Skulls of the Shogun

Στρατηγική μέχρι...το κόκκαλο.

Στο κανάλι του Xbox Live Arcade κάνουν την εμφάνισή τους σε συχνή βάση αρκετοί τίτλοι στρατηγικής, αλλά λίγοι είναι εκείνοι που πραγματικά θα σας τραβήξουν το ενδιαφέρον. Το Skulls of the Shogun ανακοινώθηκε στις αρχές του 2010 από την τότε εταιρεία Haunted Temple Studios,

που αργότερα μετονομάστηκε σε 17-BIT Studios. Αν και γενικότερα ως ιστορία δεν θεωρείται κάτι το πρωτοποριακό, ο λόγος που ξεχωρίζει από τους ανταγωνιστές του είναι ότι εισάγει στα games με Windows 8 την ασυγχρόνιστη διαμάχη μεταξύ κονσόλας, smartphone, tablet και PC.

Η 17-BIT είναι μία ανεξάρτητη προγραμματιστική εταιρεία που ιδρύθηκε το 2009 από τον ήδη βετεράνο του χώρου, Jake Kanzal. Κεντρικός της στόχος είναι να προσφέρει παιχνίδια τα οποία βασίζονται στις καλύτερες αναμνήσεις που δημιουργήθηκαν κατά την εποχή των 16-bit games. Για τους developers της εταιρείας, οι δημιουργίες τους θέλουν να θεωρηθούν ως οι απόγονοι των κλασικών 2D-games. Με το πλεονέκτημα φυσικά να λειτουργούν σε μοντέρνα συστήματα, να παρουσιάζουν αντιπάλους με πιο ισχυρή και ρεαλιστική τεχνητή νοημοσύνη, καθώς και να χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες RAM.

To Skulls of the Shogun είναι η πρώτη παραγωγή της 17-BIT και σύμφωνα με τους δημιουργούς του, η ιδέα προέκυψε από το Advance Wars, ένα από τα καλύτερα turn-based strategy όλων των εποχών. Το Advance Wars κυκλοφόρησε το 2001 από την Intelligent Systems και παρουσιάζει διαφορές ως προς το ότι το Skulls of the Shogun δε χρησιμοποιεί τόσο αυστηρή μορφή ελέγχου και οι μάχες γίνονται μεταξύ… αποθανόντων σαμουράι.

Παρόλο που στα χέρια μας δεν έχουμε πολλά για να βγάλουμε ένα ολοκληρωμένο συμπέρασμα, τα δεδομένα που έχουμε είναι πολύ ενθαρρυντικά. Θα καταλάβετε από μόνοι σας ότι πρόκειται για μια εταιρεία με δικό της στυλ και άποψη. Δεν έχουμε λοιπόν εδώ απλά το πρώτο τους παιχνίδι, αλλά μια διακήρυξη φιλοδοξίας και αγάπης για τον χώρο.

Ποιος είπε ότι η ζωή μετά τον θάνατο είναι εύκολη;
Οι σημαντικές νίκες έχουν και το αντίστοιχο όφελος, ιδιαίτερα όταν αυτό είναι ο τίτλος του Shogun. Για όσους από εσάς δε γνωρίζετε από ιαπωνικούς στρατιωτικούς βαθμούς, ο βαθμός Shogun δινόταν στον ανώτερο στρατιωτικό ηγέτη κατά τον ιαπωνικό μεσαίωνα, οπότε μπορείτε να φανταστείτε το κύρος που προσέδιδε η κατοχή του. Τι σημασία έχει αυτό όμως; Θα το δείτε στη συνέχεια.

Εκεί που νομίζετε ότι όλα πάνε τέλεια στην ζωή σας, εκεί είναι που τα πράγματα παίρνουν την κάτω βόλτα. Αυτό συμβαίνει και στον στρατηγό Akamoto ή αλλιώς στον πρωταγωνιστή του Skull of the Shogun. Ο δεξιοτέχνης της στρατηγικής Akamoto, έχοντας φέρει εις πέρας τη μεγαλύτερη μάχη της στρατιωτικής του καριέρας και λίγο προτού λάβει το αξίωμα του Shogun, βρίσκεται να μαχαιρώνεται πισώπλατα από μια μυστηριώδη φιγούρα. Έτοιμος να περάσει τις πύλες της δόξας και της ιστορίας, βρίσκεται να περνάει τις πύλες του… κάτω κόσμου.

