Ο «Αθηναίος Εκδικητής», απόγονος του Κολοκοτρώνη που βομβάρδισε Βερολίνο, Βρυξέλλες και Νορμανδία

Γράφει ο Δημήτρης Σταυρόπουλος

Ήταν παιδί Ελλήνων μεταναστών στην Αμερική, απόγονος του Θεόδωρου Κολοκοτρώνη!

Ο Τζέιμς Σ. Στοπουλος γεννήθηκε στο Ντάβενπορτ της Αϊόβα στις 22 Μαΐου 1917, γιος Ελλήνων μεταναστών.

 Ο πατέρας του, Γκας Στοπουλος, ήρθε στον κόσμο στην Τρίπολη στις 28 Μαρτίου 1871 και το 1902 μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες αναζητώντας μια καλύτερη ζωή.

 Η μητέρα του Ελένη Δημητρακοπούλου (Ελένη Δημητράκ) γεννήθηκε στο χωριό Αλωνίστενα στις 21 Μαΐου

Ο James C. Stopulos, ανέκαθεν αναφερόταν με μεγάλη περηφάνια στο γεγονός ότι οι ρίζες του διασταυρώθηκαν με αυτές του μεγαλύτερου πολέμαρχου της Ελληνικής Επανάστασης του 1821.

Το 1940, ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος είχε ήδη εξαπλωθεί σε όλη σχεδόν την Ευρώπη.

 Ο Τζέιμς κατάλαβε ότι πολύ σύντομα οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αναγκάζονταν να εμπλακούν στον πόλεμο και θα κληθεί να συμμετάσχει.

Την 1η Οκτωβρίου 1943 αποφοίτησε ως πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας του Στρατού των ΗΠΑ, προήχθη σε Ανθυπολοχαγό και έλαβε με περηφάνια τα Silver Wings του. Έχοντας επιλεγεί ως πιλότος πολυκινητήρων βομβαρδιστικών, του ανατέθηκε το δικό του πλήρωμα και στάλθηκε για εκπαίδευση στην αεροπορική βάση Roswell στο Νέο Μεξικό. Τους επόμενους 6 μήνες οι δέκα αεροπόροι εκπαιδεύτηκαν στο B-17 Flying Fortress και στις αρχές Μαΐου 1944 έφτασαν στην αεροπορική βάση Roughan στο Bury St Edmunds, ανατολικά της Αγγλίας, έχοντας τοποθετηθεί στην 94η Ομάδα Βομβαρδισμού.

ΠΤΗΣΕΙΣ ΘΑΝΑΤΟΥ ΣΤΗΝ ΕΥΡΩΠΗ

Το βάπτισμα του πυρός για τον Στοπουλο και το πλήρωμά του ήρθε στις 23, πετώντας σε αποστολή εναντίον στόχων στο Chaumont της Γαλλίας με το προσωπικό του βομβαρδιστικό, το B-17G, #42-102694, XM-K, «Athenian Avenger».

 Ο Ελληνοαμερικανός πιλότος, γνωρίζοντας την πείνα και τα βασανιστήρια που βίωσαν οι συμπατριώτες του στην κατεχόμενη Ελλάδα, καθώς και τις θηριωδίες που διέπραξαν οι Ναζί στα στρατόπεδα συγκέντρωσης, ένιωσε ότι είχε υποχρέωση.

 Έπρεπε να εκδικηθεί για όλα αυτά που συνέβαιναν και με παρότρυνση ενός Εβραίου φίλου του, όπως ανέφερε παραπάνω, αποφάσισε να ονομάσει τον βομβιστή του «Αθηναίο Εκδικητή».

 Η επόμενη αποστολή ήταν ιδιαίτερα δύσκολη. Στις 24 Μαΐου 1944 στόχος τους ήταν το Βερολίνο. 

Η πρωτεύουσα του Τρίτου Ράιχ ήταν μια από τις πιο προστατευμένες πόλεις της Γερμανίας και τα βαριά αντιαεροπορικά πυροβόλα της, σε συνδυασμό με τις συνεχιζόμενες επιθέσεις των γερμανικών μαχητικών, ήταν ένας πραγματικός εφιάλτης για κάθε συμμαχικό αεροπόρο. 

Ωστόσο, το πλήρωμα επέστρεψε αβλαβές στη Βάση του και πραγματοποίησε δύο ακόμη βομβαρδιστικές αποστολές, στις 25 και 27 Μαΐου, εναντίον στόχων στις Βρυξέλλες και την Καρλσρούη.

