Ελλη Φλέγγα (Holmes Place): Η μάνατζερ που διέσχισε τη Μάγχη κολυμπώντας

Του Δημήτρη Μαρκόπουλου

Θυμάστε το παλιό διαφημιστικό για το «Marie Claire»; Μιλούσε για μια γυναίκα με πάθος. Περιορισμένες σε δεύτερους κυρίως ρόλους, λόγω του έντονου σεξισμού της κοινωνίας μας, οι γυναίκες μάνατζερ σπάνια στις προηγούμενες δεκαετίες έδειξαν ρήξεις, καινοτομίες, πρωτοβουλίες. Οχι βέβαια ότι δεν μπορούσαν.

Επρεπε, όμως, να περάσουν αρκετά χρόνια και να φτάσουμε στις αρχές του 21ου αιώνα για να παραδεχθούμε ότι υπάρχουν κι εκείνες οι περιπτώσεις που κάνουν τη διαφορά. Οι γυναίκες που μπορούν, τα καταφέρνουν, κερδίζουν και τελικά κάνουν πραγματικότητα τα οράματά

Εκείνη δηλαδή που έφερε στη χώρα μας το κορυφαίο health club στους διαδρόμους του οποίου γράφτηκε μεγάλο μέρος της σύγχρονης ελληνικής Ιστορίας. Πόσα και πόσα, άλλωστε, δεν έχουν γραφτεί για κυβερνήσεις που σχηματίστηκαν βάσει γνωριμιών που έγιναν εκεί, για επαφές πολιτικών, υπουργών, επιχειρηματιών, στελεχών και άλλων που ως κοινό τους τόπο είχαν το συγκεκριμένο club.

Για την κυρία Φλέγγα, πάντως, τίποτα δεν ήταν δεδομένο. Πρόκειται για τη χαρακτηριστική περίπτωση ανθρώπου που για αλλού κίνησε και αλλού η ζωή την πήγε, όπως λέει το γνωστό τραγούδι. Ή πιο σωστά και για να αποδώσουμε πλήρως τα όσα πέτυχε, αλλού η ίδια αποφάσισε να πάει τη ζωή της. Μητέρα τριών παιδιών, σύζυγος του αρχιτέκτονα Θοδωρή Ζουμπουλάκη και με οικογενειακή σύνδεση από τον πατέρα της με τη γνωστή καπνοβιομηχανία Κεράνη, ξεκίνησε μια προδιαγεγραμμένη καριέρα στα χρηματοοικονομικά.

Συγκεκριμένα μετά τις σπουδές της στην Ελβετία και τη Λοζάνη βρέθηκε στο City στο Λονδίνο να εργάζεται για την ιαπωνική τράπεζα Mitsubishi με αντικείμενο τις χρηματοδοτήσεις. Αν και επιθυμία της ήταν να γίνει αρχιτέκτων, ακολούθησε το πλάνο που ο αυστηρών αρχών πατέρας της είχε χαράξει ξεκινώντας να εργάζεται και να σπουδάζει σε ηλικία 21 ετών. Υπεύθυνη η ίδια, επιβίωσε των πάντοτε απαιτητικών ρυθμών που οι Ασιάτες επιβάλλουν. «Θυμάμαι που μια φορά άργησα για περίπου 2 λεπτά και μου είχε γίνει παρατήρηση. Από τότε δεν άργησα ποτέ ξανά στη ζωή μου», μας λέει.

Στην ίδια ηλικία θα έχει την πρώτη της γνωριμία με τα Holmes Place. «Δουλεύοντας κάτω από εξοντωτικούς ρυθμούς η γυμναστική αποτέλεσε για εμένα τον μοναδικό τρόπο χαλάρωσης και εκτόνωσης», αναφέρει.