Κάθε αρχή και δύσκολη
Ξεκινώντας, θα βρεθείτε να φτάνετε στις ακτές του κάτω κόσμου –με λίγο διαφορετική εμφάνιση, πιο κοκκαλιάρικη, αλλά με μουστάκι άθικτο– και σαν να μην έφθανε αυτό, οι κάτοικοι της άλλης ζωής δε θα σας δείξουν κανέναν απολύτως σεβασμό. Εκνευρισμένος από την υποδοχή σας και τον σύντομο και ξαφνικό χαμό σας, θα ξεκινήσετε να συγκεντρώνετε στρατό, με σκοπό να σπάσετε όλους τους κανόνες.

Στην πορεία σας θα έρθετε αντιμέτωποι με στρατιές από σκελετούς, ενώ θα στρατολογήσετε πολεμιστές, οι οποίοι βαρέθηκαν στη ουρά αναμονής για την είσοδο στην επόμενη ζωή. Θα περάσετε μέσα από μάχες για να διανύσετε τις τέσσερις εποχές της μεταθανάτιας ζωής με τελικό σκοπό να μάθετε ποιος σας πρόδωσε και να αποδείξετε μια για πάντα ότι πρέπει να έχετε το τίτλο του Shogun, έστω και αν αυτός είναι στο κόσμο των νεκρών.

Το σπαθί του Σαμουράι.
Η πρώτη πίστα του campaign λειτουργεί καθαρά σαν tutorial για να μάθετε τις βασικές λειτουργίες χειρισμού. Κάθε φορά που σας εμφανίζεται κάποιο καινούριο στοιχείο, όπως η χρήση των monks ή το καταβρόχθισμα των κρανίων, θα περνάτε από ένα mini–tutorial. Αυτές οι μικρές και σύντομες οδηγίες θα σας κάνουν να αισθανθείτε πολύ άνετα με τον όλο χειρισμό, καθώς και να τις εφαρμόσετε στις μάχες χωρίς την παραμικρή δυσκολία.

Πολύ γρήγορα θα συνειδητοποιήσετε ότι το Skulls of the Shogun έχει κάποιες διαφορές από τα υπόλοιπα turn–based strategy games, πράγμα που του προσφέρει αυτό το γνώριμο, αλλά ταυτόχρονα καινούριο ύφος. Σε αντίθεση με άλλα games του είδους, όπου για την μετακίνηση της εκάστοτε μονάδας έπρεπε να κινηθείτε μέσα σε ένα εξαγωνικό πλέγμα ή γενικότερα κάποιου είδους πλέγμα, εδώ έχουμε ένα πιο ελεύθερο αλλά ταυτόχρονα περιορισμένο τρόπο τοποθέτησης. Κάθε τακτική μονάδα μπορεί να κινηθεί μέσα σε έναν κύκλο, οπουδήποτε μέσα σε αυτόν και αναλόγως το είδος της αυξάνεται και η απόσταση μέσα στην οποία μπορεί να πάει.

Καθ’ όλη τη διάρκεια του campaign μπορείτε να επιλέξετε ανάμεσα σε τρεις κατηγορίες στρατιωτών: ιππικό, πεζικό και τοξότες. Το ιππικό μπορεί να μετακινείται σε μεγάλες αποστάσεις και έχει μεσαίου επιπέδου άμυνα και επίθεση. Το πεζικό έχει πολύ ισχυρή άμυνα, μειωμένη επίθεση, καθώς και περιορισμένη κινητικότητα. Τέλος οι τοξότες έχουν ανύπαρκτη ικανότητα να προστατευτούν, αλλά σε μεσαίου και μεγάλου μεγέθους αποστάσεις μπορούν να γίνουν πολύ επικίνδυνοι.