 Οι αποστολές για τον νεαρό πιλότο και το πλήρωμά του συνεχίστηκαν αδιάκοπα.

 Στις 28 πέταξαν εναντίον της πόλης Königsborn στη Γερμανία και στις 29 Μαΐου 1944 στόχος ήταν τα διυλιστήρια πετρελαίου στη Λειψία. 

Δυστυχώς, η αποστολή στη Λειψία δεν εξελίχθηκε καλά.

 Καθώς το B-17G, #8007 που επάνδρωναν εκείνη την ημέρα, πετούσε στα 20.000 πόδια, σε σχηματισμό με άλλα δεκαπέντε B-17G, χτυπήθηκε άσχημα από τα θραύσματα των αντιαεροπορικών πυρών, με αποτέλεσμα την καταστροφική βλάβη του συστήματος οξυγόνου . 

Για να αντιμετωπίσει τον κίνδυνο της υποξίας, ο Στοπουλoς αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τον σχηματισμό και να κατέβει ορμητικά στα 10.000 πόδια, για να είναι πιο υποφερτή η κατάσταση. 

Αλλά τώρα το μοναχικό αεροσκάφος ήταν εύκολη λεία για τα μαχητικά της Luftwaffe και αν τους επιτεθεί ένα Fw-190 ή Me-109, αυτό θα σήμαινε βέβαιο θάνατο. 

Κάποιος φώναξε στο θυροτηλέφωνο ότι θα ήταν καλύτερα να κατευθυνθούμε προς την ουδέτερη Σουηδία και να προσγειωθούμε εκεί, αλλά ο Στοπουλός διαφώνησε.

Μετά από μια αγωνιώδη πτήση, προσγειώθηκε με ασφάλεια στην αεροπορική βάση Roughan στο Bury St Edmunds, ανατολικά της Αγγλίας.

 Ήταν το πρώτο πλήρωμα της 332ης Μοίρας Βομβαρδισμού που το έκανε.

 Μέχρι εκείνη τη στιγμή, κανένα αεροσκάφος που είχε αναγκαστεί να εγκαταλείψει τον σχηματισμό δεν είχε επιβιώσει. 

Ο βετεράνος αεροπόρος θυμήθηκε:

«Το πλήρωμά μου δεν μου μίλησε για δύο εβδομάδες, αλλά το φτιάξαμε το κλίμα ».

D-DAY

Σε αντίθεση με το πλήρωμά του, οι ανώτεροί του εκτίμησαν πολύ τη γενναιότητα και την αποφασιστικότητά του και λίγες εβδομάδες αργότερα προήχθη απευθείας Λοχαγός! Σύντομα άρχισε να πετάει με το αεροσκάφος του ως επικεφαλής της 332ης Μοίρας και να ηγείται του σχηματισμού σε πολλές αποστολές.

 Σε 17 από τις αποστολές τους, ο Captain James C. Stopulos  και το πλήρωμά του πέταξαν ως Lead Crew.

 Μετά την περιπετειώδη αποστολή στη Λειψία, πέταξε άλλες τρεις αποστολές πριν από τη μεγάλη μέρα.

 Στις 6 Ιουνίου 1944, οι Σύμμαχοι αποβιβάστηκαν στη Νορμανδία και όπως είπε, αυτή ήταν η πιο μνημειώδης ημέρα της στρατιωτικής του θητείας.

 Στις αναμνήσεις του από την D-Day δήλωσε:

«Γνωρίζαμε δύο μέρες νωρίτερα ότι ερχόταν», είπε για την εισβολή της D-Day. 

Το πρωί της 6ης Ιουνίου 1944, μερικές εκατοντάδες άντρες συγκεντρώθηκαν για οδηγίες, παίρνοντας τους διορισμούς τους.

 Ο αξιωματικός επιχειρήσεων κατέβασε την οθόνη, δείχνοντας πού αναμενόταν να ρίξουν τις βόμβες τους. 

Μάθαμε επίσης ότι αν επέστρεφαν από την πρώτη αποστολή, θα πετούσαν και δεύτερη μετά το μεσημεριανό γεύμα.

 Σε κάθε ομάδα βομβαρδιστικών ορίστηκε διαφορετικό υψόμετρο.

 Όταν σηκωθήκαμε στον αέρα, υπήρχαν περισσότερα αεροπλάνα από όσα είχα δει ποτέ στη ζωή μου! 

Σχεδόν έσβησε ο ήλιος.

 Όταν περάσαμε πάνω από τη Μάγχη, ήταν καλυμμένη με βάρκες, ένα εκπληκτικό θέαμα που δεν θα ξεχάσω ποτέ».

