Η τετράδα του NCAA

Γνωστοποιήθηκαν οι τέσσερις ομάδες που θα διεκδικήσουν τον τίτλο του εθνικού πρωταθλητή NCAA μέσα από το Final Four της 31ης Μαρτίου και 2ης Απριλίου.

Η «Wikipedia» αναφέρει χαρακτηριστικά: «To Final Four είναι μία διοργάνωση με αγώνες play off. Η ονομασία είναι γνωστή κυρίως από το NCAA» και δεν έχει... άδικο. Υπάρχει

μεταξύ άλλων το Final Four της Ευρωλίγκας, αλλά η έκφραση χρησιμοποιείται... παραδοσιακά στο NCAA, το οποίο έχει πάρει τα... πνευματικά της δικαιώματα.

Η απόλυτη γιορτή του κολεγιακού μπάσκετ ολοκληρώνεται και φέτος με το... Final Four. Μετά από σκληρή regular season, προκριματικά τουρνουά (σ.σ. Sweet 16 κτλ.), ξεχώρισαν οι Κεντάκι Ουάιλντκατς, Λούισβιλ Κάρντιναλς, Οχάιο Στέιτ Μπακίς και Κάνσας Σίτι Τζέιχοκς. Το Κεντάκι αποτελεί το φαβορί, κάτι που πιστοποιείται με την μέχρι στιγμής πορεία του.

Κεντάκι

Στο Κεντάκι αγωνίζονται οι Άντονι Ντέιβις και Μάικλ Κιντ Γκίλκριστ. Αμφότεροι «υπολογίζονται» για υψηλή θέση στα φετινά ντραφτ του ΝΒΑ και καλύπτουν τις θέσεις «4» και «3», αντίστοιχα. Η ίδια η ομάδα απέκλεισε το Μπέιλορ με 82-70 στον τελικό της South Regional, για να προκριθεί δεύτερη συνεχή χρονιά στο Final Four. Μάλιστα αυτό συνέβη μπροστά σε 24,035 θεατές στο «Georgia Dome».

Πέρσι οι «αγριόγατες»είχαν φτάσει μέχρι τα ημιτελικά, όπου ηττήθηκαν με 56-55 από τους μετέπειτα εθνικούς πρωταθλητές, Κονέκτικατ Χάσκις. Φέτος, όμως, έκαναν 16-0 στην Southeastern Conference και πήραν τη ταμπέλα του φαβορί.

Μεταξύ άλλων το Κεντάκι έχει κατακτήσει επτά τίτλους NCAA, αλλά ο τελευταίος ήταν το 1998. Πέρσι «παρήγαγε» τέσσερις επιλογές ντραφτ με τους Ενές Καντέρ, Μπράντον Νάιτ, Ντε Άντρε Λίγκινς και Τζος Χάρελσον. Επίσης, οι Ραζόν Ρόντο, Τζον Ουόλ, Ντε Μάρκους Κάζινς και Πάτρικ Πάτερσον αποτελούν μερικούς από τους 15 σύγχρονους παίκτες που αγωνίζονται στο ΝΒΑ, ενώ έχουν περάσει από τους «Κ». Ο Φρανκ Ράμσεϊ, πάντως, αποτελεί τον σημαντικότερο παίκτη της ιστορίας του συλλόγου, καθώς βοήθησε τους Μπόστον Σέλτικς να κατακτήσουν επτά πρωταθλήματα, αφού αγωνίστηκε στο Κεντάκι.

Λούισβιλ

Στο πρώτο ημιτελικό, το Λούισβιλ θα προσπαθήσει να ανατρέψει τα προγνωστικά κόντρα στο Κεντάκι. Άλλωστε τα δύο κολέγια διατηρούν παραδοσιακή αντιπαλότητα, στην οποία θα προστεθεί μία ακόμα σελίδα στο φετινό Final Four.

Οι Κάρτιναλς κατατάχθηκαν... 17οι στη Big East, αλλά πέρασαν με απόλυτη επιτυχία τις φάσεις με αγώνες νοκ άουτ. Το 1980 και το 1986, το Λούισβιλ κατέκτησε τον τίτλο του πρωταθλητή NCAA, αλλά φέτος χρειάστηκε ένα 72-68 σε βάρος της Φλόριντα, για να «κλείσει» θέση στο Final Four. Σημαντικότεροι παίκτες του Λούισβιλ είναι οι Ρας Σμιθ, Τσέιν Μπεχάναν και Πέιτον Σίλβα, οι οποίοι θα έχουν την ευκαιρία να «λάμψουν», αφού για την ώρα δεν συγκαταλέγονται στα φαβορί του ντραφτ.

Ίσως πάνω από τους παίκτες δεσπόζει ο Ρικ Πατίνο. Ο πρώην προπονητής των Νιου Γιορκ Νικς, άλλωστε, θα αντιμετωπίσει το Κεντάκι, στο οποίο ήταν κόουτς από το 1989 μέχρι το 1997.

Μόλις έξι παίκτες παίκτες των Κάρντιναλς αγωνίζ