 εκατοµµύρια ώρες παρακολούθησης το 2018 – νούµερο αυξηµένο κατά 179% σε σχέση µε το προηγούµενο έτος. Όµως, η εταιρεία παραµένει τρίτη, πίσω από το Twitch της Amazon και το YouTube Live της Google.

Ο καλοκαιρινός ήλιος λάµπει πάνω από χιλιάδες συγγραφείς κώδικα που έχουν συγκεντρωθεί για το ετήσιο συνέδριο προγραµµατιστών της Google I/O στην Καλιφόρνια, αλλά η αγωνία που διαγράφεται στα πρόσωπά τους δεν αφορά τον καιρό. Οι συµµετέχοντες στο event, που βιοπορίζονται δηµιουργώντας λογισµικό για όσο το δυνατόν περισσότερους χρήστες, επιθυµούν να ακούσουν από την Google την παρουσίαση των λόγων για τους οποίους θα πρέπει να δηµιουργήσουν παιχνίδια για το Stadia, µια πειραµατική υπηρεσία cloud gaming την οποία ο γίγαντας της αναζήτησης υπόσχεται να λανσάρει µέσα στον Νοέµβριο.

Όπως συµβαίνει µε τις περισσότερες παρουσιάσεις στη Silicon Valley, τα στελέχη πάνω στη σκηνή προσφέρουν φιλόδοξες διαβεβαιώσεις. Η αρχιτεκτονική cloud του Stadia θα αποτρέψει τα προβλήµατα δικτύωσης που αναγκάζουν τους διαδικτυακούς παίκτες να πετάνε νευριασµένοι τα χειριστήριά τους, λένε οι εκπρόσωποι της Google. Το µόνο που χρειάζεται να κάνουν οι παίκτες είναι να ανοίξουν µια καρτέλα στο πρόγραµµα περιήγησης ιστού Chrome· µε µερικά µόνο κλικ µπορούν να παίξουν έναν τίτλο υψηλής ταχύτητας και υψηλής ανάλυσης όπως το Assassin’s Creed Odyssey.

Όπως και οι οµόλογοί τους στη Microsoft και την Amazon, τα στελέχη της Google πιστεύουν ότι η αυτοκρατορία των κέντρων δεδοµένων τους τους προσφέρει ένα πλεονέκτηµα ως προς τις τεχνικές απαιτήσεις της συνεχούς ροής απαιτητικών τίτλων βίντεο χωρίς διακοπή. Η Google έχει ενθαρρύνει τις οµάδες gaming και επιχειρηµατικού cloud να συνεργαστούν για να εξασφαλίσουν την έναρξη του Stadia, χωρίς τα προβλήµατα που παραδοσιακά ταλανίζουν τα διαδικτυακά παιχνίδια.

Ο Thomas Kurian, πρώην στέλεχος της Oracle και σήµερα διευθύνων σύµβουλος του τµήµατος cloud της Google, λέει ότι οι µηχανικοί επιχειρηµατικού cloud της εταιρείας δηµιούργησαν την τεχνολογία δικτύωσης που τροφοδοτεί τη Stadia. Το cloud gaming είναι ένας τρόπος για τη Google να διεισδύσει σε µια βιοµηχανία πολλών δισεκατοµµυρίων δολαρίων, ισχυρίζεται ο Kurian. «Η ελπίδα µας είναι ότι θα διευρύνει την αγορά, και όχι µόνο ότι θα αντικαταστήσει µια υπάρχουσα αγορά µε µια άλλη» λέει. «Για κάθε άνθρωπο που παίζει παιχνίδια σε έναν υπολογιστή υπάρχουν πιθανώς τρεις που δεν µπορούν να αντέξουν οικονοµικά να κάνουν κάτι τέτοιο».

Με άλλα λόγια, γιατί να αγωνιστείς για να εξασφαλίσεις το ένα τέταρτο της αγοράς όταν τα υπόλοιπα τρία τέταρτα είναι διαθέσιµα; Ο John Justice, βετεράνος της Microsoft ο οποίος τώρα ηγείται της ανάπτυξης προϊόντων για το Google Stadia, συµφωνεί. Οι παίκτες δεν θέλουν πλέον «να αγοράζουν ένα ακριβό κουτί κάθε τόσο» λέει. Το Stadia και άλλες συναφείς υπηρεσίες είναι πιο προσιτοί προορισµοί για να ασχοληθεί κάποιος µε παιχνίδια χωρίς τα υψηλά εµπόδια εισόδου που βρίσκονται στην παραδοσιακή αγορά της κονσόλας.