Από το 1992 έως και το 1999 η κύρια Φλέγγα εργάζεται σε αυτό το δύσκολο περιβάλλον. Τότε ένα πρότζεκτ με την Τράπεζα Πειραιώς θα τη φέρει στη χώρα μας. Απασχολούμενη στο Investment Banking, θα έρχεται συχνά πλέον στην Ελλάδα και θα επιδιώξει τι άλλο; να βρει έναν χώρο εκτόνωσης και γυμναστικής. Είχε συνηθίσει να γυμνάζεται 7 φορές την εβδομάδα παρότι προηγουμένως δεν ήταν τύπος που της άρεσε η γυμναστική ή είχε ιδιαίτερες επιδόσεις. «Η γυμναστική μετά τα 21 μου έγινε μια συνήθεια απαραίτητη που δεν έχω αλλάξει», τονίζει. Την περίοδο λοιπόν που βρίσκεται στη χώρα μας θα επισκεφθεί το «All Sport Club», το γυμναστήριο που είχε ξεκινήσει ως χόμπι ο Γιάννης Βαρδινογιάννης. Παρότι για τα δεδομένα της χώρας μας επρόκειτο για μια προχωρημένη επένδυση, υπολειπόταν των Holmes Place στη Βρετανία. Η κυρία Φλέγγα θυμάται: «Μου προτείνει τότε μεταξύ σοβαρού κι αστείου ένας φίλος: "Και γιατί δεν λες στη Holmes Place να έρθει στην Ελλάδα;". Εγώ αρχικά θεώρησα την ιδέα τρελή. Ομως η ίδια η ζωή φαίνεται να κίνησε τα πράγματα.

Μια μέρα, λοιπόν, εντελώς τυχαία διαβάζω ότι η μητρική εταιρεία μελετά την επέκτασή της στην Πορτογαλία και την Ισπανία. Τότε σκέφτομαι: Και γιατί όχι στην Ελλάδα; Αποφάσισα λοιπόν να στείλω επιστολή ενδιαφέροντος με σκοπό να διερευνήσω αν υπάρχει ενδιαφέρον για τη χώρα μας. Η απάντηση άργησε αρκετά. Ωσπου μια μέρα που έτρεχα στον διάδρομο του γυμναστηρίου -λες και ήταν σημαδιακό αυτό- με πήραν τηλέφωνο και μου είπαν πως ενδιαφέρονται να εξετάσουν την προοπτική δημιουργίας Holmes Place στην Αθήνα. Αρχικά θέλησα απλώς να αποτελέσω την ενδιάμεση ώστε να υπάρξει συμφωνία για το health club μεταξύ των Holmes Place και του Γιάννη Βαρδινογιάννη.

Στην πορεία, όμως, δέχτηκα πρόταση να τρέξω εγώ την εταιρεία και να κινήσω την όλη προσπάθεια. Ηταν μια περίοδος κατά την οποία ήμουν έγκυος και ο σύζυγός μου δεν συμφωνούσε με μια τέτοια επιλογή, καθώς προϋπέθετε ταξίδια και πολύ άγχος. Επρόκειτο, όμως, για κάτι που με ενθουσίαζε και έτσι αποφάσισα να αλλάξω καριέρα και τομέα», λέει η κυρία Φλέγγα.

Η δύσκολη αρχή

Κάπως έτσι, τον Ιανουάριο του 2002 ανοίγει το πρώτο «Holmes Place» μετά από πολλές ταλαιπωρίες, όπως το χτύπημα των Δίδυμων Πύργων που βρήκε την κυρία Φλέγγα στο Ισραήλ να μην μπορεί να επικοινωνήσει με κανέναν. «Αν θα το δει κανείς λογικά, το να εγκαταλείψεις τις τράπεζες και δη τη Mitsubishi για να επενδύσεις και να τοποθετηθείς σε έναν κλάδο όπως αυτός όπου τώρα βρίσκομαι δεν ήταν λογικό. Νομίζω, όμως, ότι πραγματικά άξιζε τον κόπο», αναφέρει.

Από τις κομβικές αποφάσεις που βοήθησαν την ελληνική Holmes Place ήταν το άνοιγμα του πρώτου health club στη συμβολή των οδών Σταδίου και Βουκουρεστίου στο κέντρο της Αθήνας. Πολλά στελέχη επιχειρήσεων και τραπεζών μόλις κατανόησαν τη δυναμική και τη διαφορά αυτού του club συγκριτικά με τα άλλα, το αγκάλιασαν και έδωσαν ώθηση στην επένδυση.

