Η ιστορία του Noland Arbaugh -Ο πρώτος ασθενής που έλαβε το τσιπ της Neuralink, πώς άλλαξε η ζωή του

Η ιστορία του 30χρονου Noland Arbaugh, του πρώτου ανθρώπου που απέκτησε «μηχανικό νου» μέσω ενός εμφυτεύματος της Neuralink του Eλον Μασκ.

Η ζωή του Αμερικανού Noland Arbaugh άλλαξε τον Ιούνιο του 2016. Ήταν ένας 21χρονος φοιτητής που δούλευε σε μια κατασκήνωση για παιδιά στη Νέα Υόρκη, όταν πήγε για κολύμπι σε μια λίμνη. Δεν μπορεί να θυμηθεί ακριβώς τι συνέβη, αλλά πιστεύει ότι ένας από τους φίλους του πρέπει να τον χτύπησε κατά λάθος πολύ δυνατά στο πλάι του κεφαλιού, καθώς έτρεχαν προς το νερό και

Όταν ξύπνησε με το πρόσωπο βυθισμένο στο νερό, ανίκανος να κινηθεί ή να αναπνεύσει, ο Noland κατάλαβε αμέσως ότι είχε παραλύσει. Αλλά δεν πανικοβλήθηκε. Δεν ένιωσε καθόλου φόβο, λέει. «Ποτέ δεν ξέρεις τι θα κάνεις σε τέτοιες καταστάσεις υψηλού στρες. Εκείνη την ημέρα ανακάλυψα ότι είναι δύσκολο να με ταράξει κάτι. Είμαι πολύ, πολύ ήρεμος υπό πίεση».

Ο Έλον Μασκ είναι ο άνθρωπος που τελικά θα αξιοποιήσει αυτή την ιδιότητά του Αρμπο όταν, μετά από σχεδόν οκτώ χρόνια τετραπληγίας, ο Νόλαντ συμφώνησε να του επιτρέψει να του εμφυτεύσει ένα ηλεκτρονικό τσιπ στον εγκέφαλό του. Τον Ιανουάριο του 2024, ο Νόλαντ έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έλαβε μια διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) που αναπτύχθηκε από την εταιρεία του Μασκ, την Neuralink. Αν λειτουργούσε, θα του επέτρεπε να ελέγχει έναν υπολογιστή χρησιμοποιώντας μόνο τη δύναμη του μυαλού του. Και ενδεχομένως να κάνει και άλλα πράγματα με την δύναμή του αυτή.

Ο Noland είναι ο πρώτος ασθενής της Neuralink, ο πρώτος άνθρωπος που προσφέρθηκε εθελοντικά να επιτρέψει σε μια εταιρεία που ανήκει στον Μασκ να εμφυτεύσει ένα τσιπ στον εγκέφαλό του. Σχεδόν εννέα χρόνια μετά την τετραπληγία του και λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά την έναρξη της ζωής του ως ασθενής της Neuralink, ο Noland και η οικογένειά του έχουν βρει τον τρόπο να επαναφέρουν μια τρόπον τινά ρουτίνα στην ζωή τους: διαμόρφωσαν τη ζωή τους γύρω από αυτή την περίεργη νέα μηχανική ύπαρξη.

Και ναι, αυτή η μηχανική ύπαρξη άλλαξε τα πράγματα. Όχι όλα, αλλά κάποια. Πριν από το εμφύτευμα, ο Noland δεν μπορούσε να στείλει ένα email, να παραγγείλει φαγητό ή να δει μια ταινία, δεν μπορούσε να επικοινωνήσει με άλλους ανθρώπους, δεν μπορούσε να μείνει μόνος για περισσότερο από 30 λεπτά χωρίς να καλέσει κάποιον για βοήθεια.