Αν και μόνο κόκκαλα, εδώ έχουμε πολύ "κρέας"
Όπως σε κάθε κλασικό τίτλο στρατηγικής, έτσι κι εδώ θα πρέπει να κυριαρχήσετε στα καίρια σημεία του χάρτη, δηλαδή κτίσματα και πηγές εισοδήματος. Ο τρόπος κυριαρχίας στο Skulls of the Shogun είναι το “στοίχειωμα”, το οποίο διαρκεί ένα γύρο, κατά τη διάρκεια του οποίου η μονάδα που το πραγματοποιεί είναι ευάλωτη σε επιθέσεις, καθώς δεν μπορεί να αμυνθεί.

Εάν θέλετε να δημιουργήσετε νέους μαχητές, θα πρέπει να τους βάζετε να “στοιχειώνουν” τους στρατιωτικούς κοιτώνες. Η δημιουργία τους όμως θα σας κοστίσει. Κάθε σύμμαχος απαιτεί ορισμένη ποσότητα ρυζιού, το νόμισμα που χρησιμοποιείται εδώ. Για να αποκτήσετε περισσότερο ρύζι θα πρέπει να αποκτήσετε μικρά χωράφια ρυζιού. Οτιδήποτε έχετε στην κατοχή σας, είτε χωράφι είτε κτίσμα πρέπει να το προστατεύεται για να μπορούν οι εχθροί σας να το διεκδικήσουν ως δικό τους. Τέλος, το τελευταίο είδος “στοιχειώματος” που θα σας φανεί πολύ χρήσιμο, ιδιαίτερα όταν θέλετε να κινηθείτε πιο στρατηγικά είναι αυτό των ναών. Οι ναοί θα σας εφοδιάσουν με έναν monk, ο οποίος αναλόγως πόσο έχετε προχωρήσει στο campaign θα είναι διαφορετικός.

Οι monks χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες: fox monks, salamander monks και crow monks. Οι fox monks λειτουργούν κυρίως ως θεραπευτές, οι salamander monks χρησιμοποιούν μάγια για να βελτιώσουν τις επιθέσεις των συμμάχων τους και οι crow monks μπορούν να ελέγξουν τον αέρα. Εάν αφήσετε τον αντίπαλο να πάρει το ναό σας, τότε ο monk από τον οποίο έχει προέλθει, αυτομάτως θα καταστραφεί και θα εξαφανιστεί.

Σε κάθε γύρο θα έχετε 5 κινήσεις στη διάθεσή σας και στη συνέχεια αναλαμβάνει να αντεπιτεθεί ο εχθρός. Επομένως, θα πρέπει να είστε πολύ προσεκτικοί στις αποφάσεις που θα παίρνετε. Κάθε πίστα τελειώνει όταν έχετε ολοκληρώσει τον εκάστοτε στόχο που σας έχει δοθεί ή αν σκοτώσετε τον στρατηγό της αντίπαλης ομάδας. Το ίδιο ισχύει και για εσάς όμως. Πρέπει να έχετε το νου σας στο στρατηγό Akamoto, επειδή εάν πεθάνει, θα ξεκινήσετε από την αρχή ή από την τελευταία φορά που κάνατε save.

Αγαπητοί απέθαντοι στρατιώτες, βγείτε έξω για να παίξουμε!

Φάτε όλα τα κρανία!
Όταν καταστρέφετε τους εχθρούς σας, θα αφήνουν πίσω το κρανίο τους και εδώ είναι που τα πράγματα αποκτούν μεγάλο ενδιαφέρον. Ο Αkamoto έγινε τρανός στρατηγός με το να είναι αδίστακτος και αυτό το καταλαβαίνουμε τη στιγμή που διατάζει τους στρατιώτες του να φάνε τα κρανία των αντιπάλων τους. Παρότι αρκετά ανατριχιαστική ως κίνηση, τελικά τα κεφάλια αποδεικνύονται πολύ σπουδαία πηγή δύναμης και… ας πούμε υγείας. Τι εννοώ; Όταν η μονάδα σας καταβροχθίζει τα απομεινάρια των κακών, αναπληρώνετε ένα τμήμα της ενέργειάς της και αν καταφέρει μια μονάδα να φάει τρία κρανία, τότε μεταμορφώνεται σε μια δαιμονισμένη εκδοχή του προηγούμενου εαυτού της.

