Θα βρεθεί άραγε η ανθρωπότητα σε εννέα χρόνια στη Σελήνη;

Είναι πιθανό ότι η επόμενη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη θα πραγματοποιηθεί ήδη το 2021. Οι ΗΠΑ σκοπεύουν να αποστείλουν στο φυσικό μας δορυφόρο το διαστημόπλοιο Orion MPCV, το οποίο σχεδιάζεται να τεθεί σε τροχιά με τη βοήθεια νέου πύραυλου-μεταφορέα βαριάς κατηγορίας (Space Launch System - SLS).

Η αποστολή αυτή μπορεί να καταστεί αφετηρία ενός νέου σταδίου στην κατάκτηση του Διαστήματος, είτε, ενδεχομένως,

να επιβεβαιώσει για άλλη μια φορά ότι προς το παρόν δεν υπάρχουν στο Διάστημα στόχοι για τον άνθρωπο.

Η προεκλογική εκστρατεία είναι η καλύτερη στιγμή για τα διαστημικά σχέδια, διότι από την έκβαση της πρώτης εξαρτώνται ευθέως τα δεύτερα και κάποτε οι θεμελιώδεις προσανατολισμοί αλλάζουν εξαιρετικά απότομα.

Το πιο γνωστό παράδειγμα είναι το πρόγραμμα Constellation για την κατάκτηση της Σελήνης, το οποίο ανακηρύχθηκε από τον Τζορτζ Μπους και διακόπηκε από τον Μπαράκ Ομπάμα.

Πάντως οι σχεδιασμοί αυτού του προγράμματος και πρωτίστως το επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Orion «μετακόμισε» υπό το νέο όνομα του πολλαπλών χρήσεων σκάφους Orion Multi-Purpose Crew Vehicle στα επόμενα σχέδια της ΝΑΣΑ και τώρα σχεδιάζεται να χρησιμοποιείται σχεδόν σε όλα τα επανδρωμένα προγράμματα, από τις πτήσεις στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έως την αποστολή στον Άρη. Σε κάθε περίπτωση το μέλλον του συστήματος αυτού παραμένει προς το παρόν ασαφές στο μέγιστο βαθμό, πρωτίστως λόγω της έλλειψης ενός ξεκάθαρα διατυπωμένου στόχου.

Οι δύο πρώτες πτήσεις SLS και του διαστημοπλοίου Orion MPCV έχουν μέχρι στιγμής οριστεί για το 2017 και το 2021 αντιστοίχως. Κατά τη διάρκεια της πρώτης αποστολής (EM-1, Exploration Mission–1 είτε “αποστολή εξοικείωσης”) σχεδιάζεται «να δοκιμαστούν τα καθοριστικά κρίσιμα συστατικά της αποστολής, καθώς και να επιδειχθεί η λειτουργία του σκάφους στο αντίστοιχο περιβάλλον έως την πρώτη επανδρωμένη εκκίνηση του συστήματος». Η πτήση αναμένεται να διαρκέσει 6-10 ημέρες και θα περιλαμβάνει την περιστροφική πτήση γύρω από τη Γη, την είσοδο σε τροχιά πτήσης μετάβασης στη Σελήνη, την περιστροφή γύρω απ’ αυτήν και την επιστροφή στη Γη με την προσγείωση του σκάφους.

Η δεύτερη ερευνητική αποστολή (EM-2) δεν θα διαφέρει ριζικά από την πρώτη ως προς τις τεχνικές της λεπτομέρειες, ωστόσο θα μπορούν να επιβαίνει στο Orion MPCV πλήρωμα έως τεσσάρων ατόμων και θα παραμείνει κοντά στη Σελήνη όχι μία, αλλά τρεις ή τέσσερις ημέρες. Εκτιμάται ότι το διαστημόπλοιο θα περιστρέφεται σε υψηλή τροχιά (1000–3000 χλμ.), προκειμένου να εξοικονομήσει καύσιμα. Κατόπιν το Orion θα επιστρέψει στη Γη.

Το πρόγραμμα επανδρωμένων πτήσεων της ΝΑΣΑ παραμένει εξαιρετικά ασαφές, πρωτίστως λόγω των σαφώς προσδιορισμένων στόχων. Προς το παρόν βασικό «καταφύγιο» κοσμοναυτών και αστροναυτών παραμένει παρ’ όλα αυτά ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ΔΔΣ), αλλά δεν είναι πολύ σκόπιμο να χρησιμοποιηθεί για τον εφοδιασμό αυτού του Σταθμού η σύνδεση μέσω του SLS–Orion: το βάρος του φορτίου, που μπορεί να τεθεί σε τροχιά με τη βοήθεια αυτού του πυραύλου-μεταφ