Ο κόσμος εξαρτάται από έναν κώδικα 60 ετών που κανείς δεν ξέρει πια

Ένα ανησυχητικά μεγάλο μέρος των παγκόσμιων επιχειρηματικών και χρηματοοικονομικών συστημάτων λειτουργούν με COBOL και μόνο μια μικρή κοινότητα προγραμματιστών το γνωρίζει. Συγκεκριμένα, κάθε μέρα, συναλλαγές αξίας 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων διεκπεραιώνονται από την πάλε ποτέ δημοφιλή γλώσσα προγραμματισμού στον χώρο των τραπεζών, COBOL.

H COBOL (Common Business Oriented Language) παρά το γεγονός ότι τα περισσότερα σχολεία

και πανεπιστήμια σταμάτησαν να τη διδάσκουν πριν από δεκαετίες, παραμένει μία από τις κορυφαίες γλώσσες προγραμματισμού mainframe που χρησιμοποιούνται σήμερα, ειδικά σε αγορές όπως η τραπεζική, η αυτοκινητοβιομηχανία, η ασφάλιση, η υγειονομική περίθαλψη και η χρηματοδότηση. Σύμφωνα με το International Journal of Advanced Research in Science, Communication and Technology (IJARSCT), το 43% όλων των τραπεζικών συστημάτων εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τη COBOL, η οποία χειρίζεται αυτές τις καθημερινές συναλλαγές ύψους 3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένου του 95% του συνόλου της δραστηριότητας ATM στις ΗΠΑ και του 80% όλων των προσωπικών συναλλαγών με πιστωτικές κάρτες.

Το πρόβλημα είναι ότι πολύ λίγοι άνθρωποι ενδιαφέρονται να μάθουν COBOL αυτές τις μέρες. Ο προγραμματισμός είναι αργός, διαβάζεται σαν μάθημα αγγλικών (υπερβολική πληκτρολόγηση), η μορφή της είναι σχολαστική και άκαμπτη και χρειάζεται πολύ περισσότερος χρόνος για να μεταγλωττιστεί από τους ανταγωνιστές της. Και δεδομένου ότι κανείς δεν τη μαθαίνει πια, οι προγραμματιστές που μπορούν να εργαστούν και να διατηρήσουν όλο αυτόν τον κώδικα είναι όλο και πιο δύσκολο να βρεθούν. Πολλοί από αυτούς τους «καουμπόηδες της COBOL» γερνούν από το εργατικό δυναμικό και οι αντικαταστάτες είναι περιορισμένοι.

Η IBM έχει τη λύση

Η προσέγγιση της IBM είναι αρκετά απλή: Αντί να βασίζεται αποκλειστικά σε μια περιορισμένη ομάδα ανθρώπινων προγραμματιστών για την επίλυση του προβλήματος, δημιούργησε έναν παραγωγικό βοηθό κώδικα με τεχνητή νοημοσύνη (watsonx) που βοηθά στη μετατροπή όλου αυτού του παλιού κώδικα COBOL σε μια πιο σύγχρονη γλώσσα, εξοικονομώντας έτσι στους προγραμματιστές αμέτρητες ώρες επαναπρογραμματισμού. Με εξαιρετικά απλοποιημένους όρους, η διαδικασία είναι παρόμοια με την τροφοδοσία ενός δοκιμίου γραμμένου στα αγγλικά στο ChatGPT και ζητώντας του να μεταφράσει ορισμένες παραγράφους στην Εσπεράντο. Επιτρέπει στους προγραμματιστές να πάρουν ένα κομμάτι της COBOL και να στρατολογήσουν το watsonx για να το μετατρέψουν σε Java. Αλλά φυσικά, δεν είναι τόσο απλό στην πράξη.

Η Keri Olson, Vice President of Product Management of IT Automation της IBM, εξηγεί ότι το watsonx είναι μια ολοκληρωμένη λύση που περιλαμβάνει μια διαδικασία πολλαπλών βημάτων για την εκτέλεση αυτών των πολύπλοκων εργασιών μετάφρασης κώδικα. Αφού η IBM και ο πελάτης κατανοήσουν πλήρως το τοπίο των εφαρμογών, τη ροή δεδομένων και τις υπάρχουσες εξαρτήσεις, «τους βοηθάμε να αναδιαμορφώσουν τις εφαρμογές τους», λέει. “Δηλαδή, να το σπάσει σε μικρότερα κομμάτια, τα οποία ο πελάτης μπορεί να επιλέξει επιλεκτικά, σε εκείνο το σημείο, για να κάνει τον εκσυγχρονισμό από τη COBOL σε Java”.

Η Skyla Loomis, Αντιπρόεδρος της IBM Z Software της IBM προσθέτει: «Αλλά πρέπει να θυμάστε ότι αυτό είναι ένα εργαλείο βοηθού προγραμματιστή. Είναι υποβοηθούμενο από AI, αλλά εξακολουθεί να απαιτεί τον προγραμματιστή. Οπότε ναι, ο προγραμματιστής ασχολείται με τα εργαλεία και βοηθά τους πελάτες να επιλέξουν τις υπηρεσίες. Μόλις εδραιωθεί η συνεργασία μεταξύ ανθρώπου και μηχανής, η τεχνητή νοημοσύνη παρεμβαίνει και λέει: «Εντάξει, θέλω να μεταμορφώσω αυτό το τμήμα του κώδικα. Ο προγραμματιστής μπορεί ακόμα να χρειαστεί να εκτελέσει κάποια μικρή επεξεργασία του κώδικα που παρέχει το AI, εξηγεί η Loomis. «Μπορεί να είναι το 80 ή 90 τοις εκατό αυτού που χρειάζονται, αλλά εξακολουθεί να απαιτεί μερικές αλλαγές. Είναι μια βελτίωση της παραγωγικότητας – όχι ένας τύπος δραστηριότητας αντικατάστασης προγραμματιστή.

Ο διακεκριμένος αντιπρόεδρος και αναλυτής της Gartner, Arun Chandrasekara, είναι επίσης σκεπτικός επειδή «η IBM δεν έχει μελέτες περιπτώσεων, αυτή τη στιγμή, για να επικυρώσει τους ισχυρισμούς της», λέει. «Η γενιά AI είναι μια τεχνολογία πρώιμου σταδίου που χρειάζεται χρόνο για να τελειοποιηθεί. Είμαι βέβαιος ότι έχουν θεσπίσει ελέγχους και ισορροπίες για την αντιμετώπιση αυτής της κατάστασης, αλλά προτιμώ να ακολουθήσω την προσέγγιση “περιμένετε και δείτε αν λειτουργεί”».

Ακόμη και η IBM παραδέχεται ότι η τεχνολογία είναι νέα, αλλά παραμένει αισιόδοξη για το μέλλον της. “Αν ρωτάτε για μελέτες περιπτώσεων ειδικά για τον βοηθό προγραμματισμού watsonx, ο Arun έχει δίκιο”, λέει ο Olson. «Δεν έχουμε δημοσιεύσει ακόμη περιπτωσιολογικές μελέτες γύρω από αυτό. Ωστόσο, μπορείτε να κοιτάξετε την εμπειρία μας με το Z computing και τους πελάτες μας στο mainframe, καθώς και την εμπειρία μας με την AI. Παντρεύουμε αυτά τα δύο πράγματα για να παρέχουμε μια υπερσύγχρονη εμπειρία AI. Είναι αλήθεια, είμαστε στην αρχή όσον αφορά την παροχή αυτού στους πελάτες».