Ακόµη και η πολιτική τιµών παίζει ρόλο: Αν και η τιµή που έχει ανακοινωθεί για το Stadia είναι 129 δολάρια συν µηνιαία συνδροµή 9,99 δολαρίων, η Google λέει ότι αξιολογεί το ενδεχόµενο να βγάλει αργότερα µια δωρεάν έκδοση, µε γραφικά χαµηλότερης ποιότητας. Αν και η τεχνολογική τροχιά είναι ξεκάθαρη, βρισκόµαστε ακόµα στις «πρώτες µέρες» του επιχειρηµατικού µοντέλου πίσω από το cloud gaming, λέει ο Justice. «Μερικοί άνθρωποι θέλουν συναλλακτικά µοντέλα και άλλοι θέλουν συνδροµητικά µοντέλα» εκτιµά. «Δεν νοµίζω ότι θα πούµε πως θα πάµε µόνο µε ένα».

Μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να οριστούν όλες οι λεπτοµέρειες. Αν και οι καταναλωτές θα προτιµούσαν ένα µοντέλο παιχνιδιών παρόµοιο µε το Netflix ή το Spotify –όπου θα πλήρωναν ένα µηνιαίο τέλος και θα έπαιζαν όσο τραβάει η καρδιά τους– δεν είναι ακόµη σαφές κατά πόσο οι πάροχοι του cloud έχουν τη δυνατότητα να πείσουν τους εκδότες παιχνιδιών προς αυτή την κατεύθυνση. Οι εκδότες έχουν δει πώς οι πλατφόρµες έχουν αλλάξει τα επιχειρηµατικά δεδοµένα των ταινιών, της µουσικής, των περιοδικών και πολλών άλλων. Δεν θέλουν να παραιτηθούν από ένα µερίδιο των πωλήσεών τους, εκτός και αν είναι βέβαιοι ότι υπάρχουν πολλά άλλα που µπορούν να εξασφαλίσουν µακροπρόθεσµα.

Η Ubisoft, ο γαλλικός εκδότης που είναι πιο γνωστός για τη σειρά Assassin’s Creed, δεν ανησυχεί ιδιαίτερα. «Αυτό είναι λιγότερο ενδιαφέρον για εµάς» λέει ο Chris Early, διευθυντικό στέλεχος της Ubisoft που διαχειρίζεται συνεργασίες και έσοδα. Η εταιρεία τον Ιούνιο αποκάλυψε τη δική της συνδροµητική υπηρεσία, που ονοµάζεται Uplay+, η οποία µπορεί να αναπαραχθεί σε προσωπικούς υπολογιστές και περιλαµβάνει περισσότερους από 100 τίτλους από τον δικό της κατάλογο, συµπεριλαµβανοµένων των Far Cry και Prince of Persia. Θα κοστίζει 14,99 δολάρια τον µήνα και θα είναι διαθέσιµη και στο Stadia του χρόνου. Αυτήν τη στιγµή, «δεν έχει νόηµα ο εκδότης να αποτελεί µέρος ενός συνδροµητικού µοντέλου που συνδυάζει παιχνίδια πολλών εκδοτών» λέει ο Early. Υπάρχουν πολλές προτάσεις για τον τρόπο µε τον οποίο µπορεί να εξασφαλιστεί η οικονοµική βιωσιµότητα του cloud gaming, προσθέτει, αλλά παραµένει ασαφές «ποιος θα πληρώνει ποιον».

Προς το παρόν, οι εκδότες επικεντρώνονται στο να διαπιστώσουν κατά πόσο οι επιτυχηµένοι τίτλοι του σήµερα έχουν νόηµα να περάσουν στο cloud – ή αν γνωστά franchises θα αντικατασταθούν από ολοκαίνουργιους τίτλους που θα αναπτυχθούν για το νέο format. Η διαδραστικότητα του Twitch και η καινοτοµία των λεγόµενων freemium παιχνιδιών για κινητά, όπως το Candy Crush, έδειξαν ότι τα τεχνολογικά άλµατα θα µπορούσαν να ανοίξουν νέους δρόµους για την εµπλοκή των παικτών. Οι δυνατότητες που θα µπορούσαν να προκύψουν από τη διάθεση παιχνιδιών στην ίδια υποδοµή που υποστηρίζει την τεχνητή νοηµοσύνη σήµερα είναι κάτι που οι τεχνολόγοι προσπαθούν ακόµα να συλλάβουν.

