Κινέζοι: Τα ηλεκτρικά τα έμαθαν, τα θερμικά τα μαθαίνουν ακόμη

Η τεχνολογική πρόοδος της Κίνας στην ηλεκτροκίνηση είναι αδιαμφισβήτητη. Όμως, στους θερμικούς κινητήρες, η ευρωπαϊκή εμπειρία και μηχανολογική πολυπλοκότητα συνεχίζει να κάνει τη διαφορά.

Η Κίνα έχει καταφέρει μέσα σε λίγα χρόνια να γίνει παγκόσμια δύναμη κυρίως στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, με αρκετούς κατασκευαστές να απειλούν ευθέως τις παραδοσιακές ευρωπαϊκές και ιαπωνικές φίρμες.

Παρόλα αυτά, όταν πρόκειται για αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης, η εικόνα είναι εντελώς διαφορετική: σε αρκετές περιπτώσεις οι Κινέζοι δείχνουν να υστερούν τόσο σε επίπεδο τεχνολογίας

Η ειρωνεία είναι ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα -όπου η Κίνα προηγείται και η Ευρώπη ακολουθεί – είναι ουσιαστικά πιο απλές κατασκευές. Αν προτιμάτε, δεν έχουν το ίδιο επίπεδο μηχανικής πολυπλοκότητας με τα θερμικά. Ένας ηλεκτροκινητήρας αποτελείται από λιγότερα εξαρτήματα, λειτουργεί με λιγότερες τριβές και απαιτεί λιγότερες δοκιμές για να αποδειχθεί αξιόπιστος.

Η μετάδοση είναι σχεδόν πάντα μονής σχέσης, δεν υπάρχουν εξαρτήματα όπως δίσκος/ πλατό, πολλαπλή εξαγωγής, καταλύτης ή τούρμπο – και, κυρίως, δεν υπάρχουν «ζουμιά» (λάδια κ.α.), πολύπλοκα λογισμικά διαχείρισης καύσης και εκπομπών. Όλα αυτά μειώνουν δραστικά τους χρόνους εξέλιξης και επιτρέπουν σε νέους κατασκευαστές να μπουν γρήγορα στο παιχνίδι.

Για την κινεζική βιομηχανία, αυτό το χαρακτηριστικό ήταν καθοριστικό. Μέσα από μαζικές κρατικές επιδοτήσεις και στρατηγικές επενδύσεις σε μπαταρίες και ηλεκτροκινητήρες, οι κινεζικές εταιρείες κατάφεραν να φτιάξουν σε πολύ σύντομο διάστημα ένα ανταγωνιστικό προϊόν, που συνδυάζει λογική τιμή με υψηλό τεχνολογικό περιεχόμενο.

Παράλληλα, με τον ψηφιακό τομέα να αποτελεί δυνατό χαρτί για την Κίνα, τα ηλεκτρικά της αυτοκίνητα προσφέρουν προηγμένες δυνατότητες συνδεσιμότητας, αυτοματισμών και λογισμικού, ειδικά σε σχέση με τα μοντέλα των Ευρωπαίων. Τα οποία όμως ξεκινούν να γίνονται ανταγωνιστικά.

Ωστόσο, η εικόνα αλλάζει πλήρως όταν η κουβέντα πηγαίνει στους θερμικούς κινητήρες. Εδώ, το επίπεδο τεχνογνωσίας απαιτεί δεκαετίες εξέλιξης, χιλιάδες ώρες δοκιμών και μια κουλτούρα μηχανολογίας που σπάνια χτίζεται γρήγορα.

Η ευρωπαϊκή «παράταξη» έχει πετύχει έναν εξαιρετικά λεπτοδουλεμένο συνδυασμό απόδοσης, ραφιναρίσματος και αποδοτικότητας. Ένας καλός θερμικός κινητήρας δεν κρίνεται μόνο στην ισχύ ή την κατανάλωση, αλλά και στο πώς αποδίδει, πώς ακούγεται, πώς συνδυάζεται με το κιβώτιο, πώς αντιδρά σε φορτία και πώς κρατά την αξιοπιστία του στον χρόνο.

Αντιθέτως, αρκετά θερμικά αυτοκίνητα από την Κίνα εξακολουθούν να χαρακτηρίζονται από σχετικά τσιμπημένες καταναλώσεις, μέτρια NVH, λιγότερο σύγχρονο συνδυασμό μοτέρ / κιβωτίων και κυρίως έλλειψη οδηγικού χαρακτήρα και προσωπικότητας.

Ακόμα και στις περιπτώσεις που αγοράζουν τεχνογνωσία ή εξαρτήματα από τρίτους, η συνολική εκτέλεση δεν φτάνει τα επίπεδα των ευρωπαϊκών ή ιαπωνικών κατασκευαστών. Άλλωστε, δεν είναι τυχαίο ότι οι Κινέζοι επενδύουν κυρίως στην εξέλιξη ηλεκτρικών και plug-in υβριδικών μοντέλων και λιγότερο στην ανάπτυξη εξελιγμένων θερμικών μονάδων.

Ένα άλλο πεδίο στο οποίο η Κίνα απουσιάζει -τουλάχιστον μέχρι σήμερα- είναι αυτό του υδρογόνου. Μία τεχνολογία που κυρίως οι Ιάπωνες έχουν αφιερώσει σημαντικούς πόρους στην ανάπτυξη τεχνολογιών κυψελών καυσίμου.

Αν και οι εμπορικές εφαρμογές παραμένουν περιορισμένες, η τεχνολογία ωριμάζει σταδιακά και πολλοί τη θεωρούν μια πιθανή εναλλακτική για μελλοντικά βαρέα οχήματα και μεγάλες αποστάσεις. Οι Κινέζοι δείχνουν να αγνοούν αυτόν τον τομέα προς το παρόν, εστιάζοντας σχεδόν αποκλειστικά σε μπαταρίες και εξηλεκτρισμένα συστήματα.

Στο τέλος της ημέρας, βέβαια, το βασικό ερώτημα είναι αν έχει σημασία. Η παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία στρέφεται με ταχύτητα προς την ηλεκτροκίνηση. Η Ευρώπη έχει ήδη θεσπίσει αυστηρούς στόχους εκπομπών, πολλές πόλεις σχεδιάζουν τον αποκλεισμό των θερμικών από τα κέντρα τους, ενώ κατασκευαστές έχουν ανακοινώσει χρονοδιαγράμματα -έστω και αναθεωρημένα- πλήρους εξηλεκτρισμού.

Σε αυτό το πλαίσιο, μπορεί οι Κινέζοι να μην έχουν (ακόμα) τη μηχανολογική αρτιότητα των Ευρωπαίων στα θερμικά, αλλά αυτό δεν φαίνεται να τους κοστίζει. Το μόνο σίγουρο είναι ένα πράγμα: το μέλλον είναι ηλεκτρικό – και εκεί οι Κινέζοι βρίσκονται ήδη μπροστά.