Όταν έβαλε για πρώτη φορά το εμφύτευμα, έκανε αυτό που αποκαλούσαν «απόπειρες κινήσεων»: παρόλο που ήξερε ότι δεν μπορούσε να κινήσει το χέρι του για να ελέγξει ένα ποντίκι ή ένα trackpad, σκεφτόταν να προσπαθήσει να κινήσει το χέρι του προς τα δεξιά, προς τα αριστερά, προς τα πάνω, προς τα κάτω. Οι κινήσεις του κέρσορα ήταν αδέξιες, αλλά λειτουργούσαν. Μόλις το κατάφερε, του είπαν να σταματήσει να προσπαθεί να κινήσει το χέρι του και να φανταστεί ότι το χέρι του κινείται προς αυτές τις κατευθύνσεις. Και ο κέρσορας - ω του θαύματος! - κινούνταν.

«Στην αρχή έμοιαζε με μαγεία. Την ημέρα που κατάφερα να φανταστώ ότι κινούσα τον κέρσορα, απλά σκέφτοντας, Κέρσορα, πήγαινε εδώ, με συγκλόνισε. Σαν να μην έπρεπε να συμβαίνει. Ήμουν σε έκσταση για μια ολόκληρη μέρα», λέει ο ίδιος.

Ζητάει από τη σύντροφό του, την Μία να ανοίξει το laptop του μπροστά του στο τραπέζι της κουζίνας. Γυρίζει προς την οθόνη. «Σύνδεση εμφυτεύματος», λέει και αρχίζει να παίζει σκάκι, μετακινώντας τα πιόνια στο ταμπλό με γρήγορες, επιδέξιες κινήσεις, ενώ τα χέρια του παραμένουν ακίνητα στα μπράτσα της αναπηρικής καρέκλας.

Στη συνέχεια, περιηγείται στο διαδίκτυο, ανοίγει το X, ελέγχει τα DM του, συντάσσει ένα μήνυμα κατευθύνοντας τον κέρσορα σε ένα εικονικό πληκτρολόγιο. Μετά σκοτώνει εχθρούς, πηδώντας μπρος-πίσω με ένα δρεπάνι σε ένα παιχνίδι που ονομάζεται Vampire Survivors.

Είναι εκπληκτικό, αλλά και απολύτως φυσιολογικό: ο Noland χρησιμοποιεί τον υπολογιστή όπως όλοι, απλά δεν κινείται καθόλου. «Μερικές φορές ξεχνάω πόσο εντυπωσιακό είναι, γιατί για μένα είναι κάτι το απόλυτα φυσιολογικό», λέει.

Όταν έλαβε για πρώτη φορά το εμφύτευμα της Neuralink, το μόνο που ήθελε να κάνει, λέει, ήταν να παίξει βιντεοπαιχνίδια. Προκάλεσε τους φίλους του σε μια έκδοση του Civilization VI, που ονομάζεται Red Death. «Είναι ένα παιχνίδι ταχύτητας. Όποιος είναι πιο γρήγορος κερδίζει. Και τους νικούσα όλους», επισημαίνει.

Η Neuralink είναι μόνο μία από τις πολλές εταιρείες που διερευνούν τρόπους ψηφιακής αξιοποίησης της δύναμης του εγκεφάλου μας.

Η Synchron είναι μία από αυτές τις εταιρείες, η οποία ισχυρίζεται ότι η συσκευή Stentrode που έχει αναπτύξει για να βοηθά άτομα με κινητικές διαταραχές απαιτεί λιγότερο επεμβατική χειρουργική επέμβαση για την εμφύτευσή της.

Αντί να απαιτεί ανοιχτή εγχείρηση στον εγκέφαλο, εγκαθίσταται στη σφαγίτιδα φλέβα του λαιμού του ατόμου και στη συνέχεια μεταφέρεται στον εγκέφαλο μέσω ενός αιμοφόρου αγγείου.

Όπως και η Neuralink, η συσκευή συνδέεται τελικά με την κινητική περιοχή του εγκεφάλου.

Όπως εξηγεί ο Riki Bannerjee, διευθυντής τεχνολογίας, «με την ικανότητα να ανιχνεύει αυτές τις διαφορές, το εμφύτευμα μπορεί να δημιουργήσει αυτό που ονομάζουμε "ψηφιακή κινητική έξοδο"».

Η έξοδος αυτή μετατρέπεται στη συνέχεια σε σήματα υπολογιστή, όπου χρησιμοποιείται επί του παρόντος από 10 άτομα.