«Το πιθανότερο είναι ότι θα υπάρξουν εξελίξεις στον σχεδιασµό των παιχνιδιών που δεν µπορούµε να φανταστούµε ακόµη», λέει ο Early, «οι οποίες θα επωφελούνται από την ανάδυση της υπολογιστικής cloud».

Πίσω στο Ρέντµοντ, σταµατώ στο στούντιο παιχνιδιών 343 Industries της Microsoft, όπου οι υπάλληλοι µε καλωσορίζουν σε ένα κέντρο επισκεπτών αφιερωµένο στο Halo, το franchise της εταιρείας που έχει ξεπεράσει σε πωλήσεις τα έξι δισεκατοµµύρια δολάρια από τότε που έκανε το ντεµπούτο του. Αγάλµατα που απεικονίζουν τους ήρωες και τους κακοποιούς του παιχνιδιού αιωρούνται πάνω από το κεφάλι µου. Παντού υπάρχουν γυάλινες προθήκες γεµάτες µε αναµνηστικά. Σε έναν τοίχο συναντάµε αντίγραφα του εικονικού οπλισµού από το παιχνίδι, που είναι τόσο επιβλητικά από κοντά όσο και στην οθόνη.

Η 343 Industries, η οποία ιδρύθηκε το 2007 και πήρε την ονοµασία της από έναν χαρακτήρα του Halo, είναι µία από τις παλαιότερες προσθήκες στο χαρτοφυλάκιο εταιρειών ανάπτυξης παιχνιδιών της Microsoft. Μόλις πέρυσι η Microsoft απέκτησε έξι στούντιο ανάπτυξης παιχνιδιών και στο φετινό event E3 του κλάδου, η εταιρεία ανακοίνωσε την εξαγορά ενός ακόµη. Σήµερα, το τµήµα Xbox Game Studios είναι µια χαλαρή ένωση 15 ηµιαυτόνοµων στούντιο που η εταιρεία πιστεύει ότι θα της προσφέρουν πλεονέκτηµα στον «πόλεµο» του cloud gaming – ειδικά έναντι της Amazon και της Google, οι οποίες δεν διαθέτουν ισχυρούς δικούς τους τίτλους.

Δεν το βλέπουν όλοι έτσι όµως. Αν και η Microsoft έχει πάρει τα εύσηµα για διαδοχικές εκδόσεις του Halo και της σειράς αγώνων αυτοκινήτων Forza, οι αναλυτές έχουν επισηµάνει τη σχετικά µεγάλη ηλικία των τίτλων –το Halo κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 2001 και το Forza εµφανίστηκε τέσσερα χρόνια αργότερα– ως ένδειξη ότι τα στούντιο της Microsoft έχουν ξεµείνει από ιδέες. «Έχουµε δουλειά να κάνουµε στο κοµµάτι αυτό» παραδέχτηκε ο Spencer, επικεφαλής παιχνιδιών της Microsoft. «Δεν κάναµε και την καλύτερη δουλειά τα τελευταία χρόνια όσον αφορά τη δική µας παραγωγή παιχνιδιών».

Αυτό πρέπει να αλλάξει αν η Microsoft, ο µόνος βετεράνος των βιντεοπαιχνιδιών µεταξύ των Big Three εταιρειών cloud για καταναλωτές, θέλει να διατηρήσει το φυσικό της πλεονέκτηµα έναντι της Amazon και της Google. Εξάλλου, στα βιντεοπαιχνίδια, όπως και σε άλλα µέρη της βιοµηχανίας των µέσων, το περιεχόµενο είναι το κρισιµότερο στοιχείο, γι’ αυτό οι αντίπαλοι της Microsoft έχουν σπεύσει να προσλάβουν βετεράνους του gaming από κορυφαίες εταιρείες παραγωγής όπως η Electronic Arts (Madden NFL, Need for Speed) και η 2K Games (Civilization, NBA 2K20) σε µια προσπάθεια να φτιάξουν τα δικά τους franchises. Όλο αυτό αντηχεί τις κινήσεις της Amazon και της Google για να χτίσουν το δικό τους premium περιεχόµενο για το Prime και το YouTube, αντίστοιχα, για να ανταγωνιστούν το Netflix.

Γιατί η Amazon, η Google και η Microsoft κάνουν τόσο θόρυβο µιλώντας για ένα µέλλον που βρίσκεται τόσο µακριά; Όλα είναι µέρος του επιχειρηµατικού µοντέλου «land and expand» που είναι τόσο διαδεδοµένο στον κλάδο της τεχνολογίας, λέει ο Pachter: Κάντε µια οµιλία, τοποθετήστε µια σηµαία στο έδαφος, και από εκεί και πέρα αρχίστε να ελπίζετε ότι το πρώιµο µοµέντουµ θα µεταφραστεί σε ένα ανυπέρβλητο ανταγωνιστικό πλεονέκτηµα. Στο κάτω-κάτω «το Facebook δεν ήταν µια ιδέα αξίας δισεκατοµµυρίων δολαρίων µέχρι που έγινε» λέει. «Και το ίδιο ισχύει για την Uber».