Η δαιμονισμένη εκδοχή έχει μεγαλύτερο HP και μπορεί να πραγματοποιήσει δυο επιθέσεις ανά γύρο. Στην περίπτωση των monks όμως, αναπληρώνεται μεν η ενέργεια, αλλά και με κάθε ένα κρανίο ξεκλειδώνεται επιπλέον μια ειδικότητα ή spell. Μπορούμε να πούμε ότι μεγάλο μέρος των επικών μαχών που θα πραγματοποιήσετε θα περιστραφούν γύρω από τα κρανία, καθώς θα πρέπει είτε να τα διεκδικήσετε από τον εχθρό σας, είτε να τα καταστρέψετε προτού εκείνος τα καταναλώσει.

Η τοποθέτηση των στρατιωτών σας αποτελεί μεγάλη σημασία, καθώς οι χάρτες μπορούν να χρησιμοποιηθούν υπέρ ή κατά σας. Εάν ένας εχθρός είναι πολύ κοντά σε γκρεμό, τότε μπορείτε με ένα μόνο χτύπημα να τον ρίξετε στο κενό και να τελειώνετε μαζί του. Αλλά το ίδιο μπορεί να συμβεί και σε εσάς. Για να το αποφύγετε, το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να παρατάξετε δύο μονάδες δίπλα – δίπλα δημιουργώντας έτσι ένα τείχος προστασίας. Το πρόβλημα που εμφανίζεται σε αυτή την περίπτωση είναι ότι οι μονάδες που είναι πολύ κοντά μεταξύ τους δεν είναι εύκολο να επιλεχθούν. Μπορεί να χρειαστείτε πολλή προσπάθεια μέχρι να τα καταφέρετε και σίγουρα θα εκνευριστείτε. Πολλές φορές ίσως και να ξεχάσετε ότι υπάρχει κάποια μονάδα, η οποία ίσως και να σας είχε φανεί χρήσιμη.

Ο Akamoto είναι η πιο δυνατή μονάδα που θα έχετε στον στρατό σας. Όταν ξεκινάτε μια μάχη, εκείνος θα πέφτει αυτόματα σε νάρκη και με κάθε γύρο που περνάει, θα μεγαλώνει η μπάρα ενέργειάς του. Όσο περισσότεροι γύροι περνάνε χωρίς να τον ξυπνήσετε, τόσο πιο δυνατός θα γίνεται. Όταν όμως θα έρθει η ώρα που θα τον χρειαστείτε και θα τον …αγουροξυπνήσετε, θα φροντίσει να τον καταλάβουν όλοι στον χάρτη με ένα πολύ δυνατό εφέ. Το αρνητικό του στρατηγού είναι ότι γίνεται πολύ δυνατός, ιδιαίτερα όταν καταναλώσει τρία κρανία, με αποτέλεσμα πολλές φορές να κερδίζετε και ολόκληρες αποστολές μόνο και μόνο επειδή τον ξυπνήσατε. Σε γενικές γραμμές το campaign διαρκεί 12 με 15 ώρες και εάν προσθέσετε και το multiplayer, τότε έχετε πολλές ώρες διασκέδασης μπροστά σας.

Παίξε παντού! Πέθανε παντού!
Το Skulls of the Shogun, μας παρουσιάζει κάτι εντελώς καινούριο. Μας φέρνει την cross-platform τεχνολογία και την υποστήριξη του “ ασυγχρόνιστου ” multiplayer. Το πρώτο σάς δίνει την δυνατότητα να αποθηκεύετε την πρόοδό σας και στη συνέχεια να συνεχίζετε σε όποια άλλη συσκευή θέλετε από εκεί ακριβώς που σταματήσατε. Μια ιδιότητα που θα υποστηρίζεται από τις συσκευές, Xbox 360 μέσω του Xbox Live Arcade, Windows 8, Windows Phone και Microsoft Surface.

