To ταλέντο που μπήκε φυλακή...

Ποδοσφαιρικό ταλέντο, υψηλές προσδοκίες και διθύραμβοι πριν καν ενηλικιωθείς. Τι γίνεται όμως αν ποτέ δεν καταφέρεις να επιβεβαιώσεις τις προσδοκίες; Σε πετούν σαν στημένη λεμονόκουπα και στρέφονται στον επόμενο. Ο Μάικλ Μπραντς, πρώην μεγάλο ταλέντο της Έβνερτον, καταδικάστηκε σε επτά χρόνια φυλάκισης για εμπόριο ναρκωτικών…«O πιο ταλαντούχος σκόρερ που έχει βγει από τις ακαδημίες της Έβερτον εδώ και πολλά χρόνια», ανέφερε χαρακτηριστικά στο match programme αγώνα του συλλόγου το 1996 για τον Μπραντς. Η ιστορία του παρουσιάζεται στη βρετανική Guardian, με αφορμή την ποινή που του επιβλήθηκε.Όπως αναφέρει το βιβλίο «Everton Encyclopaedia» του Τζέιμς Κόρμπετ, ο Μπραντς είχε ονομαστεί ως ο παίκτης που περίμεναν όλοι οι Εβερτόνιανς. Έκανε ντεμπούτο στα 17, μαζί με τους Νέβιλ, Σάουθαλ, Καντσέλκις. «Θέληση, τρομερή ταχύτητα και φυσικό ταλέντο. Ένας τρομερός επιθετικός, ευλογημένος με κοντρόλ, ταχύτητα και έξυπνες κινήσεις», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Κόρμπετ. Την περίοδο 1996-97, στη μόλις δεύτερη επίσημη συμμετοχή του, έκανε τους Ντες Γουόκερ και Στιβ Νίκολ της Σέφιλντ Γουένσντεϊ να τρέχουν και να μην φτάνουν για να τον σταματήσουν. Την επόμενη του αγώνα οι Times έγραψαν: «Στη δεύτερη εμφάνισή του, μόλις στα 17, έδειξε τρομερές δυνατότητες. Είναι θρασύς και το στυλ του θυμίζει αυτό του Ρόμπι Φάουλερ στην άλλη μεριά του Στάνλεϊ Παρκ».«Είχε τα πάντα», θυμάται ο Άντι Χίντσκλιφ, που έπαιζε τότε συμπαίκτης του. Ένας 10χρονος με το όνομα Γουέιν Ρούνεϊ είχε αφίσες του στον τοίχο του δωματίου του και ήλπιζε να γίνει όπως αυτός. Τουλάχιστο μέχρι τότε… Με τον Λέον Όσμαν ήταν περίπου της ίδιας γενιάς. Ο ένας κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική. Ο άλλος, καταδικάστηκε σε φυλάκιση…Η βρετανική Δίωξη Οργανωμένου Εγκλήματος, κατέθεσε στον δικαστή στο Chester Crown Court τα αποτελέσματα της έρευνάς της. Σε έφοδο που πραγματοποίησε στο σπίτι του Μπραντς τον Ιούλιο, βρήκε ένα κιλό καθαρής κοκαΐνης το οποίο κοστολογείται περίπου στις 50.000 λίρες. Οι παρακολουθήσεις, έναν μήνα νωρίτερα, τον είδαν να δίνει τρία κιλά αμφεταμινών σε άλλον άνδρα σε ένα παρκινγκ στο Λίβερπουλ. «Σημαντική εγκληματική δραστηριότητα από κάποιον που κάποτε τον έβλεπαν ως πρότυπο», ανέφερε άνδρας της Δίωξης. Ο δικαστής τον έκρινε ένοχο για εμπορεία ναρκωτικών κλάσης Α και κλάσης Β και καταδικάστηκε σε επτά χρόνια φυλάκιση.Πώς φτάνεις από το ένα άκρο στο άλλο; Δεν υπάρχει μια συγκεκριμένη απάντηση. Το βέβαιο είναι ότι ο κόσμος και το Star system του ποδοσφαίρου οδηγούν πολλούς εκτός εαυτού. Τους «σπάνε» ψυχολογικά, αλλοιώνουν τον χαρακτήρα τους. Επίσης βέβαιο είναι ότι ο Μπραντς δεν δικαίωσε ποτέ τις προσδοκίες που είχαν χτιστεί γύρω από το όνομά του. Τα ΜΜΕ, οι άνθρωποι του ποδοσφαίρου ήθελαν να τον κάνουν με τον έναν ή τον άλλον τρόπο το next best thing της Έβερτον, παρότι δεν ήταν σε θέση να τα καταφέρει.Η καριέρα του δεν απογειώθηκε ποτέ. Ούτε στη Γουλβς, ούτε στη Μάντσεστερ Σίτι και την Μπέρμιγχαμ. Έπαιξε για τελευταία φορά σε επαγγελματικό επίπεδο με τη φανέλα της Τσέστερ το Μάρτιο του 2006 σε η