4 παραπληγικοί κούνησαν τα πόδια τους μετά από ηλεκτροσόκ

Τέσσερις Αμερικανοί, οι οποίοι είναι όλοι τους παράλυτοι από τη μέση και κάτω, κίνησαν και πάλι τα πόδια τους για πρώτη φορά μετά από τουλάχιστον δύο χρόνια. Αυτό επετεύχθη με τη βοήθεια συσκευής ηλεκτρικής διέγερσης, η οποία εμφυτεύθηκε στο νωτιαίο μυελό της σπονδυλικής στήλης τους.

Οι ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Λούισβιλ και της Καλιφόρνια ανακοίνωσαν πως το ηλεκτρικό ρεύμα κάνει το νωτιαίο μυελό πιο δεκτικό στα νέα μηνύματα

που φθάνουν ακόμη από τον εγκέφαλο των ασθενών στα άκρα τους. Κάποιοι εξ αυτών κίνησαν τα δάχτυλα των ποδιών, τους αστραγάλους και τα γόνατά τους, ενώ κάποιοι κατόρθωσαν να σταθούν όρθιοι και να σηκώσουν βάρη έως 100 κιλών με τα πόδια τους. Μέχρι ώρας πάντως, κανένας δεν είναι έτοιμος να περπατήσει μονάχος του, ωστόσο δεν αποκλείεται να γίνει κάτι τέτοιο μελλοντικά.

Δεν είναι ακόμη σαφές με ποιό ακριβώς βιολογικό μηχανισμό η δοκιμαστική μέθοδος «δουλεύει», εντούτοις εικάζεται ότι αυτό που πετυχαίνει το ηλεκτρικό ρεύμα, το οποίο διοχετεύεται στο νωτιαίο μυελό, είναι να ενισχύει τα πολύ ασθενή ηλεκτρικά σήματα - εντολές που συνεχίζουν σε ένα βαθμό να έρχονται ακόμη από τον εγκέφαλο διαπερνώντας το σημείο του τραυματισμού στη σπονδυλική στήλη, αλλά τα οποία -χωρίς τεχνητή ενίσχυση- δεν είναι ικανά να «πυροδοτήσουν» καμία κίνηση.

Σε αντίθεση με άλλες πειραματικές θεραπείες, η συγκεκριμένη δεν προσπαθεί να αποκαταστήσει τη νευρολογική βλάβη (π.χ. με τη βοήθεια βλαστικών κυττάρων), αλλά αυτό που προσπαθεί να κάνει είναι να βοηθήσει τον εγκέφαλο να «περάσει» τα μηνύματά του στα κάτω άκρα. Αν και κανείς ασθενής δεν έχει καταφέρει να περπατήσει μόνος του, η ποιότητα ζωής όλων βελτιώθηκε αισθητά, τόσο σωματικά (αύξηση μυϊκής μάζας στα κάτω άκρα, μερική αποκατάσταση ελέγχου ούρησης και σεξουαλικής λειτουργίας κ.α.), όσο και ψυχολογικά.

Οι αμερικανοί ερευνητές ευλπιστούν ότι, με την περαιτέρω βελτίωση της τεχνικής, ορισμένοι ασθενείς θα μπορούν να κάνουν στο μέλλον κάποια βήματα, αν και ακόμη αποφεύγουν τον όρο «να περπατήσουν ξανά». Μεταξύ άλλων, οι επιστήμονες προσπαθούν να αναπτύξουν μη επεμβατικές συσκευές, που δεν θα χρειάζεται να εμφυτευτούν με εγχείριση στη σπονδυλική στήλη, αλλά θα μπορούν να διεγείρουν ηλεκτρικά το νωτιαίο μυελό μέσω του δέρματος. Επίσης, θα επιδιωχτεί η βελτίωση του λογισμικού (των αλγόριθμων) της συσκευής, έτσι ώστε η ηλεκτρική διέγερση να γίνεται με τέτοιο τρόπο, που να επιτρέπει το συντονισμό στην κίνηση και των δύο ποδιών (κάτι ανέφικτο προς το παρόν).

Το βασικό πάντως μήνυμα, όπως είπε η Σούζαν Χαρκέμα, είναι ότι ακόμα και για ασθενείς με σοβαρά τραύματα στη σπονδυλική στήλη, «υπάρχει ακόμη περιθώριο αποκατάστασης. Δεν σημαίνει κατ’ ανάγκη ότι δεν θα κινηθούν ποτέ πια ξανά». Ήδη προγραμματίζεται η δοκιμή της νέας τεχνικής σε άλλους οκτώ ασθενείς, καθώς και σε ζώα, με συσκευές που θα διαθέτουν περισσότερα ηλεκτρόδια (27 αντί 16).