Πράγματι, ο Ελληνοαμερικανός πιλότος πέταξε δύο αποστολές εκείνη την ημέρα με το «Athenian Avenger», μία εναντίον στόχων στο Caen και μία στο Argentan – Alencon. 

Ο Στοπουλος είπε ότι δεν του πέρασε ποτέ από το μυαλό η ιδέα ότι δεν θα επέστρεφε από τη μάχη.

 Προτιμούσε να σκέφτεται πάντα θετικά και για να ξορκίζει την κακή τύχη, λίγο πριν από κάθε αποστολή, έλεγε στον φίλο του, γιατρό της 332ης Μοίρας, να ετοιμάσει τα χαρτιά για να παίξει ένα παιχνίδι μπριτζ, μόλις επέστρεφε.

 Πολλά χρόνια αργότερα, σε διάφορες συνεντεύξεις, είπε ότι κατάφερε να επιβιώσει χωρίς να γρατσουνιστεί, γιατί απλώς ήταν πολύ τυχερός: 

 «Το μυστικό μου ήταν απλό! Τύχη, τύχη, τύχη! Είναι αλήθεια ότι είχα περισσότερη τύχη παρά μυαλό!»

Την 8η πέταξε εναντίον της Ναντ και την 11η εναντίον στόχων στο Λε Τουκέ της Γαλλίας. Αυτή ήταν η τελευταία του πτήση με το ‘Athenian Avenger’.

 Από εκείνη την εποχή και μετά, ο Στοπουλός πετούσε όποιο βομβαρδιστικό του είχε οριστεί από το πρόγραμμα πτήσεων, κυρίως με αεροπλάνα εξοπλισμένα για ανιχνευτές, δηλαδή αεροπλάνα που οδηγούσαν τους μεγάλους σχηματισμούς και στόχευαν με τις βόμβες τους την περιοχή ενδιαφέροντος.

 Τον Οκτώβριο του 1944 ολοκλήρωσε 30 αποστολές μάχης και έλαβε διαταγές να επιστρέψει στις ΗΠΑ έχοντας παρασημοφορηθεί με το μετάλλιο αέρα με 5 συστάδες φύλλων βελανιδιάς και τον Διακεκριμένο Ιπτάμενο Σταυρό.

 Καθώς το πλήρωμα περίμενε να επιβιβαστεί στο μεταφορικό μέσο που θα τους μετέφερε στις ΗΠΑ, ένας από τους πολυβολητές του πλησίασε τον Τζέιμς και κάθισε δίπλα του. 

Κάποια στιγμή του είπε με απολογητικό ύφος:  

«Ξέρεις κάτι καπετάνιε;

 Όλη την ώρα που πετάγαμε μαζί, δεν συμφωνούσα πάντα με τις αποφάσεις που έπαιρνες. 

Για να είμαι ειλικρινής εκεί που ήθελα να σε πυροβολήσω! 

Ωστόσο, σε κάθε αποστολή πάντα μας έφερνες πίσω και τώρα επιστρέφουμε με ασφάλεια πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες και στα σπίτια μας.

 Σε γενικές γραμμές, είστε εντάξει κύριε Στοπουλό»

Μετά τον πόλεμο παρέμεινε στην Εφεδρεία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και αποστρατεύτηκε το 1965 με τον βαθμό του Αντισυνταγματάρχη.

Ο βετεράνος αεροπόρος τον Μάιο του 2017, πραγματοποίησε την τελευταία του πτήση με Β-17, πετώντας ως επιβάτης, κατά τη διάρκεια αεροπορικής επίδειξης.

 Κατεβαίνοντας από το αεροσκάφος, ο 100χρονος Έλληνοαμερικανός φωτογραφήθηκε χαμογελαστός, γεμάτος αναμνήσεις.

 Όπως είπε συγκινημένος, του φαινόταν σαν να ήταν χθες, που στεκόταν μπροστά στο αεροπλάνο του, μετά το πρώτο του σόλο, ακουμπώντας το φτερό της «βασίλισσας του ουρανού», όπως αποκαλούσαν τότε το Β-17. 

Ο James C. Stopulos κατάφερε να ξεπεράσει έναν αιώνα ζωής.

«Έφυγε» στις 19 Ιανουαρίου 2018, σε ηλικία 100 ετών και 8 μηνών!

Πληροφορίες

greeks in foreign cockpits 

The post Ο «Αθηναίος Εκδικητής», απόγονος του Κολοκοτρώνη που βομβάρδισε Βερολίνο, Βρυξέλλες και Νορμανδία appeared first on Militaire.gr.