Πιθανός εντοπισμός του πρώτου «εξωφεγγαριού», σε απόσταση 4.000 ετών φωτός

Η λέξη «εξωπλανήτης» (πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος) έχει μπει εδώ και καιρό στο λεξιλόγιο της εκλαϊκευμένης επιστήμης, καθώς οι έρευνες που γίνονται στον τομέα είναι πολλές και οι ανακαλύψεις που ανακοινώνονται συχνές. Οπότε, όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, πέρα από εξωπλανήτες, υπάρχουν και «εξωφεγγάρια»- απλά ο εντοπισμός τους είναι ιδιαίτερα δύσκολος, λόγω του μεγέθους τους, καθώς μέχρι σήμερα δεν έχει εντοπιστεί επιβεβαιωμένα κάποιο τέτοιο φεγγάρι.

Ωστόσο, αυτό ενδεχομένως να αλλάξει σύντομα, καθώς εντοπίστηκε ίχνος που πιθανώς αποτελεί το πρώτο φεγγάρι το οποίο εντοπίζεται έξω από το Ηλιακό Σύστημα, και επιστήμονες ετοιμάζονται να χρησιμοποιήσουν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να επιβεβαιώσουν την ύπαρξή του.

Η επικρατούσα υπόθεση μεταξύ των αστρονόμων είναι ότι, εφόσον υπάρχουν τόσα πολλά και διαφορετικά φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα, θα υπάρχουν και πολλά φεγγάρια και γύρω από πιο μακρινούς πλανήτες. Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του New Scientist, ο Ντέιβιντ Κίπινγκ του Πανεπιστημίου Columbia στη Νέα Υόρκη και οι συνάδελφοί του χρησιμοποιούσαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Kepler για να αναζητήσουν φεγγάρια γύρω από άλλους πλανήτες εδώ και χρόνια, χωρίς επιτυχία. «Είχαμε υποψηφίους στο παρελθόν και τους διερευνήσαμε, και οι περισσότεροι αποδείχτηκαν λάθος» λέει ο Κίπινγκ.

Το Kepler βρίσκεται πλανήτες παρατηρώντας τους καθώς περνούν μπροστά από τα άστρα τους, προκαλώντας πτώση στη φωτεινότητά τους. Το νέο, πιθανό φεγγάρι βρέθηκε (;) με αυτόν τον τρόπο: Καθώς ένα φεγγάρι περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη του, οδηγεί σε μια επιπλέον μικρή πτώση στη φωτεινότητα του άστρου.

Ο Κίπινγκ και οι συνάδελφοί του παρατήρησαν τέτοια φαινόμενα σε τρεις περιστροφές του πλανήτη γύρω από το άστρο του (Kepler-1625). Οι παρατηρήσεις αυτές υπέδειξαν πως υπήρχε ένα φεγγάρι- για την ακρίβεια, βάσει στατιστικής, εάν δεν υπάρχει φεγγάρι, τότε υπάρχει μόνο 1 πιθανότητα στις 16.000 να προκύπτει το ίδιο φαινόμενο/ σήμα.

«Συνάδει με το σήμα που θα περιμέναμε να δούμε από ένα φεγγάρι, αλλά ίσως να αντιστοιχεί και σε άλλα πράγματα» λέει ο Κίπινγκ. Το επίμαχο αστρικό σύστημα είναι σε απόσταση περίπου 4.000 ετών φωτός και σχετικά θαμπό, οπότε απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθεί πως όντως πρόκειται για φεγγάρι. Το Hubble είναι πιο ισχυρό από το Kepler, οπότε και προτάθηκε να στραφεί προς το Kepler-1625 τον Οκτώβριο, οπότε και αναμένεται ο πλανήτης να ξαναπεράσει μπροστά από το άστρο του, επιτρέποντας καλύτερη παρατήρηση.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, εάν το φεγγάρι αυτό υπάρχει όντως, θα είναι τεράστιο- ίσως στο μέγεθος του Ποσειδώνα- και σε τροχιά γύρω από έναν πλανήτη στο μέγεθος του Δία. Δεδομένων αυτών που γνωρίζουμε σχετικά με το πώς δημιουργούνται οι πλανήτες, φαίνεται μάλλον απίθανο αυτός ο συνδυασμός να δημιουργήθηκε έτσι, οπότε και εκτιμάται πως το φεγγάρι ενδεχομένως να «αιχμαλωτίστηκε» κάποια στιγμή αργότερα. Σημειώνεται ακόμη πως, εάν όντως ευσταθεί η θεωρία και όντως επιβεβαιωθεί πως πρόκειται για φεγγάρι, τότε θα είναι το μεγαλύτερο που έχει εντοπιστεί ποτέ.