Σύντομα, η Τράπεζα Πειραιώς θα μεταφέρει τα κεντρικά της γραφεία στην ίδια περιοχή, με αποτέλεσμα να υπάρξουν ομαδικές εγγραφές, ενώ η επιτυχία του πρώτου «Holmes Place» υπήρξε προδιαγεγραμμένη καθώς έγιναν για πρώτη φορά στη χώρα μας εγγραφές πριν καν ανοίξει. Επίσης υπήρξε waiting list, καθώς οι υπηρεσίες του ήταν τότε πρωτόγνωρες. «Θυμάμαι πως στην πρώτη περίοδο έφτασαν ενδιαφερόμενοι να μας ζητούν να πληρώσουν μέχρι και τα διπλάσια χρήματα της κανονικής εγγραφής για να ξεπεράσουν τη λίστα ενώ υπήρχαν κι εκείνοι που αγόραζαν συνδρομή ως status asset. Εμάς σαφώς δεν μας ενδιέφεραν τέτοιου είδους προσεγγίσεις, καθώς επιθυμούμε οι πελάτες μας να βιώνουν την πραγματική εμπειρία του club μας», τονίζει η κυρία Φλέγγα.

Το 2012 θα ανοίξει το «Holmes Place» της Γλυφάδας ενώ είχε προηγηθεί αυτό του Αμαρουσίου. Αυτή τη στιγμή η εταιρεία απασχολεί περίπου 300 άτομα, διατηρώντας 9.000 ενεργά μέλη με τζίρο 10 εκατ. ευρώ και επενδύσεις που συνολικά ξεπερνούν τα 15 εκατ. ευρώ. Παράλληλα η κυρία Φλέγγα ξεκίνησε μια σειρά δράσεων με στόχο να κινητοποιήσει τα μέλη των «Holmes Place». Εκτός από συμμετοχές σε αγώνες και αθλητικά δρώμενα κύρους, η ίδια έκανε πράξη το μότο της «lead by example». Κάπως έτσι και συνδέοντας τον αθλητισμό και τη φιλανθρωπία με την ομάδα της Holmes Place διαπέρασε κολυμπώντας το στενό της Μάγχης σε μια ιδιότυπη σκυταλοδρομία τα χρήματα της οποίας πήγαν για τους σκοπούς της ΕΛΕΠΑΠ. Παράλληλα, η ίδια η επιχειρηματίας μαζί με τη στενή συνεργάτιδα και φίλη της Μαρίνα-Λήδα Κουταρέλλη των γνωστών πλέον διοργανώσεων κύρους Spetsathlon και τη δικηγόρο Ευγενία Τζαννίνη δημιούργησαν την Αστική Μη Κερδοσκοπική Εταιρεία Charity4U, ενώ η υποστήριξη προς Ελληνες Ολυμπιονίκες είναι συνεχής. Ηδη η Holmes Place ενισχύει Ελληνες αθλητές εν όψει των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο και βοηθά σε όποιο πεδίο μπορεί στις κρίσιμες συνθήκες που η χώρα βιώνει.

Ταυτόχρονα όμως ετοιμάζονται και νέες επενδυτικές προσπάθειες. Πρόκειται για την προώθηση του νέου concept με την επωνυμία Icon Fitness, μια αλυσίδα μικρότερων χώρων σε μέγεθος που απευθύνεται κυρίως στα νεανικότερα κοινά. Η αρχή αυτής της επενδυτικής προσπάθειας γίνεται στην Πάτρα και στόχος είναι η γρήγορη ανάπτυξη. «Πρόκειται για health club περίπου 1.500 τ.μ., σε αντίθεση με ένα Holmes Place που έχει επιφάνεια 3.000-5.000 τ.μ. Το ηλικιακό κοινό που στοχεύουμε είναι αυτό των 18-34, που είναι πιο energetic και αναζητά μια καινούρια δυναμική εμπειρία», υποστηρίζει η κυρία Φλέγγα.