Με τη δεύτερη προσθήκη, το Skulls Anywhere mode, θα μπορείτε 2-4 παίκτες να έρθετε αντιμέτωποι ταυτόχρονα στον ίδιο χάρτη, με τον καθένα να κάνει την κίνησή του μέσω της πλατφόρμας της επιλογής του. Εάν οι στρατηγικές σας ικανότητες είναι πολύ δυνατές, τότε σας έχουμε πολύ καλά νέα! Θα μπορείτε να έχετε μέχρι και 10 “μέτωπα” ανοιχτά ταυτόχρονα και εάν ξεχαστείτε τότε δεν χρειάζεται να ανησυχείτε, μιας και το Skulls of the Shogun θα φροντίσει να σας ειδοποιήσει εάν ο αντίπαλός σας κάνει την επόμενή του κίνηση. Ένα σίγουρα αρνητικό στοιχείο είναι, ότι πολλές φορές δε θα τελειώνετε κάποιο session γιατί ο αντίπαλός σας θα έχει ξεχάσει να παίξει, με αποτέλεσμα να μένετε μετέωροι και απεγνωσμένοι να το τερματίζετε από μόνοι σας.

Πέραν όλων αυτών, εχετε πάντα την δυνατότητα να τεστάρετε τις ικανότητες σας είτε παίζοντας τοπικά 2-4 άτομα στην ίδια κονσόλα, είτε βρίσκοντας αντιπάλους στη συσκευή της επιλογής σας. Μια πολύ καλή προσθήκη είναι το σύστημα “ Deadly Alliance ” στο οποίο θα μπορείτε να συμμαχήσετε με κάποιον αντίπαλό σας με σκοπό να κατατροπώσετε κάποιον άλλο που έχει υπερισχύσει στον χάρτη. Η συμμαχία όμως κοστίζει, καθώς θα πρέπει να δελεάσετε τον επικείμενο σύμμαχό σας, προσφέροντάς του ρύζι από τις προμήθειές σας. Οι χάρτες μάς προσφέρουν μεγάλη ποικιλία και είναι ικανοί να φιλοξενήσουν τέσσερα διαφορετικά στρατόπεδα, με τη μεγαλύτερη πλειοψηφία να είναι ασύμμετροι στο σχεδιασμό τους. Στο σύνολό τους έχετε στη διάθεσή σας 17 χάρτες, που θα σας χαρίσουν πολλές ώρες διασκέδασης, αλλά και σκέψης.

Τα anime επέστρεψαν!
ο σίγουρο είναι ότι το Skulls of the Shogun έχει ένα συγκεκριμένο στυλ και εμφάνιση που έχει επηρεαστεί από τα anime της προηγούμενης δεκαετίας. Οι χαρακτήρες είναι σχεδιασμένοι με τέτοιο τρόπο (σκελετοί με μεγάλα κεφάλια) που απλά δεν μπορείτε να τους ξεχάσετε, γιατί προσδίδουν έναν συγκεκριμένο τόνο. Το περιβάλλον έχει ένα ιδιαίτερο art style, που σε κάποιους μπορεί να αρέσει και σε κάποιους άλλους να φανεί "παιδικό". Τα animations είναι λίγα σε αριθμό και επαναλαμβανόμενα. Τα περισσότερα απ’ αυτά θα τα απολαύσετε κατά τη διάρκεια των αναμετρήσεών σας και σίγουρα θα μείνετε ευχαριστημένοι.

Η υφή και ο σχεδιασμός του κάτω κόσμου είναι ξεκάθαρος ως προς το περιβάλλον και τους χαρακτήρες και πολύ σπάνια θα αισθανθείτε ότι τίποτα δεν ανήκει μέσα στον χώρο. Τα textures είναι προσχεδιασμένα και το μόνο που θα σας ενθουσιάσει είναι τα υποτυπώδη physics των δέντρων και τα οπτικά εφέ της ομίχλης και των χτυπημάτων, πάντοτε με την κατάλληλη δόση χιούμορ.

