Το μυστικό για αφράτα τσουρέκια!

Μία υπέροχη συνταγή της Ντίνας Νικολάου που κάθε φορά που τη φτιάχνω κάνω τα καλύτερα τσουρέκια!

Χρόνος Προετοιμασίας: 30΄
Χρόνος Εκτέλεσης: Ψήσιμο: 15΄ – 45΄ (ανάλογα με το μέγεθός τους)
Χρόνος Αναμονής: περίπου 2½ ώρες

Θα χρειαστείτε:
Για 2 μέτρια τσουρέκια
1 κιλό αλεύρι (προτιμήστε αλεύρι για τσουρέκια)
300 γραμμ. χλιαρό νερό
60 γραμμ. νωπή μαγιά (χύμα από το φούρνο της γειτονιάς ή συσκευασμένη σε μικρά πακετάκια στα ψυγεία των σούπερ μάρκετ), τριμμένη με τα δάχτυλα για να γίνει ψιχουλιαστή
300 γραμμ. ζάχαρη
250 γραμμ. βούτυρο λιωμένo
4 βιολογικά

αυγά
2 κουτάκια σκόνη βανίλιας
1 κουτ. γλυκού μαχλέπι, καλά κοπανισμένο στο γουδί για να γίνει σκόνη
1/3 κουτ. γλυκού κακουλέ (τα σποράκια από άσπρο καρδάμωμο), καλά κοπανισμένα στο γουδί
ξύσμα από 1 ακέρωτο πορτοκάλι (ή από 1 ακέρωτο λεμόνι)
1 κρόκους από βιολογικό αυτό, χτυπημένος, για το άλειμμα των τσουρεκιών

Πώς το κάνω
Κοσκινίζω το αλεύρι σε μια λεκάνη, κάνω μια λακκούβα στο κέντρο και ρίχνω το χλιαρό νερό και την τριμμένη μαγιά. Με το χέρι μου παίρνω λίγο από το αλεύρι, το φέρνω στη λακκουβίτσα με τη μαγιά και αρχίζω να ανακατεύω και να τρίβω με τα δάχτυλά μου, μέχρι να φτιάξω έναν μέτριο χυλό.

Αφήνω άθικτο το υπόλοιπο αλεύρι της λεκάνης. Σκεπάζω τη λεκάνη με μια κουβερτούλα και την αφήνω για 1 – 1½ ώρα σε ένα σχετικά ζεστό σημείο του σπιτιού, μακριά από ρεύματα, μέχρι το μείγμα της μαγιάς να διπλασιαστεί.

Σε ένα μεγαλούτσικο μπολ χτυπάω με το μίξερ χειρός τη ζάχαρη και το βούτυρο για μερικά λεπτά, μέχρι να φτιάξω μια αφράτη και ανοιχτόχρωμη κρέμα. Προσθέτω τα αυγά ένα-ένα και χτυπάω καλά μετά από κάθε προσθήκη. Στη συνέχεια ρίχνω τη σκόνη βανίλιας, το μαχλέπι, το κακουλέ και το ξύσμα πορτοκαλιού (ή λεμονιού), χτυπώντας σε χαμηλή ταχύτητα, μέχρι να ενωθούν στο μείγμα.

Όταν το μείγμα της μαγιάς στη λεκάνη έχει πια φουσκώσει, ξεσκεπάζω τη λεκάνη και προσθέτω εκεί το μείγμα των αυγών. Αρχίζω να ανακατεύω όλα τα υλικά της λεκάνης, φέρνοντας το άθικτο αλεύρι από την περιφέρεια προς το κέντρο με τα υπόλοιπα υλικά και ζυμώνω καλά για 7 – 8 λεπτά, μέχρι τελικά να φτιάξω μια ζύμη ελαστική και εύπλαστη.

Τη χωρίζω σε δύο μέρη (αν φτιάξω κανονικά τσουρέκια). Κόβω το καθένα σε τρία κομμάτια, τα πλάθω σε μέτρια κορδόνια και φτιάχνω κοτσίδες. Στο κέντρο του κάθε τσουρεκιού-κοτσίδας μισοβυθίζω ένα κόκκινο πασχαλινό αυγό.

Στρώνω με λαδόκολλα μια μεγάλη λαμαρίνα φούρνου (ή το μεγάλο ορθογώνιο ταψί του φούρνου) και βάζω εκεί τα τσουρέκια. Τα σκεπάζω με μια πετσέτα και τα αφήνω για 1 ώρα να φουσκώσουν καλά.

Προθερμαίνω το φούρνο στους 180°C. Ξεσκεπάζω το ταψί και αλείφω τα τσουρέκια με τον κρόκο αυγού για να γυαλίσουν όμορφα. Τα ψήνω για μία ώρα, μέχρι να ροδίσουν.

Το μυστικό

Το κόκκινο αυγό δεν το βάζουμε από την αρχή στο τσουρέκι! Μόλις βγάλουμε το ψημένο τσουρέκι από το φούρνο, τρυπάμε το τσουρέκι εκεί που θέλουμε να βάλουμε το αυγό, με το χέρι μιας ξύλινης κουτάλας και σπρώχνουμε το κόκκινο αυγό. Το τσουρέκι, επειδή είναι μαλακό και ζεστό υποχωρεί, αγκαλιάζει το αυγό και όταν κρυώσει έχει σφίξει.