Σε κάθε περίπτωση, η Microsoft δεν έχει πρόθεση να χάσει την ευκαιρία. Η εταιρεία εξακολουθεί να λυπάται που έχασε τον πόλεµο των κινητών από την Google και το λειτουργικό σύστηµα Android. Η αποτυχία σε έναν κλάδο όπου είχε προβάδισµα σχεδόν δύο δεκαετιών είναι µε µια λέξη «ανήκουστη». «Είµαστε στο gaming για χάρη του gaming» λέει ο Nadella. «Δεν είναι το µέσο για κάποιον άλλο σκοπό».

Η μάχη μαίνεται

Οι αναλυτές συμφωνούν ότι οι βασικοί πάροχοι υπολογιστικής cloud για καταναλωτές – Amazon, Google και Microsoft- θα αναδειχθούν σε πρωταθλητές της αναδυόμενης αγοράς cloud gaming, χάρη στην παγκόσμια παρουσία των κέντρων δεδομένων τους. Όμως, πολλές περισσότερες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων δύο εκ των μεγαλύτερων στον κόσμο, αναπτύσσουν τις δικές τους υπηρεσίες συνεχούς ροής παιχνιδιών. Ιδού κάποιοι από τους μεγάλους «παίκτες».

Activision

Ο εκδότης παιχνιδιών µε έδρα στη Σάντα Μόνικα δεν έχει αναπτύξει κάποια υπηρεσία cloud gaming, αλλά δεν απέχει και πολύ απ’ το σηµείο αυτό. «Όταν κατέχεις πνευµατική ιδιοκτησία 30 ετών, όπως εµείς» είχε πρόσφατα ο CEO Bobby Kotick, «σηµαίνει ότι είναι η ιδανική στιγµή να βρίσκεσαι στην αγορά παιχνιδιών».

Apple

Ο τεχνολογικός κολοσσός (Νο. 11 στη λίστα Global 500) σχεδιάζει να λανσάρει το Apple Arcade το φθινόπωρο. Η πλατφόρµα υπόσχεται πρόσβαση σε 100 παιχνίδια που µπορούν να εµφανιστούν σε συνεχή ροή σε συσκευές Apple. Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει πόσο θα κοστίζει η υπηρεσία.

EA

Η Electronic Arts αποκάλυψε τον Οκτώβριο ότι πάνω από 1.000 εργαζόµενοί της δουλεύουν πάνω στο Project Atlas, µια πλατφόρµα cloud gaming που υπόσχεται να «παντρέψει» την παιχνιδοµηχανή Frostbite µε την τεχνητή νοηµοσύνη κι άλλες υπηρεσίες cloud.

Nintendo

Ο ιαπωνικός θρύλος των παιχνιδιών έχει παρουσία στον χώρο του streaming µε τη συσκευή Switch,. «Προβλέπουµε ένα µέλλον που οι τεχνολογίες cloud και συνεχούς ροής θα αναπτύσσονται περαιτέρω ως µέσα διάθεσης παιχνιδιών στους καταναλωτές» είπε ο πρόεδρος της Nintendo, Suntaro Furukawa τον περασµένο Ιούλιο.

Sony

Ο όµιλος ψυχαγωγίας και ηλεκτρονικών (Νο. 116 στη λίστα Global 500) προσφέρει µια υπηρεσία συνεχούς ροής που δουλεύει µε την κονσόλα PlayStation 4 και µε υπολογιστές, αλλά περιλαµβάνει µόνο παλαιότερα βιντεοπαιχνίδια. Η συνδροµή κοστίζει 19,99 δολάρια τον µήνα. Η εταιρεία συνεργάζεται µε τη Microsoft πάνω στο cloud gaming.

Ubisoft

Η γαλλική εταιρεία που βρίσκεται πίσω από franchises όπως το Assassin’s Creed θα λανσάρει την υπηρεσία παιχνιδιών συνεχούς ροής Uplay+, η οποία θα κοστίζει 14,99 δολάρια τον µήνα. Η υπηρεσία θα τρέχει σε υπολογιστές µε Windows, αλλά από το 2020 θα είναι διαθέσιµη µέσω του Google Stadia.