Innoetics: Η ελληνική startup που εξαγόρασε η Samsung

Της Μαριάννας Τζάννε

«Σήμερα ανακοινώνουμε ότι μετά από 10 χρόνια υποστήριξης των πελατών μας με τις καλύτερες συνθετικές φωνές θα διακόψουμε τις υπηρεσίες της Innoetics. Είμαστε ευγνώμονες για τους πελάτες που είχαμε κατά τη διάρκεια αυτών των ετών και είμαστε ενθουσιασμένοι για τις ευκαιρίες που έχουμε μπροστά μας». Με αυτό το λακωνικό μήνυμα οι ιδρυτές της τεχνολογικής εταιρείας που ξεκίνησε σε ερευνητικό επίπεδο το 2006 δημοσιοποίησαν πριν από λίγες μέρες στο site τους την αλλαγή σελίδας για την Innoetics.

«Για εμάς ήταν ένα όνειρο ζωής η τεχνολογία μας να ενταχθεί στο οικοσύστημα της Samsung. Θεωρούμε επιτυχία ότι η διεθνής εταιρεία την αναγνωρίζει και την εμπιστεύεται, κρατώντας στην Ελλάδα όλη την ηγετική ομάδα», αναφέρει στο «business stories» ο κ. Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, διευθύνων σύμβουλος της ελληνικής startup, της πρώτης εταιρείας που «μπολιάστηκε» σε ερευνητικό κέντρο και πουλήθηκε σε έναν γίγαντα της τεχνολογίας παγκόσμιας εμβέλειας. Η επταμελής ομάδα θα διατηρήσει την ανεξαρτησία της ως θυγατρική του ομίλου της Samsung, κλείνοντας έναν μεγάλο κύκλο που άνοιξε πριν από μία δεκαετία μαζί με άλλους τρεις μηχανολόγους μηχανικούς, τον Πύρρο Τσιακούλη, τον Σωτήρη Καραβέτσο και τον Σπύρο Ράπτη, που σήμερα συνδιοικούν από διαφορετικά ο καθένας τους πεδία την ελληνική εταιρεία. «Εμείς ξεκινήσαμε την Innoectis φτάνοντας σε ένα πολύ καλό σημείο μετά από συστηματική έρευνα που θεωρήσαμε από την αρχή ότι θα έχει μεγάλο impact στην αγορά», αναφέρει ο επικεφαλής της διοίκησης. Ετσι, ιδρύθηκε στους κόλπους του Ερευνητικού Κέντρου «Αθηνά» η Innoectis, στην προσπάθεια να δημιουργηθούν εμπορικά προϊόντα και υπηρεσίες. «Τα πρώτα βήματα δεν ήταν εύκολα. Η ιδέα μας ήταν πολύ μπροστά για την εποχή της και η αγορά δεν ήταν έτοιμη», εξηγεί ο κ. Χαλαμανδάρης. «Εν αντιθέσει με το σήμερα, που στην Ελλάδα και το εξωτερικό οι τεχνολογίες της συνθετικής ομιλίας βρίσκονται παντού», συνεχίζει. Με ποιον τρόπο όμως η Innoectis εντοπίστηκε από τα ραντάρ της Samsung και πώς φτάσαμε στο σημείο ο τεχνοβλαστός ενός ερευνητικού κέντρου να προβιβάζεται σε παραγωγό τεχνολογίας για μια παγκόσμια εταιρεία;

