Final Four: Χρυσοί τζίροι στα γήπεδα της ερήμου

Η ανάληψη του Final Four της Euroleague 2024-25 από το Αμπου Ντάμπι αποτελεί άλλη μια ένδειξη της παγκόσμιας στροφής μεγάλων πόλεων – και κρατών – στη στρατηγική επένδυση μέσω του αθλητισμού. Η κίνηση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ) να φιλοξενήσουν το F4 της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης στο ευρωπαϊκό μπάσκετ δεν έγινε τυχαία. Προηγήθηκαν επενδύσεις εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή και ανακαίνιση εγκαταστάσεων,

κινήσεις marketing, συμβόλαια φιλοξενίας και, φυσικά, η καταβολή υψηλού ποσού στη Euroleague Basketball για την εξασφάλιση της διοργάνωσης.

Η υπόθεση του Αμπου Ντάμπι δεν είναι μεμονωμένη. Τα ΗΑΕ, το Κατάρ και η Σαουδική Αραβία υιοθετούν ένα μοντέλο αθλητικής διπλωματίας και επενδυτικής πολιτικής, εστιάζοντας στην απόκτηση μεγάλων αθλητικών διοργανώσεων – με το ανάλογο κόστος. Αυτή η στρατηγική, γνωστή και ως «sportswashing», προσφέρει στις χώρες αυτές διεθνές κύρος και τουριστική προβολή, αλλά κυρίως ενισχύει την εικόνα σταθερότητας και εκσυγχρονισμού τους.

Το παράδειγμα της Μέσης Ανατολής

Το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου 2022 στο Κατάρ άνοιξε νέους ορίζοντες. Με συνολικό κόστος πάνω από 220 δισεκατομμύρια δολάρια, αποτέλεσε τη δαπανηρότερη αθλητική διοργάνωση όλων των εποχών. Οι υποδομές που δημιουργήθηκαν (γήπεδα, ξενοδοχεία, δρόμοι, μετρό) άλλαξαν το τοπίο, ενώ οι εμπορικές συμφωνίες με FIFA και χορηγούς ξεπέρασαν κάθε προηγούμενο.

Η Σαουδική Αραβία ακολουθεί κατά γράμμα τη στρατηγική αυτή. Με το επενδυτικό ταμείο PIF (Public Investment Fund) χρηματοδοτεί τη Formula 1 (GP Τζέντα), το νέο πρωτάθλημα LIV Golf, τουρνουά eSports, διεθνή events πυγμαχίας και πολεμικών τεχνών, ενώ ετοιμάζεται για τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2034. Ο στόχος είναι σαφής: διαφοροποίηση της οικονομίας και παγίωση της εικόνας του νέου, σύγχρονου βασιλείου.

Στο ίδιο μήκος κύματος, το Αμπου Ντάμπι φιλοξενεί το GP της Formula 1, μεγάλα τουρνουά τζούντο, τένις, UFC events και πλέον το Final Four της Euroleague. Το αθλητικό ημερολόγιο των ΗΑΕ είναι γεμάτο, ενώ τα ποσά που επενδύονται ξεπερνούν το 1,5 δισ. δολάρια ετησίως.

Το θησαυροφυλάκιο της UEFA

Η UEFA αποτελεί μια από τις ισχυρότερες «μηχανές παραγωγής χρήματος» στον παγκόσμιο αθλητισμό. Το Champions League, η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση στο ποδόσφαιρο, απέφερε έσοδα άνω των 3,6 δισ. ευρώ για την περίοδο 2022-23. Από αυτά, πάνω από 2,5 δισ. διανεμήθηκαν σε συλλόγους, ενώ οι υπόλοιποι πόροι κατευθύνθηκαν σε διοικητικά έξοδα, ενίσχυση μικρότερων εθνικών ομοσπονδιών και επενδύσεις στην ανάπτυξη του ποδοσφαίρου.

Αν προσθέσουμε τα έσοδα από Europa League και Conference League, τα συνολικά ποσά που διαχειρίζεται η UEFA αγγίζουν τα 5 δισ. ευρώ. Η τηλεοπτική κάλυψη, οι εμπορικές συμφωνίες, οι χορηγίες και το licensing δημιουργούν έναν κλειστό οικονομικό κύκλο, στον οποίο οι ομάδες που φτάνουν μακριά στις διοργανώσεις εξασφαλίζουν τεράστια οικονομική υπεραξία.

Τα τουρνουά τένις και οι εμπορικοί κύκλοι

Το επαγγελματικό τένις είναι ακόμα ένας τομέας με θεαματικούς οικονομικούς δείκτες. Τα τέσσερα Grand Slam (Australian Open, Roland Garros, Wimbledon, US Open) αποφέρουν έσοδα άνω των 2 δισ. δολαρίων ετησίως. Η ATP και η WTA διαχειρίζονται πολυεθνικά τουρνουά με χορηγούς τεχνολογίας, τραπεζικούς ομίλους, αεροπορικές εταιρείες και πολυεθνικές τροφίμων και αθλητικής ένδυσης.