Ένα από αυτά τα άτομα δήλωσε στο BBC ότι ήταν ο πρώτος άνθρωπος στον κόσμο που χρησιμοποίησε τη συσκευή με τα ακουστικά Vision Pro της Apple.

Ο Mark είπε ότι αυτό του επέτρεψε να κάνει εικονικές διακοπές σε μακρινά μέρη, από το να στέκεται σε καταρράκτες στην Αυστραλία μέχρι να περπατάει στα βουνά της Νέας Ζηλανδίας.

«Μπορώ να δω στο μέλλον έναν κόσμο όπου αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε πραγματικά να κάνει τη διαφορά για κάποιον που έχει αυτή ή οποιαδήποτε άλλη παράλυση», είπε.

Ωστόσο, για τον Noland υπάρχει ένας αστερίσκος σχετικά με το τσιπάκι της Neuralink: συμφώνησε να συμμετάσχει σε μια μελέτη που θα το εγκαταστήσει για έξι χρόνια, μετά την οποία το μέλλον είναι λιγότερο σαφές.

Ό,τι και να συμβεί, πιστεύει ότι η εμπειρία του είναι μόνο η αρχή για κάτι που μπορεί να γίνει πραγματικότητα κάποια μέρα.

«Γνωρίζουμε τόσο λίγα για τον εγκέφαλο και αυτό μας επιτρέπει να μάθουμε πολλά περισσότερα», είπε.

Η ίδια η εταιρεία του Μασκ δεν έχει δημοσιεύσει μια επίσημη επιστημονική έκθεση για την εμπειρία του Arbaugh. Αυτό περιορίζει το πόσα μπορούν να γίνουν κατανοητά για την τεχνολογία προς το παρόν, λέει ο George Malliaras, μηχανικός που διευθύνει το εργαστήριο βιοηλεκτρονικής στο Πανεπιστήμιο του Cambridge. «Πρέπει να περιμένουμε μέχρι να δημοσιευθούν οι μελέτες με τα δεδομένα», λέει.

Εν τω μεταξύ, η Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) έδωσε το πράσινο φως στα σχέδια της Neuralink να προχωρήσει με την κλινική δοκιμή και να εμφυτεύσει μια δεύτερη συσκευή σε άλλο άτομο. Η εταιρεία θα προσπαθήσει να αντιμετωπίσει το πρόβλημα της συρρίκνωσης εμφυτεύοντας τα νήματα του N1 σε μεγαλύτερο βάθος από ό,τι στην περίπτωση της Arbaugh (οκτώ χιλιοστά έναντι τριών έως πέντε χιλιοστών), όπως αναφέρθηκε για πρώτη φορά από την εφημερίδα Wall Street Journal.

Ο Arbaugh, ωστόσο, δεν αποθαρρύνεται από την αναποδιά. Κατά την άποψή του, όλα όσα έχει περάσει έχουν ένα σκοπό: να βελτιώσουν την τεχνολογία για τους άλλους. «Ολόκληρος ο σκοπός αυτής της μελέτης ήταν να ανακαλύψουμε τι λειτουργεί και τι δεν λειτουργεί», λέει. Κάθε πληροφορία που συλλέγει η Neuralink προστίθεται στο σύνολο των δεδομένων που μπορεί μια μέρα να επιτρέψουν την επίτευξη ορισμένων από τους πιο φιλόδοξους στόχους των ερευνητών BCI: την αποκατάσταση της κίνησης σε παράλυτα άκρα ή της όρασης σε τυφλούς.

«Προσπαθώ να διατηρώ τις προσδοκίες μου σε ρεαλιστικά επίπεδα», λέει. Ωστόσο, το έδαφος φαίνεται να αλλάζει ραγδαία στον τομέα της BCI και ο 30χρονος είναι χαρούμενος που βρίσκεται μεταξύ των πρώτων. Επίσης, ανυπομονεί να δει τον επόμενο που θα επιτύχει κάτι ακόμα καλύτερο.

Διαβάστε περισσότερα στο iefimerida.gr