Ο Αιμίλιος Χαλαμανδάρης

«Αναμφισβήτητα, κέρδισε η καλύτερη τεχνολογία, η οποία την έκανε να ξεχωρίσει σε διάφορα πρωταθλήματα και σε διάφορες γλώσσες. Ενώ στο παρελθόν οι συνθετικές φωνές ακούγονταν ρομποτικές, σήμερα η εταιρεία έχει φτάσει σε υψηλά επίπεδα φυσικότητας, έκφρασης και κατανόησης», επισημαίνει ο κ. Γιάννης Ιωαννίδης, πρόεδρος και γενικός διευθυντής του Ερευνητικού Κέντρου «Αθηνά» και καθηγητής στο Τμήμα Πληροφορικής και Τηλεπικοινωνιών του Πανεπιστημίου Αθηνών. «Είναι προφανές ότι εκατομμύρια τηλεφωνικές συσκευές και ταμπλέτες της Samsung, που έχουν ψηφιακούς βοηθούς, θα μιλάνε σε όλο τον κόσμο με τις φωνές της τεχνολογίας της Innoetics το επόμενο διάστημα», αναφέρει και προβλέπει ότι αυτές οι δυνατότητες θα επεκταθούν και σε άλλες συσκευές της εταιρείας σε ένα μέλλον όχι μακρινό, όπου τα ψυγεία, τα πλυντήρια και άλλες οικιακές συσκευές θα έχουν και τη δική τους φωνή. Οι ιδρυτές της Innoectis υποστηρίζουν ότι «πέσαμε ο ένας πάνω στον άλλον σε διαφορετικά επίπεδα». Ως συνδετικός κρίκος εμφανίζεται η στροφή εξωστρέφειας που έκανε όλο το προηγούμενο διάστημα η εταιρεία, σε μια προσπάθεια αναζήτησης νέων πηγών χρηματοδότησης, διεθνούς προβολής και αναγνωρισιμότητας, η οποία ξεκίνησε με τη συμμετοχή της σε διεθνείς εκθέσεις.

Ο Σωτήρης Καραβέτσος

Ευρύ πελατολόγιο και εφαρμογές που δεν φαντάζεστε

Με προϊόντα και υπηρεσίες για ένα ευρύ πελατολόγιο όπως η Cosmote, η Vodafone, ο Χρυσός Οδηγός, ο Πανελλήνιος Σύνδεσμος Τυφλών κ.ά., η Ιnnoetics ξεκίνησε από τα σπάργανα του Ερευνητικού Κέντρου «Αθηνά» το 2006 αναπτύσσοντας τεχνολογίες μετατροπής κειμένου σε ομιλία (Text-to-Speech Synthesis). Ηταν το επιστέγασμα της μεγάλης προσπάθειας της εταιρείας να χρηματοδοτήσει τη λειτουργία της με τις εμπορικές της δραστηριότητες και να ξεκινήσει η οργανική ανάπτυξη. Οι σχεδιασμοί δεν έπεσαν έξω, ήταν όμως σαφές ότι οι πόροι αυτοί δεν επαρκούσαν για το μεγάλο άλμα που επιδίωκε στη διεθνή αγορά, σε έναν τομέα που εξελίσσεται με ραγδαίους ρυθμούς. Μαζί με την αναγνώριση φωνής, οι τεχνολογίες μετατροπής κειμένου σε ομιλία βρίσκονται σήμερα στην αιχμή της τεχνολογίας μεταξύ ανθρώπων και μηχανών, κάτι που ενισχύεται από την αυξανόμενη καθημερινή χρήση φωνητικών και διαλογικών ψηφιακών βοηθών. Τι είναι, όμως, η σύνθεση φωνής; Η δυνατότητα της τεχνολογίας να μετατρέπει οποιοδήποτε κείμενο σε ψηφιακή φωνή μέσω λογισμικού. Από την ομιλία που ακούει κάποιος όταν καθοδηγείται στον δρόμο από ένα GPS μέχρι συστήματα προσβασιμότητας για ανθρώπους με προβλήματα όρασης ή αδυναμία ομιλίας, συστήματα ανακοινώσεων αεροδρομίων, τραπεζικά συστήματα για ενημέρωση του υπολοίπου λογαριασμού οι τεχνολογίες της Innoetics βρίσκουν εφαρμογή σε κάθε πτυχή της καθημερινότητας. Η τεχνολογία κειμένου σε ομιλία είναι επίσης το ιδανικό εργαλείο για πλήθος άλλων εφαρμογών. «Μπορούμε να μιλάμε στο κινητό μας τηλέφωνο και αυτό να μας απαντά μέσω συνθετικής φωνής. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η Siri, το Google Now, η Alexa της Amazon». Οι επιχειρήσεις μπορούν επίσης να αποκτήσουν τη δική τους ψηφιακή φωνή και να ντύσουν με αυτή τις υπηρεσίες τους ή το λογισμικό τους και να κάνουν προσβάσιμες τις ιστοσελίδες τους μέσω φωνής. Η σύνθεση φωνής προσφέρει επιπλέον αυξημένη διαδραστικότητα. «Ενα βιβλίο μπορεί πλέον να μετατραπεί σε ακουστικό με τη χρήση ενός συνθέτη φωνής. Με τον ίδιο τρόπο, μια διαδικτυακή εφημερίδα μπορεί να εκφωνήσει το περιεχόμενό της και ένα ηλεκτρονικό παιχνίδι να αποκτήσει διαδραστικότητα με τη βοήθεια ενός συνθέτη φωνής», λένε οι ιδρυτές της.