Ιαπωνία με λίγη hip hop.
Το voice acting δεν έχει γίνει τόσο καλή δουλειά, αφού οι χαρακτήρες ψελίζουν ασυναρτησίες (κάτι σαν τα Simlish που είναι η γλώσσα των Sims) αλλά με πιο ιαπωνική προφορά. Η μέθοδος του να μην προστεθούν κανονικά λόγια μπορεί να θεωρηθεί ατυχής κίνηση, στην πραγματικότητα όμως είναι πολύ ταιριαστή με το όλο σύνολο. Η μουσική επένδυση θυμίζει κάτι από συνδυασμό κλασικών ιαπωνικών ταινιών με πιο έντονο τον μοντέρνο ρυθμό. Πάντως, τα ηχητικά εφέ κάνουν μία πολύ καλή δουλειά στο να μας μεταφέρουν στην μάχη, είτε πρόκειται για σύγκρουση είτε για την τελευταία κραυγή ενός πεσμένου. Ενοχλητικό θα μπορούσαμε να χαρακτηρίσουμε το theme το κεντρικού μενού, που αν και αρχικά εθιστικό, θα επαναλαμβάνεται σε πάρα πολλά σημεία με αποτέλεσμα να το βαρεθείτε και να κουραστείτε.

Μια ιδανική πρόταση χαμηλού κόστους
Το Skulls of the Shogun είναι σε γενικές γραμμές μια όμορφη εμπειρία και αποτελεί πολύ καλή προσθήκη στο Xbox Live Arcade. Από την αρχή σας εντάσσει στους μηχανισμούς του και σας προσφέρει ένα turn-based strategy με γρήγορο gameplay, σε αντίθεση με άλλα games του είδους. Τα ελαττώματά του είναι λίγα κι έχουν να κάνουν κυρίως στο χειρισμό και το τεχνικό κομμάτι, αλλά οι cross-platform λειτουργίες αποτελούν ένα σημαντικό plus.

Με τη δυνατότητα συνέχισης των saves σε οποιαδήποτε πλατφόρμα, αλλά και το cross-platform multiplayer συναντάμε μια μεγάλη καινοτομία που μας προσφέρει πολλές ώρες απασχόλησης. Μελλοντικά όμως θα θέλαμε να δούμε leaderboards όχι μόνο στο Xbox Live αλλά και στις υπόλοιπες πλατφόρμες. Αν και η καρτουνίστικη εικόνα του παιχνιδιού μπορεί να σας κάνει να πιστέψετε ότι απευθύνεται μόνο σε παιδιά, μη ξεγελιέστε. Επειδή κάτι είναι όμορφο, χαριτωμένο και πολύχρωμο δε σημαίνει ότι είναι και εύκολο. Το βέβαιο είναι πως θα δοκιμάσει τις δυνάμεις σας. Φυσικά η τιμή του αποτελεί κάτι θετικό, καθώς κοστίζει 800 Microsoft Points (10 ευρώ) αν και αρχικά μας είχε κοστολογηθεί στα 1.200.

Θετικά:
- Ο μηχανισμός κατανάλωσης των κρανίων
- Η δυνατότητα να συνεχίσετε την πορεία σας σε άλλες πλατφόρμες
- Διασκεδαστικό campaign
- Εθιστικό multiplayer με cross-platform λειτουργία
- Χαμηλό κόστος

Αρνητικά:
- Λίγες μονάδες στη διάθεσή σας
- Ιδιόμορφος σχεδιασμός στο πεδίο μάχης
- Στιγμές δυσκολίας κατά την επιλογή των στρατευμάτων σας

Βαθμολογία
Γραφικά: 6.5
Ήχος: 7.5
Gameplay: 8
Αντοχή: 8
Γενικά: 7.4

Όσοι ψάχνατε ένα turn-based strategy σταματήστε την αναζήτηση γιατί το συγκεκριμένο θα σας εκπλήξει ευχάριστα.

Αναστάσης Δουμουλιάκας