Μέσι vs Ρονάλντο: Η τελευταία μονομαχία

Κοντράστ έντονο, δυνατό, πιθανόν και απρόσμενο για τους δύο ποδοσφαιριστές που σφράγισαν όσο κανένα άλλο δίδυμο μια ολόκληρη εποχή στο ποδόσφαιρο. Στο λυκόφως της τεράστιας καριέρας τους Μέσι και Ρονάλντο αποφάσισαν να ακολουθήσουν διαφορετικά μονοπάτια αποχαιρετισμού, έχοντας αφήσει ωστόσο μία τελευταία μονομαχία για το κοντινό μέλλον: το 1.000ό γκολ.

Στις 22 Σεπτεμβρίου, ο Μέσι παρουσίασε τη φανέλα που θα φορέσει στο αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του με την εθνική Αργεντινής, στο Μονουμεντάλ του Μπουένος Αϊρες, την Τρίτη, με αντίπαλο το Μπενίν. Τα εισιτήρια του αγώνα εξαφανίστηκαν από πιστούς της σπάνιας ποδοσφαιρικής ιδιοφυΐας που σημάδεψε βαθιά μια εποχή και θα αποτελεί σημείο αναφοράς, όπως κάποτε ο Πελέ και ο Κρόιφ.

«Ενα τελευταίο παιχνίδι… Μια φανέλα για μια ζωή», ήταν ο τρόπος που επέλεξε ο Μέσι να συστήσει την τελευταία φανέλα με τα χρυσά γράμματα και το 10 στην πίσω πλευρά της.

Πέντε ημέρες αργότερα, ο αιώνιος αντίπαλός του, Κριστιάνο Ρονάλντο, γινόταν έρμαιο χλεύης για την απόφαση του προπονητή του στην εθνική Πορτογαλίας Ζορζέ Ζεσούς να μην τον χρησιμοποιήσει ούτε λεπτό στο παιχνίδι της Πορτογαλίας με τη Νορβηγία, γεγονός πρωτόγνωρο τα 18 προηγούμενα χρόνια.

Η σύγκρουση ήταν αναπόφευκτη όπως και η αποχώρησή του από το καμπ της εθνικής Πορτογαλίας.

Παρά την αρνητική παρουσία του στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο ο Ρονάλντο αρνήθηκε να ρίξει τίτλους τέλους με την εθνική ομάδα της χώρας του, αν και πλησιάζει τα 42α γενέθλιά του.

Στις μύχιες σκέψεις του βρισκόταν κρυμμένη (και ίσως να παραμένει) η ιδέα να προλάβει να αγωνιστεί μαζί με τον μεγάλο του γιο, τον Κριστιανίνο, θεωρώντας ενδόμυχα σχεδόν βέβαιη την ποδοσφαιρική του εξέλιξη.

Για σχεδόν δύο δεκαετίες, Μέσι και Ρονάλντο μοιράστηκαν τον θρόνο του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, σε μια εποχή που δεν είδε πολλούς παίκτες με παρόμοια ικανότητα να παραμένουν στην κορυφή.

Μεταξύ 2008 και 2023, ο Ρονάλντο και ο Μέσι κέρδισαν 13 από τα 15 βραβεία Χρυσής Μπάλας, σε μια αντιπαλότητα που ξεπέρασε τους απλούς αριθμούς και τους τίτλους, και έγινε μία από τις πιο αξιοσημείωτες ιστορίες στον παγκόσμιο αθλητισμό. Ο χρόνος, όμως, δεν κάνει εξαιρέσεις για κανέναν. Με τους δύο θρύλους να φτάνουν τα 41 και 39 έτη αντίστοιχα, τα περιγράμματα του τέλους έχουν γίνει εντελώς διαφορετικά.

Ο πρόσφατος θάνατος του πατέρα του Λιονέλ Μέσι, Χόρχε, επιτάχυνε τη σχεδόν ειλημμένη απόφαση του Αργεντινού για την πρώτη πράξη αποχαιρετισμού στο ποδόσφαιρο, αποχωρώντας δαφνοστεφανωμένος από την Μπιανκοσελέστε. Ενας παγκόσμιος τίτλος, δύο Κόπα Αμέρικα, δύο ακόμα τελικοί σε Μουντιάλ και άπειρες στιγμές δόξας είναι η παρακαταθήκη που αφήνει στους συμπατριώτες του λάτρεις του ποδοσφαίρου.

Ο Ρονάλντο αντίθετα, υιοθετώντας στάση κακομαθημένου παιδιού, απαίτησε να συνεχίσει τη διεθνή του καριέρα παρά τη μείωση του χρόνου συμμετοχής του τα τελευταία χρόνια. Ο CR7 έθεσε εαυτόν εν είδει Ιφιγένειας στην εθνική Πορτογαλίας, κάτι που αντιλήφθηκε έντονα παραμονές του αγώνα με τη Δανία. Στο παρελθόν κατάφερε να επιβιώσει, όπως συνέβη στην κόντρα του με τον Φερνάντο Σάντος. Τώρα, όμως, δείχνει πιο αδύναμος από ποτέ.

Τον περασμένο Αύγουστο, ο Ρονάλντο μίλησε στο περιοδικό «Vogue» για το μέλλον του, υπονοώντας ότι η φετινή χρονιά μπορεί να είναι η τελευταία του στο ποδόσφαιρο, αλλά εξέφρασε την επιθυμία να αφήσει μια κληρονομιά αντάξια της καριέρας του.