Μόνο το Indian Wells Masters, γνωστό ως «το πέμπτο Slam», έχει ετήσιο προϋπολογισμό 120 εκατομμυρίων δολαρίων. Παρομοίως, το Laver Cup που δημιουργήθηκε πρόσφατα, βασισμένο στο μοντέλο Ryder Cup του γκολφ, προσελκύει χορηγούς υψηλής ποιότητας και τηλεοπτικά συμβόλαια εκατομμυρίων.

Οι μεγάλες διοργανώσεις δεν αποτελούν μόνο αθλητικά γεγονότα, αλλά επιχειρηματικά εγχειρήματα πολλαπλών επιπέδων. Χρηματοδοτούνται από δημόσιες και ιδιωτικές πηγές, στηρίζουν τουρισμό, δημιουργούν υποδομές, επηρεάζουν τον σχεδιασμό πόλεων και λειτουργούν ως πλατφόρμες προβολής brand και πολιτικών μηνυμάτων.

Η αγορά των mega-events (Ολυμπιακοί Αγώνες, Παγκόσμια Κύπελλα, μεγάλα πρωταθλήματα) εκτιμάται σε πάνω από 45 δισ. δολάρια ετησίως παγκοσμίως. Στο ποσό αυτό συμπεριλαμβάνονται δικαιώματα μετάδοσης, πωλήσεις εισιτηρίων, τουρισμός, εμπορικά δικαιώματα, χορηγίες και έσοδα από φιλοξενούμενους δήμους και κράτη.

Οι προκλήσεις σε όλα τα επίπεδα

Ωστόσο, οι διοργανώσεις υψηλού κόστους και εμπορικού αντίκτυπου δεν έρχονται χωρίς αντιδράσεις. Οι επικρίσεις για εκμετάλλευση εργαζομένων (όπως στο Κατάρ), οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις, η αποπολιτικοποίηση του αθλητισμού και η άνιση κατανομή των οικονομικών οφελών δημιουργούν τριβές.

Παράλληλα, παραμένει ενεργή η συζήτηση για το αν τέτοια γεγονότα ενισχύουν ή υπονομεύουν τη διαφάνεια, την κοινωνική ισότητα και τη δημοκρατία. Η σύγκρουση συμφερόντων μεταξύ ομοσπονδιών, εταιρειών, χορηγών και πολιτικών παραγόντων είναι διαρκής.

Η αλήθεια είναι ότι πρόκειται για έναν κόσμο σε μετασχηματισμό. Το Αμπου Ντάμπι, η Σαουδική Αραβία, η UEFA, τα Grand Slam, η Formula 1 – όλες αυτές οι περιπτώσεις δεν είναι μεμονωμένα παραδείγματα, αλλά κομμάτια ενός ευρύτερου παγκόσμιου φαινομένου. Οι αθλητικές διοργανώσεις του 21ου αιώνα δεν είναι απλώς αγώνες. Είναι επενδύσεις, πεδία ισχύος, μέσα προβολής και χειραγώγησης.

Σε αυτό το πλαίσιο, κάθε νέα ανάθεση – όπως το Final Four της Euroleague στο Αμπου Ντάμπι – είναι και μια υπενθύμιση ότι το μέλλον του αθλητισμού είναι αδιάρρηκτα δεμένο με τα συμφέροντα του χρήματος. Η αμφισημία του φαινομένου θέτει το διακύβευμα: πώς μπορεί να διασφαλιστεί η ισορροπία ανάμεσα στην εμπορευματοποίηση και στις αξίες του αθλητισμού;

Η απάντηση ίσως δοθεί στις επόμενες δεκαετίες. Προς το παρόν, η αθλητική βιομηχανία κινείται με ταχύτητα – και ο χάρτης της αλλάζει μορφή, ένα τουρνουά τη φορά.

Μοχλός επιρροής

Το φαινόμενο των αθλητικών διοργανώσεων ως μοχλός πολιτικής επιρροής και οικονομικής υπεραξίας έχει αποκτήσει τα τελευταία χρόνια τεράστιες διαστάσεις. Πολλές χώρες, όπως η Κίνα, η Ρωσία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, αξιοποιούν τα μεγάλα αθλητικά γεγονότα ως εργαλεία «soft power», ενισχύοντας την εθνική τους εικόνα και εξισορροπώντας τις επικρίσεις που δέχονται στο διεθνές πεδίο. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του Πεκίνου το 2008 και το Μουντιάλ της Ρωσίας το 2018 αποτέλεσαν χαρακτηριστικά παραδείγματα αυτής της στρατηγικής, προσφέροντας στους διοργανωτές μια προβολή που ξεπερνά το αθλητικό πλαίσιο.

Παράλληλα, το άθλημα έχει μετατραπεί σε πολύτιμο εμπορικό περιουσιακό στοιχείο. Ομάδες και τουρνουά πωλούνται, εισάγονται σε χρηματιστήρια, ενώ τα τηλεοπτικά και ψηφιακά δικαιώματα αποφέρουν δισεκατομμύρια. Το Super Bowl, για παράδειγμα, έχει ετήσια οικονομική επίδραση 15 δισ. δολαρίων, ενώ πλατφόρμες όπως το Netflix και το Apple TV επενδύουν σε αποκλειστικά αθλητικά συμβόλαια, όπως αυτό του Μέσι στο MLS.