Ο Πύρρος Τσιακούλης

Η έρευνα συνεχίζει να παράγει τεχνοβλαστούς

Με έντονη δραστηριότητα σε ευρωπαϊκό και διεθνές επίπεδο, η «Αθηνά» λειτουργεί επί 26 χρόνια σε τρεις ελληνικές πόλεις (Αθήνα, Πάτρα, Ξάνθη) και αριθμεί περίπου 40 μόνιμους και 350 συνεργαζόμενους ερευνητές αλλά και έμπειρα διοικητικά στελέχη. Στο μοναδικό ερευνητικό κέντρο στη χώρα μας με αποκλειστικό προσανατολισμό τις τεχνολογίες και τις εφαρμογές της πληροφορικής συνυπάρχουν τρία ινστιτούτα (Επεξεργασίας Λόγου, Βιομηχανικών Συστημάτων, Πληροφοριακών Συστημάτων) και τρεις επιχειρησιακές μονάδες (Διαστημικών Προγραμμάτων, Ρομποτικής, Περιβαλλοντικών και Δικτυακών Τεχνολογιών και Φαρμακοπληροφικής), με πιο γνωστή την Corallia. Πρόκειται για μια ομπρέλα καινοτομίας με τη σύμπραξη δημόσιου και ιδιωτικού τομέα, με πλούσιο έργο σε ένα ανταγωνιστικό διεθνοποιημένο πεδίο δράσης και εφαρμογής. Το Ερευνητικό Κέντρο «Αθηνά» έχει να επιδείξει πάνω από 400 έργα έρευνας και ανάπτυξης τα τελευταία οκτώ χρόνια, ιδρυτική συμμετοχή σε δύο μεγάλες διεθνείς ερευνητικές υποδομές, διαδικτυακές υπηρεσίες στους τομείς δράσης του με χιλιάδες ενεργούς χρήστες καθημερινά. Επιπλέον τρεις συνεργατικούς σχηματισμούς επιχειρήσεων (clusters), τέσσερις ενεργούς και δύο υπό διαμόρφωση τεχνοβλαστούς.

«Το Ερευνητικό Κέντρο “Αθηνά” θα αξιοποιήσει την εμπειρία της Innoetics για να υποστηρίξει νέες καινοτόμες και ρηξικέλευθες προσπάθειες των ερευνητών του και να ενισχύσει τη μετατροπή των αποτελεσμάτων που θα προκύψουν σε αποδοτικές τεχνολογικές λύσεις και νέες επιχειρηματικές πρωτοβουλίες», αναφέρει ο κ. Ιωαννίδης. Στον επίλογό του ο πρόεδρος του κέντρου αναφέρει ότι η έρευνα συνεχίζει να παράγει τεχνοβλαστούς και επισημαίνει ότι η συμφωνία με τη Samsung βάζει τα θεμέλια για να ανάψουν οι προβολείς σε όλο το γίγνεσθαι της έρευνας.

