Αθηνά Κουστένη: η Ελληνίδα αστροφυσικός που ¨αποκρυπτογραφεί¨ τον Κρόνο

Διευθύντρια ερευνών στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας CNRS και το Αστεροσκοπείο της Μεντόν στο Παρίσι, η αστροφυσικός Αθηνά Κουστένη συντονίζει διαστημικές αποστολές του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και της ΝΑSΑ και πρωταγωνιστεί στην προσπάθεια «αποκρυπτογράφησης» των μυστικών του πλανήτη Κρόνου και των δορυφόρων του, Τιτάνα και Εγκέλαδου. Γεννημένη στην Αθήνα, με καταγωγή από την Αρκαδία, έφυγε το 1980 για να σπουδάσει Φυσική και Αγγλική Φιλολογία στη Γαλλία. «Όταν ανακοίνωσα στους γονείς μου ότι ήθελα να γίνω αστρονόμος, προσπάθησαν να με μεταπείσουν. Τελικά, ο πατέρας μου με άφησε να ακολουθήσω το χόμπι μου, με την προϋπόθεση ότι θα σπούδαζα και αγγλική φιλολογία, που θα μου εξασφάλιζε κάποια μέρα οικονομικές απολαβές».Η υποτροφίαΣπούδασε συγχρόνως στα πανεπιστήμια VI (Pierre et Marie Curie) και III (Sorbonne), έκανε μεταπτυχιακά στην Αστροφυσική και την Αγγλική Λογοτεχνία και το 1989 τελείωσε το διδακτορικό της στην Αστροφυσική και τη Διαστημική Τεχνολογία. «Είχα συγγράψει περίπου 250 σελίδες της διατριβής μου στην Αγγλική Φιλολογία πριν την εγκαταλείψω οριστικά, αυτή τη φορά και με τις ευλογίες του πατέρα μου. Η υποτρο­φία που πήρα για τη δουλειά μου στο Αστεροσκοπείο του Παρισιού μού επέτρεψε να ακολουθήσω την επαγγελματική πορεία που ήθελα και να πάρω μια πρώτη ιδέα για τον Τιτάνα».Η εκτόξευση του Cassini-Huygens τον Οκτώβριο του 1997, του πρώτου διαστημοπλοίου που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, παραμένει η πιο συναρ­παστική στιγμή της καριέρας της.«Ο Κρόνος είναι ένας θαυμάσιος νέος κόσμος με δορυφόρους που παρουσιάζουν ακραίες καταστάσεις. Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα θυμίζει την πρωτόγονη ατμόσφαιρα της Γης. Και η γνώση που έχουμε αποκτήσει ως τώρα για τη θερμοκρασία, την πίεση και τη φύση της επιφάνειας του μας παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την αρχή και την εξέλιξη της ζωής».Αυτή την περίοδο, η ομάδα της κυρίας Κουστένη μελετάει το έδαφος και την ατμόσφαιρα του Τιτάνα και αναζητά περιοχές ιδανικές για προσεδάφιση, για μελλοντικές διαστημικές αποστολές. «Σχεδιάζουμε την κατασκευή αυτόνομων μικρών ρομποτικών οχημάτων που θα μελετήσουν κάποια λίμνη και θα διεισδύσουν στο ρευστό υλικό από το οποίο αποτελείται. Μελετάμε επίσης τον Εγκέλαδο με τα κρυοηφαίστειά του, που τοποθετούν την ύπαρξη νερού στο ηλιακό μας σύστημα πολύ μακρύτερα απ' ότι πιστεύαμε ως τώρα. Και προετοιμάζουμε μια παράτολμη επιστροφή στους δύο δορυφόρους του Κρόνου, με αερόστατο και διαστημόπλοιο».Πηγή: Δημοκρατία