Μαθήματα ιστορίας για το δημόσιο χρέος

Του Martin Wolf

Τι πρόκειται να συμβεί αν μια μεγάλη χώρα με υψηλά εισοδήματα είναι επιβαρυμένη με υψηλό χρέος και υπερτιμημένο σταθερό  επιτόκιο, προσπαθήσει να μειώσει το χρέος και να ανακτήσει την ανταγωνιστικότητά της; Αυτό το ερώτημα είναι εξαιρετικά επίκαιρο μια και αυτή είναι η πρόκληση που αντιμετωπίζουν η Ιταλία και η Ισπανία. Παρόλα αυτά, υπάρχει η αντίστοιχη ιστορική εμπειρία, όπως δείχνει ένα κεφάλαιο της τελευταίας έρευνας του ΔΝΤ:

αυτό του Ηνωμένου Βασιλείου ανάμεσα στους δύο παγκόσμιους πολέμους. Το γεγονός αυτό αποδεικνύει ότι η αλληλεπίδραση μεταξύ των προσπαθειών της «εσωτερικής υποτίμησης» και την δυναμικής του χρέους είναι εν δυνάμει θανατηφόρος. Επιπροσθέτως, η σοβαρή κατάσταση της Ιταλίας και της Ισπανίας, κατά πολλούς τρόπους, είναι χειρότερη από ότι ήταν του Ηνωμένου Βασιλείου το οποίο, στο κάτω-κάτω, μπορούσε να βγει από τον κανόνα του χρυσού. Η έξοδος από την ευρωζώνη θα είναι κατά πολύ σκληρότερη. Επίσης, το Ηνωμένο Βασίλειο είχε μια κεντρική τράπεζα που είχε την ικανότητα και τη θέληση να μειώσει τα επιτόκια. Η ΕΚΤ μπορεί να μην έχει τη δυνατότητα και τη θέληση να πράξει το ίδιο για την Ιταλία και την Ισπανία.

Το Ηνωμένο Βασίλειο εξήλθε από των πρώτο παγκόσμιο πόλεμο με ένα δημόσιο χρέος 140% του ΑΕΠ και οι τιμές ήταν παραπάνω από διπλάσιες από το προπολεμικό επίπεδο. Η κυβέρνηση αποφάσισε και να επιστρέψει στον κανόνα του χρυσού και στην προπολεμική ισοτιμία, κάτι που έγινε το 1925, και να αποπληρώσει το δημόσιο χρέος και να διατηρήσει την αξιοπιστία της. Ήταν μια χώρα κατάλληλη για Πάρτι Τσαγιού!

Για να επιτύχει αυτούς του σκοπούς το Ηνωμένο Βασίλειο εφάρμοσε σφιχτή δημοσιονομική και νομισματική πολιτική. Το πρωτογενές πλεόνασμα (πριν τις πληρωμές των τόκων) διατηρήθηκε κοντά στο 7% του ΑΕΠ σε όλη τη δεκαετία του 1920. Αυτό με τη σειρά του επιτεύχθηκε με τη βοήθεια του «Τσεκουριού του Geddes» (από το όνομα μιας επιτροπής που προήδρευε ο Sir Eric Geddes. Η επιτροπή πρότεινε το πετσόκομμα των κυβερνητικών δαπανών με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που προτείνουν οι σημερινοί θιασώτες της «επεκτατικής λιτότητας». Εν τω μεταξύ, η Τράπεζα της Αγγλίας αύξησε τα επιτόκια στο 7% το 1920. Στόχος ήταν να στηριχθεί η επιστροφή στην προπολεμική ισοτιμία. Σε συνδυασμό με τον αποπληθωρισμό που ακολούθησε, το αποτέλεσμα ήταν πολύ υψηλά πραγματικά επιτόκια. Αυτός ήταν ο τρόπος που οι φαρισαϊστές ηλίθιοι των Βρετανικών θεσμών χαιρέτισαν τους άτυχους επιζήσαντες του διαβολικού πολέμου.

Πως δούλεψε, λοιπόν, αυτή η δέσμευση στη δημοσιονομική πενία και στη νομισματική νεκροφιλία; Πολύ άσχημα. Το 1938 η πραγματική απόδοση ήταν λίγο σχεδόν κάτω από τα επίπεδα του 1918 με τους ρυθμούς ανάπτυξης να είναι κατά μέσο όρο στο 0,5% το χρόνο. Αυτό δεν οφειλόταν μόνο στη Μεγάλη Ύφεση. Η πραγματική απόδοση το 1928 ήταν επίσης μικρότερη από αυτή του 1918. Οι εξαγωγές ήταν επίμονα ασθενικές και η ανεργία επίμονα αυξανόταν. Η υψηλή ανεργία ήταν ο μηχανισμός που τραβούσε προς τα κάτω τους ονομαστικούς και τους πραγματικούς μισθούς. Αλλ