Ο Σπύρος Ράπτης

Η Samsung έχει ξαναπενδύσει στην Ελλάδα

Προτού η Innoetics πέσει… στην αγκαλιά της Samsung ο κορεάτικος όμιλος είχε βρεθεί ξανά με ένα περιουσιακό στοιχείο στην Ελλάδα. To 2012, η διεθνής εταιρεία αποκτά τη σουηδική Nanoradio με δραστηριότητα στη σχεδίαση τσιπ, η οποία διέθετε σχεδιαστικό κέντρο στην Πάτρα. Ωστόσο, λίγα χρόνια αργότερα η εταιρεία αποφασίζει να διακόψει τη δραστηριότητα αυτή, η οποία κατόπιν συμφωνίας μεταβιβάστηκε σε ελληνικά χέρια και σήμερα έχει μετονομαστεί σε Yodiwo. Η εταιρεία αναπτύσσει τσιπάκια που ενσωματώνονται σε συσκευές για τον πολλά υποσχόμενο τομέα του Ιnternet of Things και απασχολεί 28 άτομα προσωπικό, έχοντας τα κεντρικά της γραφεία στη Σουηδία.

Η δεκαετής πορεία της Innoetics στην καρδιά του Ερευνητικού Κέντρου «Αθηνά» και η εξαγορά της από τον κορεάτικο όμιλο, αν και αποτελεί σπουδαία κίνηση στη ναρκοθετημένη ερευνητική αγορά της Ελλάδας, δεν είναι η πρώτη συμφωνία διεθνούς εταιρείας με ελληνική. Πριν περίπου έναν χρόνο οι ιδρυτές της Avocarrot, Κόννος Χρίστου, Γιώργος Ηρακλέους, Γιώργος Μακκουλής και Παναγιώτης Παπαγεωργίου και μία ομάδα στελεχών από 18 άτομα ανακοίνωσαν συμφωνία εξαγοράς από τη γερμανική Glispa Global Group με συνολικό τίμημα 20 εκατ. δολαρίων. Μέχρι τότε η Avocarrot, μια φρέσκια και ταλαντούχα εταιρεία στον τομέα του mobile advertising, είχε λάβει χρηματοδότηση 2 εκατ. δολαρίων από επενδυτές στην Ελλάδα και διεθνώς και είχε αναδειχθεί μεταξύ των 8 καλύτερων εταιρειών εκτός ΗΠΑ από την Google for Entrepreneurs.

Είχε προηγηθεί άλλο ένα σημαντικό deal στον χώρο της τεχνολογίας, καθώς πριν από τρία χρόνια η ελβετική u-blox AG προχώρησε στην εξαγορά του συνόλου των μετοχών της εταιρείας Antcor Α.Ε. Η ελληνική εταιρεία με δραστηριότητα στις τεχνολογίες WiFi είχε κύριο μέτοχο την Attica Ventures. Το τίμημα της εξαγοράς έχει ανακοινωθεί ότι θα φτάσει τα 8,5 εκατ. ευρώ.

Αλλη μία διεθνής συμφωνία με ελληνικό χρώμα στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού επισφραγίστηκε με την εξαγορά προ διετίας της Metanautix από τη Microsoft. Πρόκειται για μια επίσης startup που ιδρύθηκε από τους Θεόδωρο Βασιλάκη και Τόλη Λέριο το 2012 και εδρεύει στο Πάλο Αλτο των ΗΠΑ. Η εταιρεία που εξειδικεύεται στη διαχείριση του τεράστιου όγκου δεδομένων των επιχειρήσεων είχε καταφέρει να αντλήσει στο ξεκίνημά της, χρηματοδότηση ύψους 7 εκατ. δολαρίων.